Mediante el uso de programas nutricionales, los animales de ganado pueden ser «condicionados» para ser más saludables o más productivos. Vaughn Holder de Alltech aclara esta nueva, pero algo compleja, forma de ver la alimentación de nuestros animales de granja.
Con nuevas herramientas y técnicas, como la genómica, entramos en una nueva era de formulación de dietas para animales de granja. Pero hay diferentes términos que circulan en la industria de la alimentación animal. Piense en la programación nutricional, la nutrigenómica, la epigenética, la planificación y el condicionamiento. ¿Están todos relacionados? «Sí», dice Vaughn Holder, director de proyectos de investigación de la empresa de nutrición animal Alltech. «Estos conceptos están todos relacionados, y – francamente – pueden ser confusos al mismo tiempo.
Diferencia entre la epigenética y la nutrigenómica
La epigenética se refiere a los cambios en la expresión de los genes que no están relacionados con el código genético real, sino más bien con los factores que afectan a los genes que se expresan y en qué grado. La epigenética es lo que aprovechamos para elaborar estos programas. La nutrigenómica se refiere al efecto de la nutrición sobre estos procesos epigenéticos, o el patrón de expresión de los genes. La programación nutricional y el condicionamiento son en cierto modo sinónimos, excepto que la programación nutricional es específica del uso de la nutrición para condicionar la expresión de los genes, mientras que el condicionamiento podría referirse a otros factores. Un ejemplo de programación o condicionamiento no nutricional sería el ejercicio y la forma física – la expresión génica está cambiando en respuesta al ejercicio y no a la dieta. Por último, la programación es simplemente una marca que utilizamos para describir este proceso – es decir, utilizar estrategias nutricionales para modificar la expresión de los genes a nuestro favor».
Intervención lo antes posible
Alltech está llevando a cabo varios estudios en el campo de la programación nutricional, y presentó algunos de estos resultados en la última conferencia anual de Alltech. Uno de los estudios se refiere a los pollos. Se hicieron ensayos para «condicionar» a las aves. Según el Sr. Holder, se prefiere el acondicionamiento lo antes posible. «Por lo general, cuanto antes en la vida se puede intervenir, más poderosos pueden ser esos efectos. En este caso, la concentración de nutrientes de la dieta se modifica en las primeras 90 horas de vida. Esto cambia esencialmente la eficiencia con la que las aves pueden utilizar estos nutrientes y le permite sacar más provecho de las dietas posteriores. Esto permite entonces utilizar dietas de menor contenido en nutrientes a lo largo de la vida del animal sin afectar al rendimiento», explica el Sr. Holder.
La expresión genética cambia en consecuencia
El tiempo es importante. «En la mayoría de los casos, la intervención debe ser programada correctamente para lograr el resultado deseado. En el ensayo con aves de corral, las primeras 90 horas después de la eclosión es cuando el polluelo siente en qué tipo de ambiente va a vivir, y la expresión genética cambia en consecuencia para que estas aves sean más eficientes. Si empezamos a alimentar a estos pollos con una dieta regular, y luego bajamos a una dieta baja en nutrientes, es probable que se produzca un choque de trenes, ya que las aves están condicionadas a utilizar una dieta de mayor especificación. No creo que tengamos todas las respuestas sobre el tiempo todavía», explicó. Además, dijo que la expresión genética puede ser modificada en cualquier momento del ciclo de vida del animal. El programa de carne de vacuno de Alltech EPNIX es un buen ejemplo de ello, en el que la intervención sólo se lleva a cabo después de que los animales son destetados y recibidos en el corral de alimentación. Estas intervenciones también pueden aplicarse antes de que nazca el animal. Titular: «Hemos demostrado intervenciones en el huevo, en el útero e incluso intervenciones en la generación anterior que han dado lugar a cambios duraderos en la expresión genética de la descendencia».
La genética no es el destino
El aumento de los conocimientos sobre la interacción entre la nutrición y la expresión de los genes plantea la cuestión de si los nutricionistas deben intensificar sus relaciones con las empresas de fitomejoramiento. Las compañías de cría desarrollan animales con una cierta composición genética, pero la genética puede obviamente ser modificada/ajustada a lo largo de la vida de producción del animal. El Sr. Holder está de acuerdo y cree que sin duda hay razones para que las prácticas nutricionales sigan el ritmo del progreso del mejoramiento genético. «Sin embargo, gran parte del trabajo que hacemos afecta a los procesos metabólicos basales que estarán presentes en todas las razas y líneas, por lo que gran parte de la interpretación de estos datos no cambiará en función de la raza y el cambio genético». Pero es claro cuando se trata de un cambio de mentalidad que debe ocurrir. «Cuando hablamos de cambiar las necesidades de nutrientes de los animales y de alimentarlos con menos nutrientes de los que el modelo nutricional nos dice, puede resultar incómodo para la gente. Sin embargo, por lo general, ningún camino que valga la pena recorrer es fácil y creo que estos programas se adoptarán ampliamente siempre y cuando estén respaldados por datos sólidos y haya buenas razones para poner en marcha estos programas», explicó el Sr. Holder.
Eficiencia y reducción de antibióticos
La programación nutricional también es relevante para la producción ganadera sin antibióticos ni hormonas a nivel mundial. Holder: «La genética del animal contiene el código para lograr todo lo que logramos con los antibióticos y las hormonas. Cuando empezamos a ver cosas como las intervenciones nutricionales que mejoran la función inmunológica y otras que modifican el receptor de la hormona de crecimiento (ambas cosas que hemos mostrado) se puede empezar a ver cómo podemos empezar a lograr este tipo de respuestas. Dicho esto, tal vez sea igual de importante que estas intervenciones funcionen junto con las tecnologías actuales que utilizamos en la producción pecuaria».
Grandes resultados en la eficiencia de la alimentación
De las pruebas realizadas hasta ahora, Alltech ve grandes resultados, principalmente en el área de la eficiencia de la alimentación. «El trabajo con aves de corral que presentamos es quizás el mejor ejemplo. Al modificar la nutrición en los primeros años de vida, hemos cambiado esencialmente los requisitos de nutrientes para ese animal y hemos reescrito el libro sobre cómo se puede alimentar más eficientemente a ese animal. También hemos apenas arañado la superficie en los tipos de cosas que podemos hacer con este tipo de tecnología». ¿Las dietas se vuelven más baratas entonces? Puede ser que sí. En el ejemplo de las aves de corral que se dio, se debió al hecho de que se podían utilizar ingredientes menos costosos y una menor concentración de nutrientes en la dieta sin comprometer el rendimiento. La respuesta a esto será específica para cada aplicación. Alltech ha hecho trabajos en múltiples especies y la investigación continúa en todas las especies de importancia agrícola.
