«El HBS apareció en EE.UU. hace unos 25 años», afirma Clayton Stoffel, director del servicio técnico de la empresa norteamericana de piensos Papillon Agricultural Company. Stoffel obtuvo también un máster en la Universidad de Wisconsin-Madison: «A finales de los 90 se produjo una oleada de muertes súbitas por coágulos intestinales, y desde entonces la incidencia se ha mantenido relativamente estable». La HBS es cíclica, y tiende a aumentar cuando el entorno favorece el crecimiento bacteriano o la alteración de la ingesta de pienso, incluidas las lluvias torrenciales y el calor.»

El HBS se ha relacionado con la proliferación de C. perfringensen el intestino de las vacas lecheras. También hay otras especies de Clostridium como C. beijerinckii y C. bifermentans que, según Stoffel, también pueden encontrarse en los piensos; su ingesta puede limitar el crecimiento de las bacterias del rumen y, a su vez, disminuir la producción de leche. En los últimos años, Papillon Ag ha colaborado con la empresa de investigación Church & Dwight en dos estudios nacionales sobre bacterias en granjas lecheras. El último, realizado en 2021, confirmó que existe una gran diversidad de especies de clostridios en todo Estados Unidos y que las poblaciones regionales pueden cambiar con el tiempo

Higiene de los piensos

A medida que los ganaderos lecheros y los nutricionistas han ido mejorando sus prácticas, han ido resolviendo eficazmente muchos de los «grandes problemas» que frenaban el aumento de las tasas de producción de leche. Ahora, la atención se centra en el ajuste de las prácticas ganaderas, dice Stoffel, como una mejor gestión de los clostridios, que puede marcar la diferencia ahora que los «grandes problemas» están fuera del camino

Cada ganadero debe considerar en qué parte de su granja puede contaminarse el pienso con clostridios: «El eslabón débil puede ser una serie de cosas distintas», explica Stoffel. «En general, deben tomarse medidas para evitar que el pienso sucio o en mal estado o el escurrimiento de estiércol lleguen al comedero. Los productores también deben esforzarse por mantener la tierra y el estiércol fuera del comedero en primer lugar, teniendo más cuidado al cosechar», y añade que limpiar a menudo la mezcladora de TMR y otros equipos de manipulación de piensos también puede ayudar a reducir la carga de clostridios

La higiene es importante porque los clostridios se transmiten por el suelo y son omnipresentes en las explotaciones. Pueden propagarse a los cultivos, entre otras cosas, por el riego con agua turbia, por una serie de prácticas de cosecha y por no ensilar los piensos en almohadillas limpias con un drenaje adecuado. El ganado siempre consumirá algunas de estas bacterias y, aunque los ganaderos deberían minimizar este consumo, también deberían considerar la posibilidad de utilizar probióticos específicos.

Probióticos: cómo actúan

Según ha explicado recientemente un equipo de científicos de Tailandia, suministrar bacterias Bacillus como aditivo alimentario para el ganado puede mejorar la función del sistema inmunitario. Las bacterias probióticas tienen efectos antagonistas que previenen o reducen la infección con bacterias patógenas mediante la producción de compuestos antimicrobianos, «incluidos lipopéptidos, surfactina, bacteriocinas y sustancias inhibidoras similares a las bacteriocinas… Las actividades antagonistas de los probióticos también incluyen la producción de ácidos orgánicos que reducen el pH y la exclusión competitiva de patógenos»

Estos científicos también señalan que algunas especies de Bacillus tienen propiedades funcionales que podrían favorecer la salud y el bienestar de los animales. Por ejemplo, algunas producen enzimas que contribuyen a la absorción de nutrientes por el ganado y tienen otras características que pueden ayudar a aliviar el estrés oxidativo.

Stoffel explica que, aunque ningún probiótico eliminará los clostridios del sistema de una vaca lechera, pueden ayudar a reducir las poblaciones y disminuir el riesgo de efectos graves en caso de que una vaca consuma algún pienso con una alta carga de clostridios. «Para elegir la especie probiótica adecuada es importante saber qué bacterias nocivas están presentes en la granja», afirma, «entonces se tiene un objetivo claro y se puede seleccionar un probiótico eficaz respaldado por una garantía de calidad». Un producto multicomponente es mejor que los productos con una sola especie o cepa, en este caso productos que combinan en capas 2 ó 3 bacterias probióticas que superarán a la especie Clostridium presente, con una cepa de Bacillus que favorece la función del sistema inmunitario.»

Programa de análisis de explotaciones

Church & Dwight cuenta con un programa de muestreo y análisis de explotaciones para ayudar a suministrar probióticos específicos para combatir los clostridios a nivel regional y de explotación individual. Se han tomado muestras en más de 880 explotaciones lecheras de 33 estados. El seguimiento continuo ayuda a conseguir el éxito a largo plazo en el cambio de las poblaciones bacterianas de una granja lejos de las que son perjudiciales

«Para las explotaciones con problemas de HBS, el retorno de la inversión es superior a 4:1, basándose en la reducción de los costes de reposición debido a la disminución de las pérdidas por mortalidad y al aumento de la leche», explica el Dr. Tom Rehberger, antiguo director de I+D de Church & Dwight y actual consultor. Para las explotaciones con problemas clostridiales que no son HBS, el retorno de la inversión es de 2:1 a 3:1, basándose en la respuesta de la leche a la alimentación con Bacillus. El aumento de leche ha oscilado entre 2 y más de 5 lbs/vaca/día y es probablemente variable debido a los desafíos polimicrobianos y multifactoriales.»

Rehberger afirma que el interés sigue siendo alto una vez introducido el programa, especialmente en las granjas con HBS, donde no hay otro método que pueda detener rápidamente el C. perfringens asociado a este síndrome. «Sin embargo, ha sido más difícil convencer a las granjas que experimentan problemas digestivos de leves a moderados de que inicien el proceso de muestreo necesario para seleccionar las mejores cepas de Bacillus para abordar sus retos microbianos», afirma. Cree que el abaratamiento de los costes y la información a más veterinarios sobre este método aumentarían su uso

Stoffel añade que cada año son más los ganaderos que recurren a los probióticos, sobre todo debido a la creciente presión para reducir el uso de antibióticos y a la retirada progresiva de los antibióticos BST hace 5 años: «A medida que aumenta la producción de leche, los ganaderos buscan formas de proteger profilácticamente a sus vacas de pequeños problemas alimentarios», afirma, «pero hay que tener paciencia. Los probióticos no son una solución de un día para otro. Se tarda un par de semanas en empezar a ver resultados»

Se pueden solicitar referencias.