Uno de los objetivos del proyecto era explorar alternativas forrajeras para complementar la producción de ballica perenne en las explotaciones lecheras del sur de Australia. El proyecto 3030 pretende ayudar a los ganaderos a conseguir una mejora del 30% en los beneficios de la explotación aumentando el consumo de forraje cultivado en casa en un 30% (pasto más cultivo).

Hierbas perennes frente a leguminosas

Dairy Australia subraya que la humedad del suelo y el aumento de las temperaturas en el verano australiano no sólo provocan una disminución del crecimiento del ray-grass perenne, sino que también reducen su valor nutricional. Las leguminosas perennes, como el trébol rojo y la alfalfa, están más adaptadas a crecer en condiciones de sequía que la mayoría de las gramíneas perennes, afirma Dairy Australia. El valor nutritivo de estas especies se ve menos afectado en verano que el del ray-grass perenne.

Emisión de metano

La investigación descubrió bastantes beneficios de la alimentación con leguminosas en comparación con las dietas a base de hierba pura. La producción de leche y de sólidos lácteos aumenta y se reducen las emisiones de metano. El nitrógeno se utiliza de forma más eficiente. Estas respuestas suelen deberse a la mayor ingesta de materia seca de las vacas alimentadas con leguminosas y al mayor valor nutricional de éstas.

Adaptación a las precipitaciones estivales de Australia

Las leguminosas perennes de raíces profundas, como el trébol rojo y la alfalfa, pueden responder muy bien a las precipitaciones estivales en Australia y también tienen el potencial de alcanzar el agua en las profundidades del perfil del suelo. Estas especies son capaces de seguir creciendo cuando la mayoría de las especies de pastos, y el ray-grass perenne en particular, ya están bajo estrés hídrico y han dejado de crecer.

Lucerna

Según Dairy Australia, la alfalfa suele cultivarse en monocultivo. Se ha sembrado con especies como el trébol rojo y la achicoria, pero no se complementan entre sí, ya que todas crecen predominantemente a finales de la primavera y el verano

En la mayoría de las explotaciones lecheras australianas, la alfalfa se cosecha para heno o ensilaje en las parcelas exteriores. Sin embargo, en el norte de Victoria se ha demostrado que, con una gestión adecuada, esta especie puede pastorearse durante todo el año.

Consejos para la plantación:

• La mayoría de los especialistas aconsejan realizar un análisis del suelo antes de sembrar alfalfa. Esta especie no tolera los suelos ácidos con alto contenido de aluminio
• La alfalfa no da buenos resultados si se siembra a demasiada profundidad
• La semilla debe estar cubierta por 1-2 cm de tierra
• El uso de un rodillo después de la siembra ayuda a conseguir un buen contacto entre la semilla y el suelo en los terrenos más ligeros.
• En las regiones meridionales de mayor pluviosidad, la siembra de alfalfa en primavera puede dar buenos resultados
• En las regiones de precipitaciones bajas o medias, donde la mayor parte de las lluvias anuales se producen en invierno, se recomienda la siembra en otoño.
• Se recomienda el control de las malas hierbas mediante la pulverización de glifosato para lograr su eliminación.
• Para la siembra de otoño de la alfalfa, otra opción es la pulverización en la primavera anterior para reducir el establecimiento de las semillas de las malas hierbas anuales antes del otoño.

Desafíos: control de enfermedades y plagas

AusWest Seeds señala que la mayoría de las enfermedades de la alfalfa son infecciosas y están causadas por organismos vivos como bacterias, hongos, nematodos y organismos de tipo micoplasma. La elección de nuevas variedades que ofrezcan una mayor resistencia a las enfermedades contribuirá a prevenirlas y, por tanto, a aumentar el rendimiento general y la persistencia de la alfalfa», afirma AusWest Seeds.

En los últimos años, las babosas también han causado problemas con la alfalfa. Han diezmado los pastos recién sembrados, los cultivos y la alfalfa. Los factores que favorecen la acumulación de poblaciones de babosas son los tipos de suelo pesados, las lluvias de verano y la reducción del laboreo. AusWest Seeds aconseja inspeccionar los posibles prados antes de la siembra. Si se encuentran babosas, los agricultores pueden ponerse en contacto con su agrónomo local para controlarlas.

