Nuestras cepas actuales de pollos de engorde muestran un potencial genético extraordinario en términos de tasa de crecimiento, alimentado por un consumo de alimento cada vez mayor. Este potencial genético se sustenta necesariamente en un control ambiental cada vez más sofisticado y en el suministro de dietas que se ajusten a las necesidades de la edad y el nivel de rendimiento

A los pájaros les gusta la consistencia imp

En el caso de los pollos de engorde, dependiendo de la edad de comercialización, solemos imponer 2 o 3 cambios de dieta. En general, se reconoce que con un mayor potencial genético sostenido, ahora tenemos cepas de aves que quizás sean más sensibles a cualquier cambio de dieta. Una opinión alternativa es que cualquier respuesta adversa puede haber ocurrido siempre, pero sólo se ha medido más recientemente con la introducción de sistemas de seguimiento más sofisticados. En los pollos de engorde, cuando se introduce por primera vez la dieta de crecimiento peletizada, a menudo se produce un rechazo o desperdicio de alimento muy transitorio. Es sorprendente la poca información disponible sobre cómo responden los pollos de engorde a estos cambios bruscos de dieta que son necesarios como parte de los regímenes modernos de alimentación del ciclo de vida. Al igual que en muchas situaciones de la vida, al ave le gusta la consistencia en su entorno, incluida la alimentación, y tarda en adaptarse a cualquier situación nueva.

Dos factores que influyen en la ingesta de alimentos

Es probable que haya dos factores generales que influyan en el cambio transitorio de la ingesta de alimentos en respuesta al cambio de dieta, a saber

• Las características físicas de la dieta
• Su contenido en nutrientes y en antinutrientes

Un cambio en la formulación del pienso conlleva un cambio en la composición de los nutrientes, así como un cambio en la composición de los ingredientes. Además, y tal vez sea más importante para los pollos de engorde jóvenes, estos cambios también están asociados a un cambio importante en la textura del alimento. En el caso de los pollos de engorde, cualquier respuesta al cambio de alimentación es muy transitoria, como se verá más adelante. La investigación sugiere que esta transición es excepcionalmente breve y mucho menos dramática de lo que sugieren nuestras observaciones casuales de manejo

Es difícil aceptar que cualquier cambio de nutrientes en el alimento pueda tener un impacto inmediato y de corta duración en la ingesta de alimento. Mientras que la composición de nutrientes de la dieta está definitivamente implicada en la regulación de la ingesta de alimento a largo plazo (>24h), es más probable que los cambios en las características físicas del alimento sean la principal razón detrás de una alteración en la ingesta de alimento a muy corto plazo. Dichas características físicas son la textura, el color, el sabor y la densidad/dureza del pienso. El cuadro 1 indica la posible importancia de estas características del pienso

Tabla 1 – Importancia relativa de los factores que influyen en la ingesta transitoria de alimento debido al cambio de dieta.

La naturaleza física del alimento, es decir, la combinación de textura y dureza, son los factores que más influyen en la ingesta de alimento en el momento del cambio de dieta, como se observa claramente en la transición de migas a pellets en pollos de engorde jóvenes. Los cambios en la composición de los ingredientes y el perfil de los nutrientes están íntimamente ligados, y juntos pueden representar un importante cambio adicional durante esta transición. El color y el sabor del alimento tienen menos importancia, pero esto puede deberse a que aún no comprendemos del todo su importancia para el ave.

Color y sabor del alimento

Parece poco probable que el cambio de color o sabor del pienso pueda tener un impacto importante en la ingesta transitoria de alimento. El ave tiene más papilas gustativas de lo que se ha documentado originalmente, por lo que es un mito que el ave no tenga sentido del gusto. Los pollos de engorde parecen tener más papilas gustativas que las ponedoras. Responden de forma apreciable a los sabores «amargos», pero mucho menos a los «dulces», de ahí el mito de estimular la ingesta temprana de alimento de los pollitos con azúcar, etc

Sabores

Existen numerosos informes sobre compuestos que las aves consideran poco apetecibles, lo que constituyó la base para desarrollar variedades de sorgo que las aves silvestres son reacias a comer. El compuesto activo del sorgo resistente a las aves está estrechamente relacionado con el cinamaldehído, un compuesto que hemos demostrado que tiene un efecto lineal negativo sobre la ingesta de alimento en los pollos de engorde. Del mismo modo, hemos demostrado que los pollos de engorde reducen su ingesta cuando el alimento se aromatiza artificialmente con «champiñón», lo que posiblemente sea un mecanismo de defensa evolutivo contra la ingestión de micotoxinas. No hay informes de ningún sabor que estimule la ingesta de alimento, lo que mitiga el desarrollo de cualquier sabor único para ayudar en el proceso de transición de la dieta

