Con base biológica
La empresa ChainCraft, con sede en Ámsterdam, ha desarrollado una tecnología de fermentación para producir ácidos grasos a partir de residuos de frutas y verduras. Después de una década de desarrollar esta innovación de base biológica, la compañía está ampliando su escala y ahora está lista para servir al mercado de los alimentos para animales
En 2010 tuvimos la oportunidad de adquirir la patente que protege la tecnología de la universidad. Eso fue cuando Chaincraft fue fundada.»
Cuando se llega a la impresionante planta de producción de ChainCraft en el puerto de Ámsterdam, está claro que la empresa ha pasado la fase de puesta en marcha y está lista para servir al mercado. Todo comenzó en la UR de Wageningen, en el laboratorio de la universidad donde se inventó una tecnología de fermentación para convertir los residuos orgánicos en ácidos grasos
Niels van Stralen, fundador y director de Chaincraft explica: «En 2010 tuvimos la oportunidad de adquirir la patente que protege la tecnología de la universidad. Fue entonces cuando Chaincraft fue fundada. Después de seguir desarrollando el proceso a escala de laboratorio, pudimos ampliarlo a una planta piloto en 2014 con la ayuda de inversores de capital de riesgo. Durante 2015 produjimos unos pocos miles de kilos de ácidos grasos y empezamos a probar el producto en pruebas de alimentación animal». El producto resultó ser prometedor tanto en términos de salud como de rendimiento animal. Con estos resultados, la empresa estaba lista para seguir ampliando su escala hasta una fábrica de demostración comercial y entrar en el mercado de la alimentación animal. En la fábrica actual, 20.000 toneladas de residuos orgánicos pueden ser procesados en 2.000 toneladas de una mezcla de ácidos grasos C2-C8.
Alternativa sostenible
La empresa produce principalmente ácido caproico (C6), conocido por sus propiedades de promoción de la salud animal. Por ejemplo, mejora la salud intestinal del animal y así reduce la necesidad de antibióticos. El ácido C6 está actualmente hecho de aceite de palmiste. Según Van Stralen, los residuos orgánicos son una fuente significativamente más sostenible: «La disponibilidad de C6 en el mercado sigue siendo relativamente escasa, pero tiene propiedades muy interesantes y relevantes para diversos tipos de ganado. El aceite de almendra de palma sólo contiene una pequeña cantidad de C6 y tiene que ser importado de Malasia e Indonesia. Los flujos de residuos orgánicos que utilizamos provienen de las instalaciones locales de procesamiento de frutas y verduras, que son los principales proveedores de los supermercados de los Países Bajos. De hecho, somos la primera empresa del mundo en poder ofrecer este producto en grandes cantidades que se obtienen de una fuente renovable, circular y verdaderamente sostenible».
De los residuos orgánicos a los ácidos grasos
Para producir los ácidos grasos, la empresa utiliza la fermentación de cultivos mixtos, una tecnología que también se utiliza en las plantas de fermentación para la producción de biogás y que es análoga a la digestión de los alimentos humanos. Van Stralen: «Las bacterias descomponen los carbohidratos, las proteínas y las grasas en ácidos grasos cortos (SCFAs). En una planta de digestión anaeróbica normal, el biogás (metano y CO2) se deriva de estos SCFAs. Básicamente, nos aseguramos de que el último paso no tenga lugar y extendemos esas cadenas cortas de ácidos grasos a cadenas más largas (SCFAs), haciéndolas más valiosas»
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Después de la primera fermentación, las partículas sólidas restantes, como fibras y proteínas difíciles de degradar, se separan mediante una centrifugadora. La sustancia líquida restante, que contiene los AGCC, entra en un segundo proceso de fermentación, en el que se añade etanol (éste se obtiene de cerveceros que fabrican cerveza con 0% de alcohol). Van Stralen subraya que sólo utilizan bacterias naturales en el proceso de fermentación: «No trabajamos con bacterias genéticamente modificadas»
El producto de la segunda fermentación es un líquido que todavía contiene bacterias y partículas finas. Para obtener un producto puro y limpio se requieren varios pasos más. Se utilizan membranas de ultrafiltración y ósmosis inversa para obtener una solución concentrada de ácidos grasos. A continuación, las moléculas disueltas se filtran por nanofiltración y la solución concentrada pasa por un depurador de amonio. Luego hay dos pasos finales: secado y evaporación
Las motosierras pueden producir los ácidos en forma de polvo o líquido: un polvo que se crea al secar el producto y un producto líquido del evaporador.
Ácidos grasos C6 y C4 como aditivos alimentarios
El producto final contiene, entre otros ácidos grasos, principalmente C6 y C4. El C4, ácido butírico, es un aditivo muy conocido que contribuye a un intestino sano; por ejemplo, mejora la morfología del intestino y estimula la formación de uniones apretadas. El otro componente principal es el C6, el ácido caproico, que es un ácido orgánico no tan conocido en la industria de los piensos, según Jeroen van Dorp, Director de Desarrollo Comercial: «El ácido caproico es un ingrediente novedoso que tradicionalmente se pasa por alto en la investigación y el uso debido a su baja disponibilidad y alto precio, aunque tiene excelentes propiedades antimicrobianas» El C6 es sobre todo eficaz contra las bacterias gram negativas, como la salmonela y la E. coli, y también combate los virus al mejorar la degradación del ARN. Van Dorp: «Las bacterias son combatidas eficientemente ya que los MCFAs más largos (>C5) dañan las paredes celulares de los microbios, después de lo cual los MCFAs más cortos (<C5) pueden penetrar en la célula. Además, los MCFAs también proporcionan protección contra diversos virus, al afectar a la capa de virus, causando fugas o la desintegración total de la envoltura».
…la industria de alimentos para animales es el primer y más importante mercado en el que nos centramos para nuestros MCFAs».
Un futuro brillante por delante
La compañía parece tener un futuro brillante por delante. El próximo paso será construir una nueva fábrica, que aumentará la producción por un factor de 10. En este momento, la producción de Chaincraft se está ampliando y se espera que alcance el 100% de utilización en 2021. Según Van Stralen y Van Dorp están negociando con muchas partes interesadas de la industria de piensos. Cuando haya suficientes acuerdos comerciales, la empresa puede aumentar aún más la producción a través de esta nueva instalación a gran escala. Aunque actualmente la empresa sólo produce para el mercado de la alimentación animal, los ácidos grasos pueden utilizarse también para muchas otras aplicaciones, lo que presenta más oportunidades en el futuro. Van Stralen: «Si, por ejemplo, empezamos a fabricar ácidos grasos para plastificantes, herbicidas y revestimientos, también podemos utilizar otros flujos residuales de menor valor, lo que crea nuevas oportunidades de negocio. Sin embargo, la industria de la alimentación animal es el primer y más importante mercado en el que nos centramos para nuestros MCFAs».