La cantidad de alimento que se paga a menudo no es la misma que se entrega en la valla de alimentación y que en realidad se comen los animales. La diferencia se conoce como «encogimiento». Un productor de lácteos en Wisconsin, EE.UU., ha construido un centro de alimentación inteligente para mantener la reducción al mínimo.
Los costos de alimentación representan una gran parte de los costos de producción de la leche, por lo que los productores lecheros se encargan de perder la menor cantidad posible de alimento. Un término comúnmente utilizado en la industria lechera es «retracción», que significa la pérdida de los ingredientes de los piensos, la mano de obra y el tiempo asociados a la alimentación y la pérdida debido a la reducción de la precisión de la alimentación. Las materias primas que un granjero compra o cosecha no tienen el mismo peso o volumen con el que se alimenta a los animales. Por lo tanto, la reducción puede verse como la pérdida de recursos que nunca tienen el potencial de un retorno económico.
«Su impacto a menudo pasa desapercibido porque la operación no cuenta con sistemas y protocolos para medir o vigilar la contracción. Sin embargo, si la operación no está gestionando activamente la pérdida desconocida, entonces lo que empieza como una pérdida anormal se convierte en algo común y en parte del coste rutinario de hacer negocios», explica David Greene, especialista en servicios técnicos de Diamond V. Añade: «Sin la gestión de la pérdida desconocida, las pérdidas pueden aumentar rápidamente. Por ejemplo, para una granja con un rebaño de 1.000 vacas, en la que el costo de la alimentación es de 110 dólares por vaca y por día, se calcula un costo de 78.550 dólares por año por cada 1% de merma. Con un 8% de reducción, eso es un costo adicional de US$ 204.400 anuales para el rebaño».
El control de la merma es cada vez más común
Hay muchas áreas en una operación lechera en las que se pueden producir pérdidas. Las cuatro áreas principales son el forraje (antes, durante y después de la cosecha), en el centro de alimentación, durante la carga y la mezcla del TMR, y en el establo durante y después de la entrega de alimento. Las explotaciones lecheras que están situadas en zonas con climas más fríos o lluvias excesivas pueden beneficiarse de la colocación de todo el centro de alimentación bajo un techo para eliminar los problemas de humedad y viento. La disposición y el diseño de ese centro de alimentación es muy específico para cada granja y puede formar parte de un plan de control eficaz para reducir las mermas. Greene diseñó el centro de alimentación de la granja lechera de los hermanos Statz en Marshall, Wisconsin, a unos 20 km al este de Madison.
La granja, dirigida por Joe Statz, sus dos hijos y sus dos primos, Troy y Wesley, ordeña un total de 4.400 vacas en dos lugares (cercanos entre sí). El padre de Joe y su tío solían dirigir la granja antes, de ahí el nombre de Hermanos Statz. La granja hogareña se amplió con la segunda ubicación en 2015, donde la mayoría de las vacas (3.300) se alojan y ordeñan. Cuando esta ubicación llegó a manos de la familia Statz, la familia decidió renovar la granja y construir un centro de alimentación dedicado a minimizar la merma y por lo tanto optimizar la operación de la granja lechera. Diamond V había desarrollado la llamada Auditoría TMR en 2008 y la empresa ha ampliado este servicio con el diseño de centros de alimentación a medida en las granjas lecheras. La Auditoría TMR es un sistema para supervisar y mejorar el proceso de alimentación del ganado, así como la consistencia y homogeneidad de la ración consumida por cada animal. Se ocupa del almacenamiento de los piensos, la preparación y dosificación de los ingredientes, la mezcla de la TMR, la presentación de la ración y su utilización. Un centro de alimentación bien diseñado que minimice las mermas y optimice la calidad de las materias primas es una parte lógica del enfoque holístico para optimizar las prácticas de alimentación, minimizando así los costes para el ganadero.
Greene explica que hay cosas clave que hay que recordar cuando se diseña un centro de alimentación. «Sólo por nombrar algunas: tienes que ser capaz de descargar varios tipos de camiones de reparto para que puedas aprovechar las compras de ingredientes de oportunidad. Ciertos camiones de reparto pueden tener tarifas de flete más bajas porque pueden transportar más peso. La instalación también debe estar completamente bajo techo y fuera del clima. El viento es una de las principales causas del aumento de la contracción. También es importante incluir un sistema de vigilancia para asegurarse de que se están logrando las eficiencias que se pretenden, para encontrar los cuellos de botella que puedan producirse y para solucionar los problemas que puedan surgir». Todos estos puntos clave han sido incorporados por la familia Statz en su centro de alimentación. El edificio que alberga el centro de alimentación tiene poco más de 3.400 metros cuadrados, con un total de 10 búnkeres para todas las diferentes materias primas, dos mezcladoras estacionarias y una sala de operaciones. Cada día el centro de alimentación mezcla 37 cargas, o un poco más de 450 toneladas métricas de alimento para novillas y vacas en ambos lugares.