Las aves no son daltónicas

También es un mito que las aves sean daltónicas, por lo que el color de la alimentación puede tener más importancia de la que se supone. Las aves tienen conos rojos, azules y verdes en sus ojos, como la mayoría de los mamíferos, pero además tienen los que detectan la luz ultravioleta. La mayoría de los objetos tienen un aspecto muy diferente bajo la luz ultravioleta y sabemos que ciertos compuestos, como la aflatoxina, tienen una fluorescencia característica. Los conos de los ojos de las aves también contienen lípidos que les confieren la capacidad de detectar sutiles diferencias en los tonos de color que para nosotros son indistinguibles. Sin duda, habrá un cambio de color en cualquier dieta cuando cambiemos la composición de los ingredientes. Si se les da a elegir, las aves muy jóvenes prefieren el alimento verde, aunque a partir de la segunda semana esta preferencia cambia al rojo. Es interesante considerar si la continuidad del color del alimento a través de un cambio de dieta, mediante el uso de colorantes, podría ayudar a la transición de la dieta

Ingredientes de los piensos y cambio de nutrientes

Los alimentos se modifican para ajustar el perfil nutricional de las dietas en función de la evolución de las necesidades de las aves. La mayoría de las veces, estos cambios son bastante sutiles y parece poco probable que el cambio de los principales ingredientes en, por ejemplo, ±10% vaya a inducir un rechazo a corto plazo del alimento en los pollos de engorde jóvenes

Los componentes de ciertos ingredientes, como los glucosinolatos y la sinapina de los productos de canola y colza, deprimen la ingesta de alimento con el tiempo, aunque no hay indicios de que este efecto se produzca de forma espontánea cuando estos ingredientes se introducen por primera vez con un cambio de dieta. En las dietas desmenuzadas y en pellets hay poco margen para seleccionar o rechazar los ingredientes. Los nutrientes de una dieta son el principal factor que controla la ingesta de alimento a largo plazo

Los pollos de engorde siguen comiendo en función de sus necesidades energéticas y un desequilibrio de aminoácidos puede reducir drásticamente la ingesta de pienso. Los estudios clásicos realizados con pollos de engorde hace muchos años demostraron que la infusión de una mezcla desequilibrada de aminoácidos en la arteria carótida provocaba una reducción inmediata del consumo de pienso. Es probable que se trate de un mecanismo de defensa evolutivo que previene la inutilidad de ingerir un conjunto desequilibrado de aminoácidos

Estudios más recientes han demostrado que la alimentación con una proporción desequilibrada de aminoácidos provoca un cambio en la ingesta de alimento sólo 5-6 horas después de ingerirlo, y de nuevo el efecto fue más notable en las estirpes de pollos de engorde que en las de ponedoras. Esperemos que nuestra dieta no tenga este error de formulación.

Por lo general, se produce un aumento de la energía dietética en las sucesivas dietas alimentadas a los pollos de engorde. Dado que los pollos de engorde siguen comiendo en función de sus necesidades energéticas, este cambio se asociará a una tendencia a la baja en la ingesta de alimento. De nuevo, es poco probable que las aves reconozcan inmediatamente un cambio en la concentración de energía de la dieta, por lo que su importancia es limitada en cualquier rechazo inmediato del alimento. Pero durante un período de 24 horas, este aumento de la energía entre la dieta de crecimiento y la de arranque contribuirá a una «aparente» disminución de la ingesta de alimento 1-2 días después de la transición y se suma a la paranoia de que los pollos de engorde no son capaces de adaptarse a los cambios (posiblemente de textura) en la dieta inicial. La tabla 2 muestra el efecto del cambio de dieta de iniciador (a 3.000 kcal/kg) a la de crecimiento (a 3.100 kcal/g) a los 17 días de edad

Tabla 2 – Efecto del cambio de energía en la dieta sobre la ingesta diaria esperada.

En el día 17, los pollos de engorde consumen 87 g de iniciador. Al día siguiente, la expectativa según la guía de manejo es que se consuman 93g/d, pero debido a la introducción de la dieta de crecimiento de mayor energía, la ingesta es sólo de 90g, asumiendo que los pollos de engorde ajustan su ingesta de energía en 24 horas y consumen 279 kcal/d. Esto parece un cambio bastante pequeño, pero para una manada de 50.000 pollos de engorde la reducción de 150 kg en la ingesta «por debajo de la norma» al día siguiente de la transición se achaca invariablemente al cambio de alimentación en sí, y a menudo al inevitable cambio de textura que conlleva. Las guías de gestión de los pollos de engorde no pueden tener en cuenta este cambio energético transitorio en las predicciones de la ingesta diaria de alimento, ya que el momento (días de edad) del cambio de dieta es muy variable

