Ha sido un año de grave sequía en muchas partes de EE.UU. y las praderas canadienses. Esto ha sido especialmente duro para los ganaderos de vacuno, que dependen de las tierras marginales de hierba para alimentarse

Hace varios años, cuando un ganadero estadounidense llamado Dhil Grohs operaba en una zona de Idaho con precipitaciones limitadas, comenzó a desarrollar un sistema de producción de alimentos hidropónicos en interiores en el que podía confiar para satisfacer algunas de las necesidades de su ganado. Lo llamó HydroGreen. Con este sistema, las semillas de trigo o cebada brotan continuamente y se cosechan cada 6 días

Trigo germinado

HydroGreen fue adquirida en 2019 por CubicFarm, un fabricante de sistemas de cultivo de alimentos en invernaderos de interior, fundado en 2015 y con sede en Langley, Columbia Británica, Canadá. HydroGreen tiene su sede en Sioux Falls, Dakota del Sur, Estados Unidos. El sistema es tecnológicamente avanzado y a la vez muy sencillo en cuanto al cultivo, con siembra, riego y cosecha automatizados. No se requiere ningún tipo de fertilizante

«El porcentaje de la ración que puede satisfacerse con pienso fresco HydroGreen es de al menos un 15% en el caso de los lácteos»

Una vez listo para la cosecha, el trigo o la cebada germinados salen de una cinta automatizada como una alfombra y se trituran, listos para ser añadidos a la ración del ganado lechero o de carne. El porcentaje de la ración que puede satisfacerse con el pienso fresco HydroGreen es de al menos un 15% para el ganado lechero y de aproximadamente un 30% para el vacuno. Sin embargo, los brotes también son adecuados para otras categorías de ganado, como las aves de corral y las cabras

Una buena opción en circunstancias difíciles

Según Dan Schmidt, presidente de HydroGreen, las fuentes de alimentación son limitadas en Norteamérica y en el resto del mundo, debido a la creciente frecuencia de las sequías prolongadas. Las fuentes de alimentación son limitadas en Norteamérica y fuera de ella, señala, debido a la creciente frecuencia de las sequías prolongadas. «Como [los ganaderos de vacuno] no tienen suficiente alimento procedente de sus tierras, se están viendo obligados a vender su ganado y, para algunos de ellos, es más grave», dice Schmidt. «Tienen que vender sus granjas, hacer una gran inversión en otro tipo de ganadería, o hacer una inversión menor y mantener su ganado vacuno».

Dos sistemas

La unidad HydroGreen DGS 66 está pensada para explotaciones de entre 100 y 200 cabezas de ganado vacuno o lechero. Actualmente hay 7 sistemas HydroGreen instalados en el oeste de EE.UU. (vacuno), 4 en Canadá (vacuno y lechero), 2 en Agropoli (Italia) (un rebaño de búfalos lecheros llamado Massaria Cielentana, a unos 100 km de Nápoles) y 1 en Japón (lechero). En el Medio Oeste de EE.UU. hay otras 12 instalaciones en curso

Una unidad HydroGreen cuesta 139.000 dólares (124.000 euros). Debe instalarse en un edificio existente o de nueva construcción de al menos 1.500 pies cuadrados (46 metros cuadrados) y equiparse con la infraestructura eléctrica y de fontanería adecuada

Pastos verticales

Recientemente, para atender las necesidades de las explotaciones ganaderas de mayor tamaño, HydroGreen ha creado los Pastos Verticales, que están a punto de ser puestos a prueba. Como su nombre indica, se trata de un sistema de cultivo vertical, formado por agrupaciones de un módulo más grande llamado GLS 808. Cada uno de estos módulos cuesta 265.000 dólares (226.794 euros) y proporciona parte de la ración de unas 170 vacas