Teoría y práctica
Todd Follendorf de Cornerstone Dairy Nutrition en Waunakee, Wisconsin es el nutricionista de la granja de los hermanos Statz. Explica por qué está tan contento con la nueva instalación de alimentación: «El control de pérdidas ha sido la principal razón por la que construimos toda la instalación. Antes, teníamos porcentajes de encogimiento de alrededor del 10% cada día. Ahora, lo hemos reducido al 2 o 3%». Follendorf también señala que las materias primas están protegidas de los fenómenos meteorológicos como las tormentas o la lluvia. «En la antigua situación, almacenábamos parte de las materias primas al descubierto. Puedes imaginar que parte del material es propenso a ser arrastrado por el viento o la lluvia. Así que con el nuevo centro de alimentación, tenemos una mejor consistencia del producto, menos encogimiento, y podemos mezclar con más precisión. Es el método de primero en entrar primero en salir. Los camiones se quedan fuera, tiran las materias primas y se van. De esta manera, el material más antiguo es empujado hacia el interior y utilizado primero. Productos como el maíz, los granos y el forraje se añaden casi todos los días. Algunas otras materias primas que se utilizan menos se llenan cada semana más o menos. En aproximadamente una semana, el volumen de un búnker entero se refresca». Un empleado dedicado es responsable de la mezcla. Dirige la sala de operaciones, situada entre las dos mezcladoras.
El tiempo que un vagón mezclador entra vacío y vuelve después de llevar la ración a las vacas es de unos 25 minutos. Cada vagón mezclador tiene una capacidad de 13.600 kilogramos. Cuando el vagón recoge el alimento en el centro de alimentación, sigue mezclándolo hasta que se lo da a las vacas. Follendorf explica además que formuló cinco dietas diferentes para la granja: para las vacas lactantes, las vacas postnatales, las vacas secas y las novillas (dos dietas diferentes). «Los nutricionistas como yo formulamos dietas, pero esta es la teoría. Hay que preparar la ración, mezclarla y llevarla a las vacas». Y es importante que la TMR sea consistente para cada vaca del grupo que se alimenta. «El objetivo es acercar la teoría y la práctica lo más posible y alimentar realmente lo que ha pagado. El centro de alimentación es parte de la consecución de este objetivo. Pero también, por ejemplo, es importante hacer retroceder el alimento en la valla de alimentación.» En la granja Statz, cada dos horas en promedio, el alimento es empujado hacia atrás (manualmente o por un robot), ya que esto aumenta la ingesta de alimento y minimiza las pérdidas nuevamente.
Ahorro en los costos de alimentación
Para muchos ganaderos lecheros, los costos de producción frente a los precios de la leche siguen siendo una preocupación, por lo que mantener los costos de alimentación bajo control es fundamental. Según el Diamante V, el concepto de minimizar la pérdida desconocida es un tema muy conocido en los Estados Unidos y cada vez más granjas lecheras de todo el país están construyendo centros de alimentación a medida para mantener las pérdidas y los costes de alimentación bajo control. «La pérdida desconocida siempre ha sido una preocupación, pero sobre todo un término utilizado en la industria de los piensos, por los fabricantes de piensos», dice Greene. «Pero notamos que también se convierte en un tema común a nivel de las granjas. Más granjeros de EE.UU. están empezando a pensar en controlar mejor los piensos. Así que cuando pensamos en formas inteligentes de mejorar la producción y la eficiencia en las granjas lecheras, hay que empezar por hacer más eficiente la gestión de los piensos».
Para la granja lechera Statz Brothers, la inversión en el centro de alimentación es un «no brainer». Un rápido cálculo muestra que se puede ahorrar mucho dinero. Con un coste medio de alimentación de 8 euros por vaca y día, combinado con una reducción del 5% de las mermas, el rebaño de 4.400 vacas de Statz Brothers puede ahorrar, en teoría, más de medio millón de dólares al año en costes de alimentación.
