«El productor de cerdos danés Anders Rold produce unos 22.000 lechones de 30 kg, por lo que cualquier efecto sobre los destetes sería significativo.

No es de extrañar, pues, que Rold, como prácticamente todos los productores de cerdos europeos, tuviera, en el mejor de los casos, sentimientos encontrados respecto a la nueva legislación de la UE que prohíbe los niveles farmacológicos de óxido de zinc en los piensos para lechones, que entrará en vigor este verano. Aunque el motivo de la prohibición puede estar justificado, constituye un reto más para los productores de cerdos. Como si el aumento de los costes de los piensos, Covid-19, la peste porcina africana, una situación geopolítica muy inestable, las estrictas normas medioambientales y las exigencias en materia de bienestar animal no fueran suficientes motivos de preocupación

Sin embargo, Rold espera con confianza la fecha límite del 1 de julio; de hecho, se despidió del óxido de zinc antes de tiempo, el 1 de enero de 2022. Recuerda que, al reflexionar sobre la transición, se preguntaba: «¿Se trataba de esto? No fue nada del otro mundo».

La granja

Lo primero es lo primero: Smorup Toftegaard solo está en posesión de Anders Rold desde 2019. Tras una larga carrera en el sector porcino, decidió dejar de ser gerente de una granja y convertirse en propietario. Compró una granja para unas 600 cerdas cerca del pueblo de Haverslev, situado en la región de Jutlandia del Norte, Dinamarca

Utilizando una genética DanBred muy prolífica, está consiguiendo unos respetables 36,6 lechones destetados por cerda y año. Lo consigue con el uso de cerdas de acogida, y para acomodar todo eso ha añadido incluso una «ampliación de emergencia» de sus salas de lactación. Dos contenedores adicionales conforman, en total, 24 corrales de lactancia adicionales.

Muchas explotaciones danesas realizan mezclas en casa, y Rold no es una excepción. Sin embargo, él no cultiva ningún cereal, sino que lo compra en el exterior. En la explotación, mezcla los cereales con premezclas suministradas por Vilomix, que forma parte de Danish Agro.

De hecho, el tema del óxido de zinc tiene que ver con el destete.

Proyecto: El reto del óxido de zinc

La razón por la que Rold está relativamente tranquilo sobre la transición al destete sin óxido de zinc es que se unió a un proyecto iniciado por la empresa de nutrición animal Vilomix, con la participación del Centro de Investigación Porcina Danés SEGES

Al igual que Rold, Vilomix también estaba intrigada por el reto del óxido de zinc y se preguntaba qué papel podía desempeñar para que la transición fuera lo más suave posible para los productores. La Dra. Kristina Sørensen es directora de producto en Vilomix y tiene la tarea de encontrar una buena respuesta a la prohibición del óxido de zinc. Explica: «De hecho, el tema del óxido de zinc tiene que ver con el destete. No queremos que los «malos»(Escherichia coli) se apoderen del intestino de los cerdos destetados. El óxido de zinc suprime muy bien el efecto de la E. col i. Entonces, ¿cómo se puede reducir esa presión bacteriana en el destete?»

Higiene óptima

Convencida de que la higiene óptima debe desempeñar un papel en este sentido, Sørensen consideró acertado reunir a expertos de distintas disciplinas -por ejemplo, veterinarios y nutricionistas- en un proyecto formal con el objetivo de crear y compartir conocimientos. Encontró 15 productores daneses de cerdos con capacidad de aprendizaje dispuestos a abrir sus puertas para una inspección exhaustiva por parte de este equipo, con el fin de averiguar qué otras medidas podrían tomar

vista de 360° de la granja

Anders Rold fue uno de ellos y se involucró en el proyecto tras preguntar a su productor de premezclas. Dice: «Me puse en contacto con Vilomix porque tenía curiosidad por saber qué pasaría una vez que la prohibición de los niveles farmacológicos de óxido de zinc fuera un hecho. Me preguntaba si estaban preparados y, en caso afirmativo, cómo podríamos hacerlo».

En todas las granjas que visitaron Sørensen y su equipo, echaron un vistazo de 360 grados a su alrededor y averiguaron dónde se podía prestar más atención. Sørensen subraya que los productores no deben olvidar limpiar y desinfectar, y tener en cuenta todos los rincones. Y añade: «En una ocasión, por ejemplo, vimos a un productor que no desinfectó debajo de las alfombras de goma para las cerdas, lo que provocó la aparición de hongos. Fue una solución fácil y dio lugar a un mejor rendimiento de los lechones».

Es precisamente este tipo de enfoque el que también reconoció Rold. Dice: «Vinieron con todo un equipo y se centraron en muchas cosas diferentes, desde la ventilación hasta la higiene. Creo que se pasearon durante 6 horas para señalar lo que se podía hacer de forma diferente».

