Rob Atkin, miembro de la junta de cultivos combinables de la NFU, explota 390 ha de cultivos herbáceos y 265 de ganado vacuno en 488 ha de suelos de marga cobriza y limo negro en Staffordshire y afirma que el ganado desempeña un papel fundamental en su negocio de cereales. Le proporcionan 500 toneladas de estiércol de corral (FYM) al año y otras 500 toneladas se importan de los agricultores vecinos.

Atkin da prioridad a esparcir el FYM en los campos que tienen índices pobres de fósforo (P) o potasio (K) o en los que los suelos necesitan más materia orgánica: «Rotamos el FYM por la granja y aplicamos la cantidad adecuada para que coincida con las necesidades de nutrientes del siguiente cultivo. El esparcimiento se realiza en otoño, ya que los desplazamientos en primavera pueden ser difíciles, y la mayor parte de nuestras siembras de primavera se realizan en cultivos de cobertura o en nabos de rastrojo pastoreados».

Como parte de la gestión de nutrientes de la granja, durante los últimos 15 años ha analizado el suelo de un tercio de la granja cada año y ha aplicado P y K de forma variable en función de los resultados.

«Utilizamos torta de lodo como fuente adicional de P y K, que se esparce principalmente en el suelo destinado a la colza (OSR) y se aplica 24 horas antes de la siembra como disuasivo del escarabajo de la pulga del tallo de la col (CSFB).»

Utilización de las ovejas para controlar las malas hierbas y las enfermedades

En los últimos 3 años, Atkin ha estado utilizando ovejas para pastar en los cultivos delanteros de OSR y trigo, ya que añaden materia orgánica y controlan las malas hierbas y las enfermedades: «Las ovejas empiezan a pastar los cultivos de OSR en noviembre para eliminar las hojas viejas de las enfermedades y cualquier lava de la CSFB, y obligan al cultivo a producir una masa de raíces más grande, lo que significa una mayor absorción de nutrientes del suelo.

«Las ovejas pasan entonces a las cosechas anteriores de trigo a mediados de febrero. El tamaño medio de nuestros campos es de aproximadamente 5-6 hectáreas y 180 ovejas pastan un campo en unos 6 días, dependiendo de las condiciones meteorológicas. El objetivo es eliminar cualquier enfermedad que se haya propagado, reciclar los nutrientes y fomentar el ahijamiento».

Después de pastorear alrededor de 30ha de cultivos de avance este año, Atkin dice que los beneficios han sido claros: «No se han rociado T0s y los primeros signos muestran que seremos capaces de reducir las tasas de T1 y T2

Los agricultores y ganaderos se asocian

«En el futuro, creo que es esencial que los agricultores trabajen con nuestros vecinos ganaderos para formar asociaciones. Tanto si se trata de utilizar el estiércol para repartir paja como de que las ovejas pasten en cultivos combinables, se incrementan las fuentes de alimentación para los ganaderos y se reducen los insumos para el agricultor».

El miembro de la junta directiva de la NFU sobre cultivos combinables, Will Oliver, dijo que su granja familiar había reducido el uso de fertilizantes inorgánicos y aumentado el rendimiento. Esta primavera, su explotación ha utilizado el estiércol de la unidad avícola, el digestato de los residuos alimentarios y los lodos de depuradora.

Nitram utilizando el plumón

Una vez aplicados los nutrientes, se controla el rendimiento de los cultivos y se realizan análisis de los tejidos para garantizar que la salud de las plantas es aceptable: «Ya no compramos P, K o S y nuestro uso de nitratos se ha reducido en un 48%; con los altos precios de los fertilizantes y el impulso para mejorar la eficiencia, se pueden obtener enormes beneficios de estos materiales… Estamos estudiando la posibilidad de mejorar el almacenamiento y de compostar nuestros abonos para asegurarnos de que los aprovechamos al máximo».

Después de la cosecha, se digieren los datos de rendimiento y se analiza el rendimiento del cultivo. El año pasado, cuando se redujo el abono inorgánico en un 45% y se sustituyó por una alternativa orgánica, la explotación obtuvo una ganancia media de rendimiento de 0,91 t/ha, lo que significa que el coste de producción se redujo y el rendimiento aumentó, aumentando los márgenes brutos.

Oliver afirma que la introducción de cultivos como el maíz en grano en la rotación para aprovechar la aplicación de estos materiales en primavera está suponiendo un gran beneficio, y la cosecha del maíz para obtener el grano permite devolver al suelo grandes cantidades de materia orgánica. El maíz también permite a la explotación utilizar cultivos de cobertura y, en colaboración con los ganaderos de ovejas vecinos, contribuir a mejorar la salud del suelo.