Las vacas lecheras son reconocidas como seres sensibles y su bienestar sigue siendo un tema para los investigadores que se centran principalmente en la salud, el comportamiento y la fisiología de las vacas. Aunque todavía faltan conocimientos e información sobre el tema, varios estudios hacen hincapié en la capacidad de la vaca para hacer frente al entorno y las condiciones externas e internas de la granja, así como en la respuesta conductual a diversas circunstancias relacionadas con la salud y la nutrición. El estado de bienestar puede describirse fenomenalmente mediante las cinco libertades básicas: ausencia de dolor – lesiones, enfermedades, molestias físicas y térmicas, miedo y angustia, así como ausencia de hambre, sed y desnutrición. Pero, ¿hasta qué punto es fácil ofrecer a todas las vacas libertad cuando se trata de una explotación lechera?

Importancia de los sistemas de producción

Las explotaciones lecheras pueden clasificarse en sistemas de producción basados en los pastos o en sistemas de producción propia. Los sistemas de producción interna aumentan continuamente para satisfacer la creciente demanda y la expansión de los mercados de productos lácteos, mientras que la disponibilidad de tierras para la producción basada en pastos demuestra ser continuamente limitada. Varios estudios comparan el estado de bienestar entre los distintos sistemas de cría, pero no son suficientes para concluir un resultado sólido. Aunque, y principalmente debido a la libertad de las vacas, el bienestar en la cría basada en los pastos se percibe como mejor para los consumidores de lácteos, existen áreas potenciales de preocupación entre el ciclo de producción de lácteos. Entre ellas se encuentran, principalmente, el suministro negativo de nutrientes y la exposición de las vacas a condiciones meteorológicas imprevisibles. Muy pocos estudios han medido los parámetros fisiológicos para comparar el estado de bienestar como tal, sin embargo, encontraron que las vacas de raza basada en pastos tenían niveles más altos de ácidos grasos no esterificados (NEFA), β-hidroxibutirato y triglicéridos después del parto, lo que es consistente con el suministro limitado de energía

Enfermedades metabólicas subclínicas

La selección genética a largo plazo de vacas de alto rendimiento sigue deprimiendo los fundamentos del bienestar, más probablemente debido a que las vacas aumentan su productividad y los intervalos entre partos, haciéndolas más susceptibles al balance energético negativo (NEB) y al suministro de nutrientes. Es entonces inevitable que se produzcan enfermedades metabólicas. Las enfermedades metabólicas subclínicas son los consumidores silenciosos de beneficios para las explotaciones lecheras modernas, por lo que la gestión y el alivio de estos factores de estrés pueden tener un efecto financiero positivo acumulativo en todo el rebaño.

Diseño de la granja y gestión del calostro

El diseño de la granja y el sistema de cría también pueden proteger y/o exponer a las vacas a condiciones climáticas adversas (frío y/o calor), lo que sigue siendo una amenaza potencial para el bienestar, no sólo por la alteración del funcionamiento metabólico fuera de la zona termo-neutral, sino también por la reducción del tiempo de descanso, que se sabe que provoca estrés. Los factores de estrés, como tales, implican la activación del eje hipotálamo-hipófisis-adrenal para elevar los niveles de cortisol. En respuesta al estrés provocado por el frío y la humedad, las vacas con menor puntuación de condición corporal (BCS) son más susceptibles. Además de las temperaturas de cría, la exposición a la luz solar puede ser beneficiosa, ya que los estudios mostraron efectos positivos sobre la salud cardiovascular, la síntesis de vitamina D, la disminución de la presión arterial y la función inmunitaria positiva. El diseño de la granja y la gestión del calostro para los animales jóvenes y el bienestar de las novillas de primer parto son también parámetros críticos para definir la productividad de por vida. Las novillas sometidas a pastoreo extensivo en las primeras etapas de su vida están más expuestas a los parásitos gastrointestinales y parecen ser resistentes a los antihelmínticos, con menores tasas de crecimiento en el periodo prepuberal.

