Los expertos coinciden en que la mejora de la utilización del nitrógeno en las explotaciones lecheras requiere un enfoque global. Los ganaderos pueden reducir las emisiones de amoníaco adoptando varias medidas. Además de la optimización de las raciones lácteas, las mejoras en los cultivos de forraje, la cría de los animales jóvenes y la gestión de la transición son todas ellas opciones. Los aditivos para piensos siguen desempeñando un papel limitado, pero una investigación más independiente podría cambiar esta opinión.

¿Qué causa la excreción elevada de nitrógeno?

Jan Dijksta, profesor titular de alimentación del ganado en la Universidad e Investigación de Wageningen, explica que cuando se digiere demasiada proteína en el rumen, la excreción de nitrógeno será también demasiado elevada. En segundo lugar, cuando hay muy poca energía en la ración de las vacas, la conversión de aminoácidos en proteína de la leche no será óptima y el nitrógeno desaparecerá en la orina: «Por término medio, el 75% de la ración consiste en forraje. Un forraje de buena calidad que aporte mucha energía es la base para reducir con éxito las emisiones de nitrógeno. Los últimos pasos de este proceso pueden ser los aditivos», dice Dijkstra, que señala que se han realizado relativamente pocas investigaciones independientes sobre los efectos de los aditivos en la ganadería lechera. Dijkstra divide los aditivos en siete grupos(véase el cuadro 1).

Diferentes medidas afectan a las emisiones de nitrógeno

Wilfried van Straalen, investigador de Schothorst Feed Research, dice que hay varias medidas que afectan a las emisiones de nitrógeno(Tabla 2). «Los aditivos pueden contribuir a ello, pero no espere milagros», dice. «Sin embargo, un meta-análisis publicado recientemente muestra que los taninos tienen un efecto positivo en el uso del nitrógeno».

Subraya que los resultados de la mejora de los aditivos dependen en gran medida del tipo de ración y de la calidad de los forrajes y concentrados. «Añadir urea de liberación lenta y aminoácidos de derivación ruminal sólo es útil cuando el cálculo de la ración muestra que hay una escasez, y que éste es el primer nutriente limitante».

Número limitado de aditivos para piensos

Los aditivos para piensos que se suministran directamente a los ganaderos para mejorar la eficacia del nitrógeno tienen una disponibilidad limitada. Agrinutrition es una filial de Barents, mayorista de materias primas. Sus asesores suministran directamente los productos a los ganaderos. «Decidimos la composición nosotros mismos porque tenemos un amplio conocimiento de las materias primas», dice la directora de categoría de Agrinutrition, Bianca Meijerink, «Llevamos años desarrollando aditivos para piensos basándonos en las necesidades del mercado y la investigación práctica. Nuestro lema es: «Los agricultores son los científicos. Ellos demuestran que nuestros productos funcionan y los mantienen en el mercado».

Aditivos para satisfacer las exigencias medioambientales

Según Jan Speerstra, propietario de Speerstra Feed Ingredients, los aditivos pueden ayudar a cumplir con las exigencias medioambientales cada vez más estrictas. También pueden ayudar a conseguir un mayor rendimiento de la inversión: «Seguimos hablando de «aditivos», cuando en realidad no son más que alimentos adicionales para los animales. Cuando se utilizan los aminoácidos de derivación ruminal lisina y metionina, se ponen a disposición de la vaca más metionina y lisina a nivel intestinal. Esto mejora la eficiencia del nitrógeno y reduce su excreción. Los ganaderos pueden así alimentar con menos proteínas sin comprometer los niveles de leche o de proteínas».

Speerstra se muestra muy optimista respecto a la alimentación de las vacas lecheras con aminoácidos y ácidos grasos de derivación ruminal: «En la ganadería porcina y avícola, los aminoácidos sintéticos en los piensos ya se utilizan con bastante éxito. Alimentar a las vacas en función de los aminoácidos y ácidos grasos específicos que necesitan concentra la ración, mejora la eficiencia del nitrógeno, reduce las emisiones de metano y contribuye a que la grasa de la leche sea más equilibrada. En los Países Bajos aún no estamos preparados para esto. En Estados Unidos, sin embargo, llevan tiempo trabajando con este sistema».

Precios de los aditivos para piensos

Los aditivos para piensos no son baratos. Los precios varían entre 125 y 500 euros por 100 kilos. «No se pueden comparar estos precios con los de los piensos normales», dice Eric Heemskerk, director de Ingenieursbureau Heemskerk. «Se utilizan en cantidades muy pequeñas y pueden ahorrar considerablemente en otras fuentes de proteínas caras, como la soja o la colza».

«Al alimentar adecuadamente a una vaca, en realidad se alimenta a las bacterias del rumen», dice John Vonk, desarrollador de productos en Ingenieursbureau Heemskerk. La empresa vende un nitrógeno ruminal de liberación lenta en los Países Bajos, Bélgica y Alemania: «Al mantener la cantidad de urea en el rumen constante y mínima, se sincroniza el suministro de proteínas y carbohidratos, lo que hace que las bacterias del rumen crezcan mejor. Esto se aplica sobre todo a las bacterias que descomponen las paredes celulares, para que la vaca digiera mejor la ración. Si hay suficiente energía disponible, la vaca aprovecha mejor la proteína del alimento».

La dosis mínima de 100 gramos por vaca y día puede sustituir de 600 a 1.000 gramos de alimento rico en proteínas, como la harina de soja o de colza, y reduce la excreción de nitrógeno en al menos un 2,5%.

Control de los procesos del rumen

«El control de los procesos del rumen es crucial para el uso adecuado de las proteínas», dice Speerstra, «el rumen es responsable de alrededor del 70% del suministro de proteínas de una vaca. La composición de la proteína microbiana que se forma en el rumen es la más adecuada para que la vaca la convierta en proteína de leche. Los aceites esenciales inhiben la actividad de las bacterias hiperproductoras de amoníaco (HAP) y la digestión de las proteínas en el rumen. Esto aumenta el aprovechamiento de las proteínas y reduce las emisiones de amoníaco».

Energía adicional a nivel intestinal

Las grasas de derivación ruminal aportan energía adicional a nivel intestinal y mantienen el equilibrio energético-proteico en la ración: «Esto mejora el aprovechamiento de las proteínas», afirma Robert Meijer, director de marketing y comunicación de rumiantes de ForFarmers . Subraya que un excedente de proteína en el rumen de la vaca, especialmente de la derivada de la hierba fresca y del ensilado de hierba, representa la mayor pérdida de nitrógeno: «Un funcionamiento adecuado del rumen y una coordinación apropiada de la energía y la proteína en el rumen es la principal prioridad para un uso elevado del nitrógeno. Asegúrese de tener una combinación adecuada de forrajes, subproductos y concentrados adicionales, de modo que la ración total se ajuste a las necesidades de las vacas y la proteína procedente de los forrajes y del pienso habitual se aproveche de forma óptima». Meijer también cree que es prudente alimentar con maíz forrajero adicional las raciones ricas en hierba y que los aditivos alimentarios pueden contribuir a mejorar el aprovechamiento del nitrógeno.

ForFarmers ve un potencial práctico en su investigación científica sobre los aditivos. Meijer no quiere decir cuáles. «Probamos el efecto de los aditivos en circunstancias holandesas», dice. «Los tampones específicos, las levaduras y las vitaminas B pueden mejorar aún más la fermentación ruminal, porque estimulan las bacterias que rompen las paredes celulares. Estas bacterias, en particular, capturan gran parte del excedente de proteínas del ensilado de hierba y, por tanto, mejoran considerablemente el aprovechamiento de las proteínas.»