Aunque los agricultores hacen un trabajo increíble cuidando de sus tierras y animales, entienden que están bajo la mirada crítica del público. Entienden que sus esfuerzos por producir alimentos que alimenten al mundo deben ser cada vez más eficientes y también equilibrar las preocupaciones sobre el medio ambiente y el bienestar de los animales.
Afortunadamente, a lo largo de los años, los avances en la agricultura de producción se han producido de diversas maneras.
Muchas de las buenas prácticas de producción – especialmente las destinadas a mejorar la sostenibilidad y el bienestar animal – son complementarias. Los esfuerzos por mejorar una de ellas suelen mejorar la otra. Se consiguen a través de muchas facetas, como la tecnología utilizada para controlar y recoger datos o la genética animal para producir alimentos de mejor calidad con menos recursos y mayores medidas de bienestar.

Hacer que los alimentos lleguen más lejos

A pesar de estos logros, la disponibilidad de tierras agrícolas sigue disminuyendo. Los desafíos relacionados con el clima aumentan. Y la población mundial crece. Todo ello conduce a una situación que exige un aumento de la productividad utilizando menos recursos.
Una de las formas en que los ganaderos trabajan para lograr este objetivo es incorporando subproductos en las raciones del ganado. Esta práctica reutiliza los productos, aprovechando los recursos ya utilizados en lugar de desperdiciarlos. Este esfuerzo de sostenibilidad se explica en el artículo Recycling food leftovers in feed as opportunity to increase the sustainability of livestock production, publicado en el Journal of Cleaner Production.
La reutilización de ingredientes también alivia la competencia por la comida entre el ganado y los seres humanos y reduce las emisiones necesarias para producir más piensos.
La disponibilidad de los subproductos varía según el lugar y el producto, por lo que los ganaderos trabajan con los fabricantes locales para asegurar los piensos para sus animales.

Las técnicas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del ganado también pueden aumentar la productividad y la resistencia del ganado.

La huella de carbono de la industria láctea

El transporte, la vivienda y la producción y distribución de alimentos contribuyen a la emisión de gases de efecto invernadero (GEI) y contribuyen a la huella de carbono individual y global.
Según la Agencia de Protección Ambiental de Estados Unidos (EPA), la producción de alimentos por sí sola representa aproximadamente una cuarta parte de estas emisiones de GEI. Esta cifra incluye los GEI liberados para cultivar, cultivar, transportar, cocinar y eliminar todas las sobras. La carne, el queso y los huevos ocupan los primeros puestos en cuanto a la huella de carbono, mientras que las frutas, las verduras, las judías y los frutos secos ocupan los últimos puestos.
La cría de ganado tiene un fuerte impacto porque la conversión de la biomasa vegetal por parte de los animales conlleva una pérdida de energía. La selección de piensos adecuados para la formulación de la dieta puede influir en la eficiencia y ayudar a reducir los residuos.
Aumentar la eficiencia de los piensos incrementando la ganancia de peso o la producción de un animal puede ser difícil. Pero como es necesario, la agricultura sigue esforzándose por investigar, utilizar mejor los recursos e innovar. En el artículo Reducing Livestock Greenhouse Gas Emissions, parael Departamento de Industrias Primarias y Desarrollo Regional de Australia Occidental, Mandy Curnow escribe:
«Las técnicas para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero del ganado también pueden aumentar la productividad y la resistencia del ganado. Es más probable que estas tecnologías reduzcan la intensidad de las emisiones, en lugar de las emisiones totales. Las oportunidades de beneficiarse económicamente de la creación de compensaciones pueden ser limitadas».
Además, Curnow advierte que hay puntos en los que ser sostenible puede no tener recompensa económica.
Por ejemplo, explica que en la producción de metano se pierde energía en los procesos digestivos. Se calcula que entre el 7 y el 10% (el 4% en el caso de los animales de engorde) de la ingesta energética de un rumiante se pierde por la fermentación entérica.
Asimismo, poder mejorar la digestibilidad de los piensos y reducir su índice de conversión contribuirá a la sostenibilidad, ya que los piensos representan aproximadamente el 60% de los costes de producción y pueden contribuir en un ~80% a la huella global de la producción animal.

Preocupación por la calidad del aire

Otra preocupación de los consumidores es la calidad de vida de las personas y los animales. La calidad del aire es un factor importante y entra en el ámbito de las preocupaciones medioambientales. La calidad del aire se mide por las partículas, que son partículas sólidas o líquidas. La Agencia de Protección del Medio Ambiente señala que las partículas pueden ser grandes y oscuras, por lo que son lo suficientemente visibles, o pueden ser microscópicas y no ser visibles. Cuanto más pequeñas son, más profundamente pueden penetrar en los pulmones.
La producción lechera contribuye a la formación de estas partículas a partir de prácticas como la gestión inadecuada del estiércol, las emisiones de los equipos y la maquinaria, el gas metano y el exceso de polvo o de residuos agroquímicos. En los establos y otros edificios con ventilación inadecuada, esto supone un grave riesgo para el bienestar de los animales y la seguridad de los empleados. La contaminación excesiva y las emisiones de gases de efecto invernadero como el metano también contribuyen al cambio climático.

La sostenibilidad para las vacas y las personas es un acto de equilibrio

El equilibrio entre el bienestar y la sostenibilidad y la producción conlleva inevitables compensaciones.
La sabiduría consiste en saber cuándo las compensaciones son beneficiosas y necesarias y cuándo harán más daño que bien.
La reducción de las emisiones a través de cambios en la dieta es un gran ejemplo de equilibrio.
En su artículo, Curnow señala que hay potencial en los ensayos ganaderos actuales para investigar suplementos dietéticos y alternativas de alimentación para reducir las emisiones.
Poder encontrar alternativas que ayuden en el proceso digestivo para mejorar eficazmente el aumento de peso o mantener una alta producción puede ayudar a equilibrar el suministro de alimentos. Pero también habrá que evaluar la vitalidad.
Para complementar la parte de alimentación de las emisiones, los ganaderos practican métodos que aumentan la capacidad del suelo para almacenar carbono, como el pastoreo adecuado, la labranza y las técnicas de cultivo.
Otra forma en que las lecherías trabajan para reducir la contaminación atmosférica es a través de los equipos y otras prácticas de producción. Entre ellas, el uso de vehículos eléctricos, el reciclaje del gas metano con digestores de estiércol y otras fuentes de energía más sostenibles.
Muchos de estos cambios, aunque son intensivos en su aplicación, pueden hacerse de forma que no perjudiquen el bienestar ni interrumpan el día a día de los animales.