Las microalgas se estudian cada vez más como alternativa a la harina de pescado en la producción de alimentos acuícolas. Su productividad neta de biomasa es superior a la de cualquier otra planta o animal terrestre. A diferencia de las plantas terrestres, no es necesario que las microalgas crezcan en tierra fértil. Además, las microalgas pueden cultivarse utilizando agua de mar o aguas residuales. La necesidad de nutrientes para cultivar microalgas es relativamente sencilla, a diferencia de los insectos y las bacterias. Las microalgas tienen la mezcla adecuada de proteínas, lípidos y carbohidratos necesaria para proteger la salud de los peces

Beneficios

Los estudios han evaluado el uso de microalgas como alimento para varias especies de peces. Tiene una serie de beneficios, como promover el crecimiento de la tilapia y la carpa, mejorar el rendimiento reproductivo de los cíclidos de cola amarilla y mejorar la respuesta inmunitaria de la trucha arco iris.

En un estudio, se logró un 31% más de aumento de peso en el salmón del Atlántico cuando fue alimentado con una dieta que contenía un 5% de la microalga schizochytrium que con una dieta sin ella. Del mismo modo, el aumento de peso del camarón blanco del Pacífico fue un 30% mayor con una dieta que contenía un 0,75% de tetraselmis suecica en comparación con una dieta que carecía de ella

Con las dietas a base de microalgas se lograron aumentos de peso del 69%, 58% y 46% en la tilapia del Nilo cuando se la alimentó con una dieta que contenía un 15% de chlorella, un 14% de nannochloropis oculata y schizochytrium, y un 10% de N. oculata, respectivamente, en comparación con los peces con la dieta de control. Aunque varios factores podrían haber contribuido a las grandes diferencias en los valores de ganancia de peso en las distintas especies, es evidente el efecto positivo de la inclusión baja y moderada de microalgas en la dieta

Las microalgas son una rica fuente de proteínas y lípidos en comparación con otros ingredientes alternativos como la levadura y las bacterias (véase el cuadro 1).

Spirulina

Una de las microalgas favoritas es la espirulina, una microalga filamentosa de color verde azulado, que es una excelente fuente de proteínas vegetales que podría sustituir a las costosas proteínas de origen animal en la alimentación de los peces. Tan pequeña, menos de un milímetro, que sólo puede verse a través del microscopio, la espirulina recibió ese nombre por su forma de espiral. Descubierta por los aztecas, que se nutrían de sus propiedades beneficiosas, ha evolucionado a lo largo de los siglos y ahora está cada vez más extendida. El alga espirulina es una microalga primordial, un producto natural, y hoy se considera un «superalimento» con un alto contenido en proteínas (alrededor del 60%)

No se necesita ningún tratamiento químico

Carece de paredes celulares de celulosa y, por lo tanto, no requiere un procesamiento químico para ser digerible. (La digestibilidad es del 83 – 84 %.) La espirulina es una fuente de carotenoides naturales, que contiene β-caroteno y xantofilas (zeaxantina, equinenona y criptoxantina). Estos carotenoides se integran en el músculo del pescado sin ninguna otra modificación, produciendo una coloración roja y amarilla más intensa (es decir, un tinte natural) del filete

Suplemento parcial o sustitución completa de proteínas

Se produce un rápido crecimiento en las especies acuáticas cuando se las alimenta con una dieta que contiene harina de espirulina. La espirulina puede utilizarse como suplemento parcial o sustitución completa de las proteínas en los alimentos acuáticos para todos los peces. Los langostinos gigantes de agua dulce y los camarones de agua marina mejoraron significativamente en términos de crecimiento, supervivencia, inmunidad, viabilidad y utilización del alimento con una dieta de espirulina. Se trata de un ingrediente para piensos más barato y con más proteínas que las harinas de origen animal

Contaminación del agua

El cambio climático amenaza la biodiversidad y puede influir en las poblaciones de peces de todo el mundo. Además, la contaminación del agua puede considerarse otro factor crucial, que ha sido ampliamente investigado. El uso intensivo de harina de pescado representa una amenaza para la salvaguarda de los ecosistemas marinos. El consumo de agua de mar, la gran cantidad de energía necesaria y la emisión de efluentes con un alto contenido orgánico son algunas de las razones por las que el procesamiento de pescado crudo para producir harina de pescado está suscitando preocupaciones medioambientales. Estas observaciones fundamentan la urgente necesidad de identificar alternativas viables a la harina de pescado común para el sector de la acuicultura

Las microalgas son más sostenibles

Se considera que las microalgas son más sostenibles en cuanto al uso de recursos que otros ingredientes de los alimentos acuícolas, y la espirulina, en particular, también puede utilizarse para tratar las aguas residuales de las actividades de cultivo de peces, ya que puede metabolizar eficazmente los nutrientes y eliminar los metales pesados contenidos en los efluentes de la acuicultura. La espirulina parece tener un considerable potencial de desarrollo, especialmente como cultivo a pequeña escala para la mejora nutricional.