Los Pastos Verticales están a punto de ser pilotados en Burnett’s Land & Livestock en Wyoming (se espera que la instalación esté completa a finales de 2021). La cosecha formará parte de la ración de algunas de sus vacas lecheras. Burnett invirtió 1,5 millones de dólares en CubicFarms y recibe 12 unidades GLS 808 como parte del acuerdo. El coste de los 12 módulos es de 3,18 millones de dólares (2,72 millones de euros)

La directora de comunicaciones de CubicFarm, Andrea Magee, explica que el edificio de Burnett, que albergará los 12 módulos, tiene una superficie de aproximadamente 1 acre y espacio para ampliarlo a 24 módulos. Los 12 módulos que se están instalando ahora proporcionarán a Burnett hasta 72.000 libras (33 toneladas) de pienso fresco al día (16 toneladas de materia seca). «Como parte de la ración», dice Magee, «eso es suficiente para alimentar a 2.000 animales al día». HydroGreen está colaborando con Burnett en la investigación sobre el análisis de su pienso y su impacto en la salud de las vacas

Factores de retorno de la inversión

Con estos sistemas, la rentabilidad de la inversión (sin incluir los costes de un edificio debidamente equipado) depende de los costes operativos continuos del agua (si la hay), la electricidad y las semillas de grano, pero también de los costes de alimentación, de alimentación del ganado (mano de obra, combustible, etc.), etc., que existían antes del uso del sistema. HydroGreen no dispone de estimaciones de los costes operativos de ninguna de sus instalaciones en el mundo. Los costes de alimentación existentes pueden incluir, por supuesto, el transporte. Burnett’s, en Wyoming, por ejemplo, ha estado transportando semillas de algodón desde Texas para parte de su ración de ganado lechero

El retorno de la inversión también puede verse afectado por mayores beneficios, por ejemplo, si se germinan granos orgánicos certificados y la carne de vacuno o los productos lácteos resultantes se certifican como orgánicos y se venden con una prima. Schmidt añade que también se puede conseguir una prima para la carne de vacuno porque el uso de los brotes HydroGreen puede dar lugar a una mayor calidad de la carne en términos de sabor y marmoleo. También puede ser posible un acabado más rápido. Actualmente, HydroGreen está cuantificando la salud y la calidad de la carne mediante la «observación indirecta» y los informes de los clientes

Análisis nutricional

Fernando Díaz, director general y nutricionista de ganado lechero en Dellait, fue contratado por HydroGreen para realizar un análisis independiente: «Los brotes de HydroGreen tienen un contenido energético muy alto; pueden sustituir a forrajes energéticos como el ensilado de maíz y los forrajes de alfalfa y alfalfa/grass con un alto valor alimentario relativo», afirma. «Los germinados HydroGreen también pueden sustituir a otros coproductos ricos en fibra, como las semillas de algodón, el pienso de gluten de maíz y las cáscaras de soja. Además, los coproductos azucarados, como la melaza y el suero, no son necesarios en las dietas HydroGreen»

El contenido en proteínas de los brotes de HydroGreen es similar al de los pastos de alta calidad (15-20% de materia seca). El contenido de azúcares es extremadamente alto en HydroGreen (más del 30% de materia seca) en comparación con los pastos de hierba (menos del 15% de materia seca). Asimismo, la concentración total de nutrientes digeribles es al menos 10 puntos porcentuales mayor en los brotes HG (>75% de materia seca)

«En general, la inclusión de HydroGreen en las dietas de las vacas lecheras mejora la palatabilidad, el consumo total de materia seca y el rendimiento productivo general. Otra ventaja de los brotes de HydroGreen es su bajo contenido en potasio, por lo que son un excelente forraje para las vacas en fase de parto (pre-parto).»

Sin embargo, en el momento de la publicación no se disponía de detalles sobre el grado de mejora de la ingesta de materia seca y del rendimiento de las vacas, ni sobre el número de vacas que participaron en los ensayos, ni sobre lo que se sustituyó en sus dietas por los brotes HydroGreen