Textura de la alimentación

Aunque el color, el sabor y la composición de nutrientes/ingredientes pueden contribuir a un cambio transitorio en la ingesta de alimentos en respuesta a los nuevos alimentos, está claro que el principal factor que influye en el «rechazo del alimento» es la textura del mismo. En el caso de los pollos de engorde, esto es más evidente cuando se pasa de las migas de arranque a los pellets de crecimiento

Alimentamos con pellets porque permite una ingesta rápida dentro de los sistemas de alimentación competitivos y reduce la energía neta para el mantenimiento de la actividad de alimentación y así mejora la F:G. Retrasar la introducción de pellets debido a la percepción de que las aves jóvenes «no comerán pellets», asegura una eficiencia alimentaria reducida. No se puede esperar la misma eficiencia alimentaria de las aves alimentadas con pellets (frente a pequeñas migas) introducidas a los 15 días frente a las que se introducen a los 24 días, como ocurre a veces. Las investigaciones sugieren que, cuando se les da a elegir, los pollos de engorde jóvenes prefieren las partículas grandes y, en general, evitan las más pequeñas(Tabla 3)

Tabla 3 – Preferencia del tamaño de las partículas del pienso de los pollos de engorde en las primeras 4 horas tras la introducción de un nuevo pienso de tamaño mixto

A las aves no les gustan los cambios en ningún aspecto de su entorno y tardan en adaptarse a situaciones nuevas. Esto es especialmente importante para el ave cuando se trata de la alimentación, ya que una oferta novedosa puede ser peligrosa, por lo que al principio se muestran recelosas y tardan en investigar y finalmente aceptar el nuevo alimento. Sin embargo, este tiempo de adaptación puede ser mucho más corto de lo que sugieren las observaciones anecdóticas en la granja

La reticencia inicial de los pollos a comer pellets está asociada a ciertos cambios de comportamiento. De hecho, las aves se acercan más al comedero en este momento, pero a menudo lo hacen con el «pico cerrado», lo que permite observar que las aves «juegan» con el pienso o incluso lo esparcen por la cama. En los primeros 20 minutos también hay más casos de pájaros que recogen los gránulos pero no los tragan, por lo que, de nuevo, pueden caer sobre la cama. En un estudio, la caída de pellets sobre la cama se multiplicó por 10 en los primeros 20 minutos después de ofrecer los pellets, aunque el desperdicio real fue de unos pocos gramos/ave. Se ha demostrado que la dureza y el color de los pellets tienen poco impacto en este comportamiento transitorio de «rechazo del alimento».

No hay fobia a la alimentación

Estos comportamientos de fobia al alimento son, por tanto, la base de la suposición de que los pollos de engorde «no comerán pellets» a una edad temprana y, por tanto, de la necesidad de alimentar con migas mucho más tarde en el ciclo de producción. Sin embargo, esta fobia al alimento se va a producir independientemente de la edad y retrasar la introducción de pellets hasta, por ejemplo, los 21-24 días va a tener, de hecho, un mayor impacto en la reducción del crecimiento que aceptar cualquier retroceso transitorio a una edad temprana. Los resultados de la investigación no apoyan la afirmación de que el cambio a los gránulos hace que el ave retroceda 2-3 días. Las observaciones detalladas muestran que, en el caso de las aves individuales, el «rechazo del alimento» se observa principalmente en los primeros 20 minutos, pero que en las 24 horas siguientes al cambio de dieta se produce una alimentación compensatoria que normaliza, o incluso supera, la ingesta de alimento prevista para ese día. Rara vez medimos este patrón de ingesta global, sino que respondemos a esos primeros 20 minutos de fobia al alimento claramente observada

En consecuencia, el rechazo transitorio del alimento es un comportamiento inevitable e inherente, pero que tal vez podamos atenuar. Dado que las aves están reaccionando a una situación nueva, un enfoque obvio es asegurarse de que las aves tengan acceso a algunos pellets antes del cambio. Un enfoque es añadir un 5% de pellets a un alimento en migajas 5-7 días antes del cambio, mientras que una solución más común es alimentar al 50:50 (migajas: pellets) como primera entrega de alimento en el momento de la transición. Un enfoque aún más radical sería ofrecer el primer alimento peletizado como un pellet de «baja calidad». Pero incluso con un cambio brusco de migas a pellets, la pérdida económica en términos de alimento desperdiciado o de reducción de la tasa de crecimiento es probablemente mucho menor de lo que sugiere la observación casual del comportamiento inicial de las aves. Deberíamos aceptar estos problemas de transición y acabar con ellos lo antes posible, para aprovechar la asombrosa capacidad de los pollos de engorde de comer pienso en pellets y promover así el crecimiento y la eficiencia alimentaria