Los gatos y los perros representan aproximadamente 184 millones del total de mascotas que poseen los hogares en Estados Unidos. Según la Asociación Americana de Productos para Mascotas, las ventas de alimentos y golosinas para mascotas tuvieron un valor de 42.000 millones de dólares en 2020 y de 44.100 millones de dólares en 2021 dentro del mercado estadounidense. Los materiales animales considerados no comestibles para el consumo humano se procesan para su uso como alimentos y golosinas para mascotas. Los tipos de subproductos animales que se procesan incluyen despojos, grasa, sangre, huesos, recortes de carne y vísceras. Las categorías que más crecen en la industria de alimentos para mascotas son los productos crudos, congelados y liofilizados. Las ventas de alimentos crudos para mascotas crecieron un 196% y los congelados un 235% entre 2012 y 2016. Se supone que los productos crudos, congelados y liofilizados tienen una larga vida útil. El principal ingrediente de los alimentos para mascotas es la carne, con cantidades considerables de agua y grandes concentraciones de grasa y proteínas. Sin embargo, el prolongado tiempo de almacenamiento y congelación, los múltiples ciclos de congelación-descongelación durante el transporte y almacenamiento de los alimentos crudos-congelados y la alta temperatura aplicada a las harinas proteicas extraídas pueden afectar a la calidad de la carne, dañar las proteínas y aminoácidos, hacer que las proteínas sean menos digeribles y aumentar el nivel de productos de oxidación. Por lo tanto, es esencial evaluar la calidad de los contenidos de grasa y proteína de los alimentos para mascotas para garantizar una dieta nutricionalmente completa.

La oxidación de los lípidos en los alimentos para mascotas

Las harinas de proteína animal renderizadas, que se utilizan en los productos alimenticios extruidos para mascotas, proporcionan proteínas de mayor calidad que la carne cruda. La grasa se separa del material cocinado durante el proceso de renderizado; sin embargo, parte de la grasa restante puede oxidarse y volverse rancia tras su almacenamiento durante un largo periodo de tiempo si no se protege. Por lo tanto, es esencial entender qué antioxidantes son eficaces para controlar la oxidación. Los alimentos para mascotas oxidados afectan a los animales que los consumen. Por ejemplo, los cachorros alimentados con una dieta oxidada tienen un menor aumento de peso, una disminución de la vitamina E en suero, menos ácido linoleico y una formación ósea más lenta. Además, los alimentos crudos congelados para animales de compañía pueden sufrir múltiples ciclos de congelación y descongelación durante su transporte, compra y almacenamiento, lo que puede provocar la oxidación del producto. Además del número de ciclos de congelación-descongelación y de la duración del almacenamiento, el tipo de antioxidante utilizado afectará al grado de oxidación que se produzca en el producto

La oxidación de las proteínas en los alimentos para mascotas

Las carnes frescas y las harinas cárnicas son dos materias primas utilizadas como fuentes de proteínas en los alimentos secos para mascotas. Las carnes frescas se obtienen a partir de la carne rechazada como no apta para el consumo humano sin signos de enfermedad transmisible a los humanos, mientras que las harinas cárnicas se derivan de partes de animales como pezuñas, cuernos, cerdas y plumas que no son consumidas por los humanos. Las harinas cárnicas se someten a un proceso industrial intensivo en el que se utilizan altas temperaturas, de 115 a 145°C, como método para separar y fundir la grasa de los sólidos. Las altas temperaturas pueden dañar las proteínas y los aminoácidos, haciéndolos menos digeribles, provocar la oxidación de las proteínas, la degradación parcial de las materias primas y la alteración de las propiedades organolépticas y nutricionales de los productos alimenticios para mascotas. Además, unas condiciones de almacenamiento inadecuadas aumentan la proliferación de microorganismos, degradan los componentes orgánicos y desarrollan productos nocivos, como las aminas biógenas

Mejora de la vida útil y la estabilidad del producto

Los procesadores y fabricantes de alimentos para mascotas deben evitar la proliferación de microbios, controlar el pH y utilizar aditivos tradicionales o naturales para evitar la oxidación, con el fin de mejorar la vida útil y la estabilidad de los alimentos para mascotas.

Gestión de los microbios

La conservación efectiva de la vida útil microbiana es un factor crítico para el éxito a largo plazo de los alimentos para mascotas en el mercado. El riesgo de crecimiento microbiano (levadura, moho, bacterias) es menor en los productos secos que en los semihúmedos. Además, es necesario reducir el pH para inhibir el crecimiento microbiano. Se pueden utilizar ingredientes ácidos o sales ácidas como aditivos para piensos para alcanzar el pH deseado. Sin embargo, los principales problemas que plantea el uso de aditivos son la identificación del aditivo más apropiado para el producto específico, la determinación de la dosis adecuada y la búsqueda de la mejor ubicación para añadirlos y garantizar una buena distribución. Los agentes antimicrobianos incluyen ácidos como el ácido acético, el ácido benzoico y el ácido cítrico, así como no ácidos como los nitritos y los sulfitos. Los factores que hay que tener en cuenta a la hora de elegir el mejor agente antimicrobiano para los productos alimenticios para mascotas son el índice de acidez, la presencia de otros inhibidores como la sal, el humo, el azúcar, el contenido de humedad, la solubilidad, el tiempo de almacenamiento y las condiciones de temperatura.

Control de la oxidación

Retrasar el inicio y el ritmo de la oxidación de los lípidos mediante la adición de antioxidantes es una estrategia eficaz, conveniente y económica que puede utilizarse para mejorar la estabilidad y la vida útil del producto. La oxidación de los lípidos puede causar un deterioro nutricional y producir sabores indeseables, color y compuestos tóxicos que a menudo hacen que los alimentos sean menos aceptables para las mascotas. Los antioxidantes actúan eliminando los radicales libres de los lípidos, controlando los metales de transición, apagando el oxígeno singlete e inactivando los sensibilizadores. Los antioxidantes donan átomos de hidrógeno a los radicales libres y, como resultado, los convierten en productos más estables y no radicales. La actividad antioxidante depende de diversos factores, como la temperatura, el pH, el grado y la cantidad de ácidos grasos insaturados y la presencia de oxígeno e iones metálicos.

Observaciones finales

El objetivo de los veterinarios, los nutricionistas, los fabricantes de alimentos para mascotas y los propietarios de mascotas es que los perros y los gatos tengan una vida larga y saludable, utilizando alimentos sanos para mascotas. El tiempo prolongado de almacenamiento y congelación, los múltiples ciclos de congelación y descongelación que se producen durante el transporte y el almacenamiento de los alimentos crudos-congelados, y la aplicación de altas temperaturas durante el procesamiento de los alimentos pueden afectar a la calidad de los alimentos para mascotas, aumentar el nivel de productos de oxidación, dañar las proteínas y los aminoácidos y hacerlos menos digeribles. Los alimentos para mascotas seguros y sanos proceden de ingredientes seguros procedentes de proveedores bien controlados; por lo tanto, un mejor conocimiento de los ingredientes y la aplicación de métodos que pueden utilizarse para mejorar la vida útil y la estabilidad de los alimentos para mascotas es una parte importante de la producción de alimentos para mascotas.