Tener las diferentes disciplinas juntas en la granja dio sus frutos, dice Sørensen: «A veces un nutricionista y un veterinario pueden dar recomendaciones contradictorias. Por eso, tenerlos juntos en la misma granja puede dar lugar a un mensaje coherente.»

Alimentación de la activación

Para Anders Rold, esto supuso centrarse mucho más en todo tipo de aspectos: volver a ser coherente con la limpieza y desinfección diarias de alto nivel, por ejemplo

Las porciones deben ser lo suficientemente grandes como para que los lechones se las coman. No debe ser demasiado, porque entonces se pondría rancio y no tendrían ganas de comerlo.

Además, descubrió que la «activación» también animaba a los lechones a empezar a comer antes. Básicamente, esto significa suministrar alimento en pequeñas porciones a los cerdos destetados antes del destete, y continuar ese suministro después del destete. Este pienso de activación es un precomienzo compuesto por fuentes de proteína de fácil digestión para los lechones y una mezcla de aditivos para favorecer el desarrollo del intestino del lechón.

Antes del destete, la cantidad se da unas 4 veces al día, con porciones cada vez más grandes. Rold dice: «Las porciones tienen que ser lo suficientemente grandes como para que los lechones las coman. No debe ser demasiado, porque entonces se pondría rancio y no tendrían ganas de comerlo».

El ganadero y su personal siguen suministrando este pienso después del destete, y ayuda que los lechones ya estén familiarizados con el contenido y la estructura, explica Rold, que a veces también entra en el corral para animar a los lechones a ir al comedero.

Destete estricto a los 26 días

Una segunda decisión de gestión que tomó fue destetar a los lechones de forma más estricta a los 26 días. Antes, la media estaba en torno a los 26 días, pero a veces los lechones eran un poco mayores o menores. Los que eran más jóvenes no siempre estaban preparados, por lo que el destete a los 26 días exactos también ha dado sus frutos: «No se trata del tamaño de los cerdos», dice, «sino de su edad. Lo que importa es si están fisiológicamente preparados para el destete»

Niveles de proteínas en las dietas para destetados

Un tercer consejo que Vilomix suele dar a los productores para hacer frente a la E . coli es reducir los niveles de proteína en las dietas de destete. Al fin y al cabo, justo después del destete las tripas de los cerdos no están preparadas de forma óptima para digerir las proteínas de origen vegetal, y las proteínas no digeridas pueden ser una base excelente para E . coli. De hecho, Rold optó por no reducir los niveles de proteína, ya que espera que eso suponga una menor productividad. Optó por una solución diferente, es decir, utilizar niveles bajos de antibióticos si un lechón presentaba alguna diarrea.

Dice: «Es curioso; las heces de los lechones jóvenes se vuelven negras cuando no se les suministra óxido de zinc. Normalmente son marrones. Lo que vemos ahora es que sin óxido de zinc y sin todas las medidas preventivas, después de 4,5 días algunos lechones siguen desarrollando diarrea. En ese momento utilizamos un poco de amoxicilina, pero seguimos estando dentro de los límites de la legislación danesa» Rold también observa que el olor de las heces de los lechones es diferente desde que dejó de utilizar el óxido de zinc.

Impacto de los puntos de mejora

En cuanto terminó la prueba inicial de 6 meses con Vilomix, Rold volvió a utilizar el óxido de zinc, aunque sólo fuera para averiguar si suponía alguna diferencia. En su caso, los cerdos destetados de la granja solían alcanzar 465 g/día de crecimiento cuando todavía utilizaban óxido de zinc. Después, tras la inspección de 360 grados, más los pasos de mejora pero aún sin óxido de zinc, la ganancia diaria subió a 472. Cuando optó temporalmente por volver al óxido de zinc, el resultado subió aún más hasta los 509 g/día, lo que para Rold sólo demostró que durante mucho tiempo se habían pasado por alto puntos de mejora evidentes

El proyecto de prueba demostró que, en muchas explotaciones, un programa específico en lugar de óxido de zinc podría dar resultados similares o incluso ligeramente mejores.

Desde el punto de vista económico, según Rold, el programa no tiene implicaciones significativas: «No creo que haya una gran diferencia siempre que la calidad de los lechones sea buena. El coste del pienso es de aproximadamente 1 DKK (0,13 euros) más por lechón cuando se sustituye el óxido de zinc por el pienso de iniciación más caro».

Experiencia, conocimientos y experiencia

En general, dice Rold, la cooperación le ha aportado mucha experiencia, ideas y conocimientos sobre dónde se puede mejorar más: «Creo que los resultados son incluso un poco mejores que antes. Prestamos mucha más atención a los cerdos destetados. Ya nos asegurábamos de que las cerdas recibían toda la atención que necesitaban; ahora también lo hacemos con los cerdos destetados en la medida de lo posible»

Así que tal vez haya otros retos en su camino, pero ¿el óxido de zinc? «Eso es fácil. Este obstáculo lo he superado. Un problema menos del que preocuparse este verano».