En el punto álgido del argumento se encuentran los aranceles comerciales impuestos por China a varios productos agrícolas de Australia, pero más aún el enorme impuesto del 80% sobre la cebada que se impuso en mayo de 2020.

Durante 2019, Australia exportó 12 millones de dólares de los EE.UU. de cebada a China, frente a los 7.500 millones de dólares de 2018 debido a la sequía y en un esfuerzo por diversificarse en más mercados. China es el mayor socio comercial de Australia, con el 40% de todas las exportaciones. Alrededor del 88% de las exportaciones de cebada a China se producen en las grandes explotaciones de cereales de Australia Occidental. La tensión ha estado creciendo entre las dos naciones desde hace bastante tiempo, pero esta es la primera acción importante que Australia ha tomado para abordar el problema.

Australia impugnará ahora el arancel de China sobre sus exportaciones de cebada en un llamamiento a la Organización Mundial del Comercio (OMC). El Ministro de Comercio australiano, Simon Birmingham, admitió que la apelación puede tardar años en resolverse. Dijo: «Este es el siguiente paso lógico y apropiado que debe dar Australia. Estamos muy seguros de que, sobre la base de las pruebas, los datos y los análisis que ya hemos reunido, Australia tiene un caso increíblemente sólido que presentar en relación con la defensa de la integridad y la propiedad de nuestros productores de granos y cebada.

Al igual que hemos hecho en el Canadá con la industria del vino y muchos otros con la iniciación de los procesos de la OMC, siempre existe la posibilidad de hacer una pausa y resolver estas controversias a través del diálogo», dijo.

Gracias a las lluvias que se están desarrollando en este año agrícola después de varios años de sequía, se espera que la producción de cebada australiana alcance casi los 12 millones de toneladas, lo que añade más presión a los agricultores que tratan de encontrar mercados alternativos para su cosecha. Anteriormente, la cebada atraía precios más altos desde China ya que producían cerveza con ella, pero la cebada valdrá menos si se vende como alimento para el ganado en Oriente Medio, por ejemplo.

Por lo menos 13 sectores australianos han sido objeto de aranceles o de alguna forma de perturbación por parte de China, entre ellos la cebada, la carne de vacuno, el carbón, el cobre, el algodón, las langostas, el azúcar, la madera, el turismo, las universidades, el vino, el trigo y la lana. Los agricultores y los exportadores están nerviosos por la acción ya que dependen en gran medida de China para comprar sus cosechas. El presidente de Grain Growers y agricultor victoriano Brett Hosking añadió: «Como industria de granos, hemos sido acusados de actuar fuera de las reglas. Los agricultores se sienten incómodos con esas acusaciones.

No hay duda de que esto pone nerviosos a muchos cultivadores, dependemos de China para muchas de nuestras oportunidades de exportación en la agricultura, no queremos ver nada que pueda tener un impacto perjudicial, pero no podemos predecir cómo se comportará China».

«Con suerte, lo que podremos hacer es reabrir las negociaciones y restablecer el comercio que se ha perdido en ese mercado», dijo.