CH4, una empresa con sede en Nueva Zelanda, Australia y Estados Unidos, pretende iniciar pronto la producción de este suplemento.

La Asparagopsis armata es una especie autóctona de Australia y Nueva Zelanda. Esta variedad de agua fría es un alga que abunda de forma natural y que se adapta perfectamente al clima australiano y neozelandés para una acuicultura sostenible a largo plazo, según el CH4.

Producción y mercado de Asparagopsis

La empresa pretende cultivar la Asparagopsis en granjas de acuicultura en Nueva Zelanda y en el sur de Australia, para acabar exportándola a todo el mundo. Los primeros mercados para el CH4 serán Australia y Nueva Zelanda, y posiblemente California. «Ya se han puesto en contacto con nosotros granjeros que quieren utilizar el producto para sus animales en la actualidad», afirma el director general, el Dr. Steve Meller. «Y estamos explorando acuerdos de colaboración en el sudeste asiático y Europa»

Este año, el CH4 tendrá una instalación limitada de una hectárea. «Necesitaremos material suficiente para más investigación y desarrollo», explica el Dr. Meller. Para finales de 2021, CH4 pretende tener en marcha la producción de algas en 20 hectáreas de granjas acuícolas. Esto debería producir suficiente Asparagopsis para abastecer a 10.000 vacas

«Ya hemos pasado un año investigando los lugares adecuados», dice el Dr. Meller. «Es necesario que se den todo tipo de condiciones en torno a aspectos como la temperatura, los flujos de agua y los niveles de nutrientes y dióxido de carbono»

Serie de estudios

CH4 fue creada hace 18 meses en Nueva Zelanda por su director general, Steve Meller, y un grupo de otros cuatro fundadores. «Cuando fundamos la empresa, sabíamos de varios acontecimientos», dice el Dr. Meller. «California, donde vivo, había aprobado una normativa que exigía reducir las emisiones de metano en un 40% para 2030, procedentes de sus 1,8 millones de vacas lecheras. También sabía que no había ninguna tecnología disponible comercialmente en el planeta que pudiera hacerlo»

Otro acontecimiento que llamó la atención de los fundadores en aquel entonces fue el anuncio del Primer Ministro de Nueva Zelanda de que sería neutral en cuanto a emisiones de carbono para el año 2050. «En Nueva Zelanda hay 10 millones de vacas. Así que esto es imposible sin un gran impacto en el sector lácteo», señala el Dr. Meller.

El Dr. Meller también estaba al tanto de una serie de estudios realizados por el Dr. Rob Kinley de la agencia australiana de investigación científica CSIRO, en los que se descubría la capacidad del alga roja Asparagopsis de tener un profundo efecto de reducción del metano de los animales rumiantes.

El estudio más reciente del CSIRO, publicado hace tan sólo unos meses, muestra que los bueyes que recibieron un 0,10% y un 0,20% de Asparagopsis en su alimentación demostraron una disminución del metano de hasta el 40% y el 98%, y demostraron un aumento de peso del 53% y el 42%, respectivamente. No hubo ningún efecto negativo en la ingesta diaria de alimento, en la eficiencia de la conversión alimenticia o en la función del rumen, y no se detectaron residuos ni cambios en la calidad de la carne.

Reducción de las emisiones de metano

Los rumiantes tienen cuatro estómagos: el primero contiene muchas bacterias que ayudan a descomponer el alimento. Las vacas también son capaces de digerir la celulosa de las plantas. Entre sus microbios, las vacas tienen metanógenos, que en el proceso de fermentación producen metano y agua. Esto suele liberarse cuando la vaca eructa.

Las investigaciones han demostrado que los metanógenos no son esenciales para la salud o el crecimiento de la vaca. Los científicos han descubierto que el bromoformo químico presente en las algas marinas inhibe los metanógenos y, por tanto, reduce la liberación de metano. Sin embargo, la Asparagopsis parece ser la única especie de alga que almacena y concentra bromoformo.

CH4 tiene previsto liofilizar las algas rojas para optimizar los niveles de bromoformo en el interior de las algas, utilizando conocimientos específicos de procesamiento. «El procesamiento correcto es muy importante», señala el Dr. Meller. «Hemos aprendido a gestionar el procesamiento de las algas para mantener el bromoformo dentro de la planta. Como resultado, las vacas producen ahora ácidos grasos volátiles y no metano, por lo que tendrán una mayor eficiencia alimentaria. Las vacas serán más productivas»

Con el respaldo del gobierno

CH4 ha recibido recientemente una subvención de 80.000 dólares australianos del Gobierno del Estado de Australia Meridional. Anteriormente, The Fisheries Research and Development Corporation, el Gobierno del Estado y CH4 financiaron un importe de 175.000 dólares australianos para la investigación del proyecto. La empresa también recibió el año pasado en Nueva Zelanda una subvención del Fondo de Crecimiento Provincial por valor de 500.000 dólares neozelandeses para apoyar su trabajo allí también. La empresa sigue buscando inversores para seguir ampliando su actividad.

Después de 2021, CH4 trabajará para aumentar la producción a un mínimo de 300 hectáreas. «Pero los plazos dependerán en gran medida de la demanda del mercado en las distintas regiones», afirma el Dr. Meller

El Dr. Meller dice que todavía hay que anunciar el precio de las algas secas. «Si un ganadero sólo obtiene un 15% más por su leche, pagará con creces el suplemento», afirma. «A fin de cuentas, nuestro objetivo es que los ganaderos puedan ganar dinero con este producto. En primer lugar, está el valor de la reducción de la producción de carbono para el ganadero. Eso será un crédito. Y también habrá un aumento de la productividad. Las vacas crecerán más rápido y producirán más leche»

Los ganaderos también ahorrarán dinero en suplementos, dice el Dr. Meller. «Porque proporcionamos un suplemento que tendrá un perfil nutricional con muchas vitaminas y minerales. Y otra gran ventaja para los ganaderos será el hecho de que producirán leche de vaca con un perfil de carbono inferior al de las alternativas lácteas a base de frutos secos y plantas. Los consumidores demandan productos bajos en carbono y ahora podrá satisfacer esa necesidad. «

Para más información: CH4