Investigadores canadienses han demostrado que utilizando una versión a temperatura relativamente baja de la materia típicamente sobrecalentada fueron capaces de reducir los niveles de toxinas nocivas causadas por hongos que prosperan en condiciones cálidas y húmedas.

Tenemos que encontrar mejores métodos de descontaminación

El investigador principal, Ehsan Feizollahi, de la Facultad de Ciencias Agrícolas, de la Vida y Medioambientales de la Universidad de Alberta, declaró que el descubrimiento podría proporcionar a las industrias de elaboración de alimentos y de piensos formas más eficaces y eficientes de procesar cereales que fueran seguros para el consumo. Las micotoxinas suponen una amenaza tanto para el ganado como para la salud humana.

Feizollahi señaló que, dado que las micotoxinas resisten las altas temperaturas, eliminarlas de los granos era todo un reto: «Actualmente no existe ningún método eficaz para reducir las micotoxinas en los granos», y añadió que las prácticas habituales de procesado de alimentos, como el tostado, el horneado y la fritura, sólo pueden eliminarlas parcialmente: «Necesitamos encontrar mejores métodos de descontaminación».

Creó 2 formas del plasma:

1. como gas ionizado

2. como líquido

Y luego los utilizó para tratar granos de cebada y trigo infectados con dos micotoxinas especialmente problemáticas en Canadá y en todo el mundo: la zearalenona y el deoxinivalenol.

Las toxinas bajan un 54

El uso del plasma para descontaminar los granos redujo los niveles de las dos toxinas en un 54%, lo que el profesor M.S. Roopesh, que supervisó el trabajo de Feizollai, describió como un comienzo prometedor.

Producir menos residuos de grano

«Con la optimización de las condiciones, teniendo en cuenta factores como el tipo de plasma, las condiciones de tratamiento y el tiempo de tratamiento, podríamos conseguir mucho más del 54%. En última instancia, eso significa que los agricultores podrían aprovechar más su grano, con lo que habría menos residuos, y desde el punto de vista sanitario, los seres humanos y los animales podrían consumir el grano y no verse afectados por las micotoxinas», añadió Roopesh.

Tratamiento: Corto y duradero

Los investigadores también descubrieron que los procesos de tratamiento que utilizaron requerían poco tiempo, entre un minuto y una hora, lo que podría aumentar la eficiencia de la industria alimentaria. Los tratamientos también son sostenibles desde el punto de vista medioambiental.

Roopesh afirma: «Para producir el plasma frío en forma de gas sólo se necesita aire y la electricidad necesaria para el proceso puede obtenerse de fuentes renovables. El plasma frío tampoco deja residuos en el grano, lo que elimina la necesidad de desinfectantes químicos que se requieren actualmente en el procesado de alimentos. El plasma es altamente inestable, por lo que las especies reactivas del plasma desaparecen con el tiempo cuando se detiene la generación de plasma.

Impulso a la germinación del grano

La tecnología de paso por plasma que se desarrolló también podría ser una mejora clave para la industria de la cebada cervecera, ya que el tratamiento con plasma frío impulsó la germinación del grano. El remojo de la cebada en agua activada por plasma redujo los niveles de deoxinivalenol en el grano. También mejoró la generación de semillas entre un 10 y un 13% al cambiar sus propiedades superficiales, lo que se tradujo en una mejor absorción del agua, que puede aumentar los índices de germinación.

La tecnología está abierta a la concesión de licencias por la Universidad de Alberta y los próximos pasos consistirán en realizar más experimentos para ampliarla y utilizarla en la industria. Se está estudiando cómo ampliar los métodos de plasma frío para reducir la contaminación microbiana de los alimentos y el agua, que puede provocar enfermedades causadas por patógenos bacterianos como E. coli y Salmonella.