Ciencia de la nutrición y prácticas de gestión

Siendo la Holstein Friesian la raza dominante, requiere un enfoque basado en la ciencia para cumplir con sus requisitos metabólicos y especialmente durante la(s) última(s) semana(s) antes y después del parto (período de transición). Más del 10% de los tratamientos de las vacas están asociados a la falta de gestión nutricional durante el periodo de transición, siendo las principales anomalías metabólicas la hipocalcemia, la mastitis, las cojeras y los problemas reproductivos. La falta de gestión nutricional durante el periodo de transición predispone a las vacas a sufrir trastornos clínicos ruminales y abomasales (DA), siendo la acidosis ruminal subclínica (SARA) el factor de mayor riesgo. La SARA se ha caracterizado como la situación en la que el rumen experimenta un rango de pH de 5,2 a 6 durante un período prolongado que da lugar a una acumulación de ácidos grasos volátiles (AGV) dentro del rumen. Los ácidos pueden dañar el epitelio del rumen, lo que provoca una menor tasa de absorción de los AGV. Por lo general, las granjas ofrecen una alimentación con ración mixta total (TMR). El corte uniforme y la mezcla de alimentos pueden evitar la clasificación de los mismos, promoviendo así una alimentación más sabrosa y con un pH equilibrado para las vacas. Las vacas alimentadas con pastos y totalmente con hierba son más susceptibles a la acidosis porque el consumo de forraje se basa en hierba rápidamente fermentable, baja en carbohidratos estructurales y con horarios de alimentación inconsistentes. Aunque las vacas individuales expresan sus necesidades de comportamiento, las vacas de alto rendimiento son más susceptibles a la SARA, que después suele convertirse en un síndrome relacionado con la rumiitis-laminitis

Mejores prácticas de bienestar

La supervisión del rendimiento y de otros índices, incluida la pérdida/ganancia de BCS en relación con los aportes dietéticos, parece ser la clave para garantizar las mejores prácticas de bienestar. Las vacas gordas en el momento del parto reducen la ingesta de alimento al principio de la lactación, lo que provoca un mayor NEB y una mayor movilización de nutrientes en los tejidos. Las pérdidas de BCS debidas a un elevado NEB dan lugar a una endometritis subclínica que conduce a una reducción de la fertilidad. La facilidad de parto, a menudo descuidada, es un parámetro crítico para el bienestar, ya que los partos difíciles y los gemelos predisponen a la retención de placenta, la metritis y la mastitis. La infertilidad es impulsada por la metritis al alterar la función ovárica, el ciclo y la competencia ovocitaria. La susceptibilidad a la mastitis es heredable y está relacionada con la reducción de la fertilidad. Las infecciones intramamarias más altas y el mayor riesgo de recuento de células somáticas (SCC) se observan más en la ganadería interna debido a la mayor exposición a los patógenos ambientales. El SCC se asocia a menudo con una baja actividad enzimática debido a deficiencias primarias de vitaminas y oligoelementos, más concretamente, a la deficiencia de vitamina E y selenio. La mastitis antes y después del parto parece estar relacionada también con otros factores, como una menor ingesta de proteínas y aminoácidos, desequilibrios electrolíticos y ácidos y niveles de estrés térmico.

Cojera en el ganado lechero

La cojera sigue siendo un importante parámetro de salud y bienestar. Las vacas cojas sufren mucho dolor y malestar, y es más probable que reduzcan la ingesta de pienso (asociada a la NEB) debido a que acuden menos a las salas de alimentación y a la menor movilidad del rumen. Su etiología es compleja y está encabezada por todas las anomalías metabólicas anteriores. Además, las infecciones bacterianas, como la dermatitis digital y la disfunción del epitelio de la garra productora de cuernos, conducen a la ulceración de la suela. La cojera es la segunda razón más importante (después de la infertilidad) del aumento de las tasas de sacrificio prematuro en las explotaciones lecheras modernas. Los estudios mostraron que hasta el 60% de las vacas de raza propia parecían estar clínicamente cojas, siendo los casos significativos a partir de los 180 días después del parto. La almohadilla digital de la garra está impregnada de grasa por su capacidad de absorción de impactos. Su grosor está directamente relacionado con las pérdidas de peso poco después del parto y hasta el tercer o cuarto mes de lactación también se ha demostrado que está relacionado con las lesiones del cuerno de la garra. Aunque todavía no están bien definidos, los metabolitos intestinales, las toxinas inducidas por la enfermedad y los cambios hormonales del periodo de transición podrían ser factores adicionales asociados a las lesiones del cuerno de la garra. Las lesiones de la piel (corvejón y rodilla) son también un indicador del bienestar de las vacas, y los estudios dan una asociación positiva entre las lesiones de la piel y la cojera.

Perspectivas financieras

Hasta la fecha, los márgenes de beneficio de las explotaciones lecheras siguen reduciéndose, ya que los costes de producción aumentan más rápidamente que los precios de la leche. En un esfuerzo por superarlo, los ganaderos están criando vacas con mayor potencial genético, lo que conlleva una mayor susceptibilidad a la energía, los nutrientes y la brecha de bienestar general. En una época de continuos esfuerzos por reducir el enfoque farmacéutico en el rebaño, mientras que paralelamente el mercado lácteo se centra en las reclamaciones de bienestar animal, la industria láctea necesita volver a plantear el uso de ciertos aditivos para piensos con efectos nutracéuticos en la ganadería lechera. La nutrición animal y la ciencia de los piensos tienen la prioridad de los estudios de inversión para ayudar a asegurar los beneficios del ganadero y garantizar el bienestar de los animales.

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