Se prevé que la demanda mundial de productos del mar aumente entre un 7 y un 9% al año, según la Estrategia de Economía Azul 2040 de Canadá, un plan conjunto creado por la Alianza de la Industria Acuícola Canadiense y el Consejo de Pesca de Canadá. Y aunque los autores señalan que «la sostenibilidad de muchas poblaciones silvestres mundiales está mejorando gracias a los esfuerzos concertados, se espera que el futuro crecimiento de la demanda sea satisfecho en gran medida por la acuicultura». En la actualidad, cerca de la mitad de la producción mundial de alimentos marinos para el consumo humano procede de la acuicultura, y se espera que esta cifra aumente a más del 60% en 2030″.

Percepción de los consumidores sobre los productos del mar

Parte del crecimiento de la demanda de pescado y otros productos del mar se debe a la percepción de los consumidores de que estos productos son sostenibles y saludables. Son bajos en grasa y altos en proteínas, muchos de ellos con un alto contenido en ácidos grasos Omega y vitaminas. Y, en cuanto al medio ambiente, la cría de mariscos es una de las que menos emisiones de carbono produce en comparación con todos los demás tipos de ganado

Crecimiento del mercado de alimentos acuícolas

Los peces más cultivados en todo el mundo son el siluro, la tilapia, el salmón del Atlántico, los peces planos, la trucha, la lubina, el atún y el bacalao, pero otros tipos de especies cultivadas son los mejillones, las ostras, las gambas y las anguilas. Junto con el crecimiento de la producción de productos del mar, se espera que el mercado de los alimentos acuícolas también crezca. Según un nuevo informe de GM insights, se espera que los alimentos para acuicultura alcancen una tasa de crecimiento anual compuesta (CAGR) del 4,1% este año y cada año hasta 2026 a nivel mundial

Tipos de piensos

Al igual que los piensos para otros grupos de ganado, como el porcino, los alimentos acuícolas se presentan en forma de criadores, finalizadores y reproductores. También se divide en formas húmedas, mojadas y secas. Según la investigación de Grandview, los piensos secos representaron más del 36% del mercado mundial en 2019. El pienso seco es fácil de fabricar en varios tamaños de pellets. También es fácil de almacenar y transportar. Los piensos húmedos se fabrican a partir de residuos de la pesca o del matadero y son muy palatables. Se suministran a especies carnívoras como la lubina y la anguila y deben manipularse con cuidado para evitar que se estropeen. Los piensos húmedos combinan ingredientes húmedos y secos y, aunque son más sabrosos que los secos, también deben almacenarse y transportarse con cuidado.

Principales ingredientes

Según Grandview, las harinas elaboradas a partir de cultivos como la soja, la semilla de algodón y la canola representaron casi el 40% de los ingresos mundiales de ingredientes para piensos en 2019. También se espera que la incorporación de otros granos como el arroz, el trigo, la colza y el maíz refuerce el perfil nutricional de varias fórmulas de piensos

Las harinas animales de pescado, calamar y otros mariscos también se utilizan en los piensos acuáticos, pero su uso está disminuyendo(véase más adelante). Otros componentes de los piensos son aceites/grasas, aditivos, acidificantes, vitaminas, antiparasitarios y conservantes

A continuación se exponen algunas de las tendencias mundiales más importantes en materia de alimentación acuícola:

Ingredientes sostenibles

El uso de harina y aceite de pescado en las dietas de acuicultura sigue siendo importante en la actualidad, sobre todo para alimentar a las especies de salmónidos de piscifactoría. El Instituto de Tecnólogos de los Alimentos señala que, en la actualidad, el 70% del suministro mundial de aceite de pescado se destina a las fórmulas de alimentación acuícola. Sin embargo, se prevé que el uso de aceite y harina de origen animal en los alimentos marinos de piscifactoría disminuya en los próximos años. Su uso no es sostenible, ya que la industria de la acuicultura sigue expandiéndose, mientras que la presión sobre la pesca salvaje aumenta junto con el nivel de población humana

Suministro limitado de aceite para la industria acuática

Y, mientras que el suministro de aceite y harina de pescado de las poblaciones silvestres es limitado, el suministro de aceite y harina de los cultivos terrestres disponibles para la industria acuícola mundial también es limitado. Además, aunque la harina de soja es rica en proteínas y aceite, muchos no la consideran una fuente sostenible de ingredientes para la acuicultura, porque la producción de soja tiene un impacto medioambiental muy negativo en algunas partes del mundo, como Brasil

