La seguridad alimentaria mundial podría verse amenazada y la tecnología verde ahogada debido al aumento previsto de la demanda de ácido sulfúrico, según los investigadores.
El estudio, realizado por el University College de Londres y el Instituto de Geógrafos Británicos, destaca que la demanda mundial de ácido sulfúrico aumentará considerablemente, pasando de 246 millones de toneladas a 400 millones de toneladas en 2040, debido a una agricultura más intensiva y al abandono de los combustibles fósiles.
Los investigadores afirman que esto provocará un déficit en el suministro anual de entre 100 y 320 millones de toneladas -entre el 40 y el 130% del suministro actual-, dependiendo de la rapidez con la que el planeta se descarbonice.
El ácido sulfúrico se considera una parte vital de la fabricación moderna, y es necesario para la producción de fertilizantes de fósforo que ayudan a alimentar al mundo, así como para la extracción de metales raros de los minerales, como el cobalto y el níquel, utilizados en las baterías de iones de litio de alto rendimiento, esenciales para la rápida transición de la economía verde.
Impacto de la descarbonización en el suministro de azufre
En la actualidad, más del 80% del suministro mundial de azufre se encuentra en forma de residuos de azufre procedentes de la desulfuración del petróleo crudo y del gas natural que reducen las emisiones de gas de dióxido de azufre que causan la lluvia ácida. Sin embargo, la descarbonización de la economía mundial para hacer frente al cambio climático reducirá considerablemente la producción de combustibles fósiles y, por tanto, el suministro de azufre.
Pasar del producto de desecho a la minería directa
El autor principal del estudio de la UCL, el profesor Mark Maslin, declaró: «La escasez de azufre ya se ha producido antes, pero lo que hace que esto sea diferente es que la fuente del elemento está dejando de ser un producto de desecho de la industria de los combustibles fósiles. Lo que prevemos es que, a medida que se agoten los suministros de esta forma de azufre barata, abundante y de fácil acceso, la demanda podrá satisfacerse con un aumento masivo de la extracción directa de azufre elemental. Esto, por el contrario, será sucio, tóxico, destructivo y caro».
Se necesitan nuevos métodos de extracción de azufre
El profesor Maslin afirmó que es urgente investigar para desarrollar métodos de bajo coste y bajo impacto ambiental para extraer grandes cantidades de azufre elemental en la corteza terrestre.
El coautor, el Dr. Simon Day, añadió: «Nuestra preocupación es que la disminución del suministro podría llevar a un periodo de transición en el que la tecnología verde supere a la industria de los fertilizantes en el suministro limitado y más caro de azufre, creando un problema con la producción de alimentos, especialmente en los países en desarrollo».
Para determinar sus conclusiones, los investigadores estimaron 3 escenarios de demanda de ácido sulfúrico de 2021 a 2040, basados en la demanda histórica y prevista, con tasas de crecimiento anual que van del 1,8% al 2,4%.
Los autores también estudiaron varias formas de reducir la demanda de azufre como parte de la transición a economías post-combustibles fósiles. Entre ellas se encuentran:
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La industria de los fertilizantes incluye el reciclaje del fósforo en las aguas residuales
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Aumentar el reciclaje de las baterías de litio
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Utilización de baterías con menor relación capacidad energética/peso que requieren menos azufre