Trébol rojo

El trébol rojo es similar a la alfalfa en términos de producción de verano, adaptabilidad a las condiciones de pastoreo y alto valor nutritivo durante todo el año. Una gran ventaja del trébol rojo es la fijación de nitrógeno. Aunque los agricultores no utilicen el trébol rojo como pasto, éste puede ser útil para aumentar la fertilidad del suelo para futuros cultivos. La mayoría de los tréboles retienen la humedad y las malas hierbas no tienen la oportunidad de crecer

Resistente a la sequía

El trébol rojo es bastante resistente a la sequía, pero da mejores resultados en zonas templadas con una precipitación anual de unos 700 mm. En las zonas con veranos secos, la legumbre crecerá mejor si se riega durante el verano. El verano es su mejor estación de crecimiento y necesita la lluvia o el riego para crecer en todo su potencial.

Consejos para la plantación:

• El mejor momento para plantar el trébol rojo es el otoño o la primavera
• Es conveniente que se empape bien cuando se siembra
• Se aconseja un kilo de semillas por acre (0,4ha) para iniciar un cultivo
• El trébol rojo crece bien con otras hierbas de pastos templados, como el raygrass, por lo que es adecuado para un pasto mixto eficaz.
• El trébol rojo debe plantarse en un lecho de siembra bien preparado y firme, con una profundidad de hasta 6,5 mm
• Se aconseja que el pH del suelo sea superior a 6. La fijación del nitrógeno y la nodulación se suprimirán con un pH inferior. En ese caso, será necesario aportar fertilizantes.

La siembra del trébol rojo plantea algunos problemas:

• No soporta muy bien el calor y necesita lluvias o riego durante todo el año. Esto hace que la planta sea menos adecuada para Australia Occidental, Queensland y el Territorio del Norte. En Australia, el mejor estado para utilizarlo es Australia Meridional.
• El trébol rojo también puede tener problemas en suelos alcalinos. Y si se planta como cultivo independiente, el trébol rojo puede provocar ocasionalmente la hinchazón de los animales, especialmente cuando se utiliza como heno. La mayoría de los agricultores combinan su trébol rojo con una hierba.

Trébol blanco

Según Dairy Australia, el trébol blanco suele sembrarse en mezclas con raigrás perenne. Históricamente ha formado parte de los pastos predominantes de la mayoría de las zonas lecheras del sur de Victoria. Esta mezcla tiene un fuerte crecimiento en primavera y una baja productividad a lo largo del verano en condiciones de tierra seca.

Sufre en la sequía

Debido a su sistema radicular poco profundo, el trébol blanco sufre en condiciones de sequía estival, ya que normalmente no puede alcanzar la suficiente humedad para proporcionar una producción lo suficientemente consistente como para complementar al raygrass perenne

Regenerar a partir de semillas

Sin embargo, incluso después de graves sequías, el trébol blanco tiene la capacidad de reaparecer a partir de las semillas en el suelo y contribuir a aumentar el valor nutritivo de los pastos.

En cuanto la primavera o el verano tienen una buena humedad en las capas superiores del suelo, el trébol blanco es capaz de regenerarse a partir de las semillas y proliferar rápidamente con sus estolones, señala Dairy Australia. El pastoreo de verano es fundamental para que el trébol blanco pueda persistir mediante esta estrategia. Pero hay que evitar el pastoreo excesivo durante el verano para mantener intactos los estolones y, por tanto, la capacidad de rebrote de esta leguminosa.

Consejos para la plantación:

• El trébol blanco se siembra mejor en una zona de secano a mediados de otoño o principios de invierno en condiciones de humedad
• En una zona de regadío o de meseta, el trébol blanco puede plantarse en primavera
• Los especialistas aconsejan una mezcla de semillas necesaria de 1 a 2 kg por hectárea si se utiliza en una mezcla
• Las zonas del sur de Australia con una pluviometría razonable son los lugares en los que los cultivos de trébol blanco tienen más éxito.