Microalgas y macroalgas: Fuentes alternativas de aceite

Por ello, cada vez más empresas están empezando a producir aceite a partir de fuentes alternativas como las microalgas, entre ellas ADM en Chicago y Corbion en los Países Bajos. Además, en un artículo publicado en mayo de 2020 en la revista Nature, investigadores de Tasmania, California y Mónaco explican que, además de utilizar microalgas y macroalgas para obtener aceite en los alimentos acuícolas, el uso de bacterias, levaduras e insectos también será clave para abastecer la demanda futura. «Sin embargo», afirman, «siguen existiendo considerables incertidumbres en torno a la eficacia de los nuevos piensos en las diferentes etapas del ciclo vital y los taxones, y varios retos sociales, medioambientales, económicos y normativos dictarán su uso generalizado» Por su parte, la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de EE.UU. añade que «la economía del uso de aceites mezclados está mejorando a medida que aumentan los precios del aceite de pescado y mejora la tecnología para producir algas, y otros ingredientes de sustitución».

El papel de la genética

La genética también desempeñará un papel en el cambio de los ingredientes de los alimentos acuícolas a base de aceite y harina de origen animal. En este sentido, un equipo de investigadores de la Universidad de Idaho, dirigido por el Dr. Vikas Kumar, ha dado a conocer recientemente resultados muy interesantes. Gracias a los esfuerzos realizados durante la última década, el Dr. Kumar y sus colegas han creado una cepa de trucha arco iris que es entre un 10 y un 15% más eficiente que las truchas de piscifactoría convencionales y que puede tolerar dietas con cantidades bajas o nulas de ingredientes de origen marino.

Reducción de las fórmulas

A medida que se va conociendo más información sobre los ingredientes de los alimentos acuícolas y las necesidades de nutrientes de las distintas especies acuícolas, las fórmulas de las dietas son cada vez más sofisticadas, explica Rick Barrow, consultor de la industria acuícola y nutricionista de peces jubilado del Departamento de Agricultura de Estados Unidos

En la actualidad se han encontrado varios aditivos que mejoran el bienestar de los peces al potenciar la respuesta inmunitaria y reducir el estrés. En un artículo publicado recientemente en Veterinaria Digital, el doctor Ekaitz Maguregui señala que la alimentación con «pronutrientes inmunoestimulantes» favorece la actividad de los macrófagos y neutrófilos del sistema inmunitario. «La mejora del sistema inmunitario de los peces tiene un efecto directo sobre los parámetros productivos, ya que están más preparados para combatir las infecciones y, por tanto, evitar su efecto negativo sobre el crecimiento y el aprovechamiento del alimento», afirma Maguregui. «El uso de pronutrientes inmunoestimulantes permite mejorar los índices de conversión alimenticia en un 31% y aumentar la ganancia de peso en un 61%, gracias a su efecto directo sobre el sistema inmunitario.»

Sólo en Europa, el mercado de los aditivos para piensos acuícolas está experimentando un repunte y se espera que para 2026 alcance los 285 millones de dólares (CAGR del 4,8%), según GM insights. Esto se debe al aumento de la producción de especies como la trucha arco iris, el salmón del Atlántico, la lubina y las doradas en países como Noruega, Grecia, Escocia y España.

Precios

Según la investigación de Grandview, la industria de los alimentos acuícolas seguirá enfrentándose a los retos que suponen las fluctuaciones de los precios de ingredientes como el maíz y la soja y la harina de pescado, debido a factores como la fluctuación de los precios del petróleo y de las divisas, las condiciones meteorológicas adversas y la disponibilidad de los ingredientes, entre otros

En cuanto a los nuevos ingredientes, como el aceite de microalgas, Barrows señala que «el valor nutricional y el económico son las dos medidas, y el coste siempre es un factor, pero el coste de estos ingredientes sigue disminuyendo a medida que se amplían, y los costes de la harina de pescado y el aceite siguen subiendo, en general».

Perspectivas muy sólidas

Al igual que ha ocurrido con otros alimentos para el ganado, los alimentos acuícolas serán más sostenibles, específicos, apetecibles, digeribles y nutritivos. Además, los sistemas de alimentación automatizados permitirán mejorar el rendimiento de las especies y reducir el desperdicio de alimentos.