Una cuestión es cuánto importa la relación agua-alimento en términos de la digestibilidad de la energía y los nutrientes. Un estudio de estas proporciones en cerdos de engorde fue publicado recientemente por el profesor Josep Gasa y sus colegas de la Universidad Autónoma de Barcelona (UAB) en España, incluyendo al Dr. Ramon Muns, quien se graduó en la UAB y ahora dirige el Grupo de Investigación Monogástrica del Instituto de Agroalimentación y Biociencias (AFBI) en Irlanda del Norte (Reino Unido).

Antes de examinar los resultados de este estudio en particular, revisemos el alimento líquido y por qué se ha convertido en un método popular para alimentar a los cerdos en muchos países de Europa. En opinión de Gasa, una de las razones es la disponibilidad de coproductos de la industria de alimentos líquidos (de los procesadores de lácteos, por ejemplo), lo que hace que la alimentación líquida sea más barata que otras alternativas. Sin embargo, añade que «los coproductos varían mucho en cuanto a su composición y las formulaciones de las dietas deben revisarse con frecuencia». Además, en los meses más calurosos de las regiones más cálidas, por ejemplo en los países mediterráneos, es fundamental prestar atención a la limpieza y desinfección de los sistemas de alimentación líquida» La alimentación líquida consiste en mezclar el alimento seco (una mezcla de materias primas «tal como se alimenta») con agua o un coproducto líquido en un tanque central antes de que la mezcla se bombee a los corrales de alimentación a través de tuberías. Contiene alrededor de 700 a 800 g de agua por kg, y la capacidad de la bomba y de las tuberías por las que pasa el alimento desde el tanque central a los corrales de alimentación determina cuánta materia seca puede añadirse a la mezcla, es decir, debe ser lo suficientemente viscosa (fina) para ser bombeada adecuadamente.

Los resultados del estudio

En su investigación, Gasa, Muns y sus colegas encontraron que la relación óptima agua-alimento para mejorar la materia orgánica y la digestibilidad de la energía bruta varía según la edad del animal: «En particular, las relaciones agua-alimento que mejoran los coeficientes de digestibilidad fueron menores para los cerdos jóvenes en crecimiento y mayores para los cerdos de acabado más viejos», afirma el equipo. «Los datos sugieren que la eficiencia óptima se alcanza con una dieta menos diluida en agua para los animales jóvenes, en comparación con los cerdos de más edad» Los cerdos más jóvenes tienen un intestino más pequeño, y el mayor volumen de una dieta líquida puede, por lo tanto, dificultar que consuman la cantidad de materia seca (y por lo tanto que absorban suficientes nutrientes) para dar lugar a un crecimiento óptimo

Gasa señala que los cerdos más viejos pueden producir más enzimas, aumentando la absorción de nutrientes. Sus estómagos también están más desarrollados, no sólo son más grandes, lo que les hace inherentemente más capaces de absorber más nutrientes/energía del alimento líquido en comparación con los cerdos más jóvenes con tripas menos desarrolladas. Gasa concluye que con la tecnología actual (una cocina de alimentación, tanques de mezcla, bombas y tuberías), «no está claro que el uso de la alimentación líquida en todas las etapas sea beneficioso». Para las etapas de terminación y gestación suele ser bueno, pero en las etapas de cría y lactancia podría resultar en una ingesta subóptima». Cuando se le preguntó si la velocidad de mezcla y distribución de alimento líquido a los cerdos podría marcar la diferencia en el rendimiento de los cerdos a cualquier edad, Gasa dijo que no lo cree así. «No creo que acortar el tiempo de mezcla o distribución (estaríamos hablando de una diferencia de 10 o tal vez 30 minutos) afectaría a la digestibilidad y la ingesta», dice.

La alimentación de líquido fermentado donde la mezcla «descansa» de 4 a 8 horas antes de ser distribuida es una historia diferente. Puede haber cierta degradación de los aminoácidos con ese tipo de sistema, que puede afectar el rendimiento de los cerdos».

Sistemas húmedos/secos

En el AFBI, Muns ha participado recientemente en algunos ensayos con un nuevo tipo de sistema de alimentación húmedo/seco, pero húmedo/seco también se utiliza para referirse a los alimentadores que tienen una boquilla de agua en el comedero. «En nuestro sistema en AFBI, que resulta ser hecho por Spotmix, el agua y el alimento compuesto se mantienen separados hasta el punto de entrega al comedero donde se mezclan hasta cierto punto», explica, «Esto de alguna manera homogeniza una dieta de comida, pero no funciona tan bien con los pellets. Yo diría que está más cerca de la alimentación líquida porque puedes tener diferentes proporciones de dilución que son similares a los sistemas líquidos. En su análisis preliminar, Muns y sus colegas han encontrado que los ratios de conversión de alimentos con su sistema eran similares a los de la alimentación seca, pero la ingesta de alimentos y la tasa de crecimiento eran mayores. «Yo diría que alrededor del 40% de los establos de engorde en Irlanda del Norte utilizan la alimentación líquida y la húmeda/seca sólo se utiliza en unas pocas granjas», informa Muns. A continuación en nuestra investigación, vamos a ver cuánto la cantidad de agua añadida al alimento seco afecta a la conversión alimenticia, la ingesta de alimentos y la tasa de crecimiento, especialmente en la fase de cría. Otra cuestión es si es mejor utilizar alimentación líquida o húmeda/seca durante todo el camino desde el destete hasta el final, o si es mejor cambiar de seco a húmedo en algún momento desde una perspectiva de rendimiento y económica».

En cuanto al asesoramiento a los productores que necesitan tomar una decisión sobre el tipo de sistema de alimentación a comprar, Muns dice que si un agricultor tiene coproductos disponibles, un sistema de alimentación líquida es la mejor manera de hacerlo, en particular si se trata de una operación de acabado. Con los cerdos de engorde, hay más margen de maniobra, señala, en cuanto a no tener que ser tan preciso con la supervisión de la calidad y el ajuste de la alimentación líquida más el coproducto en comparación, por ejemplo, con las cerdas en lactancia. Sin embargo, si no hay coproductos disponibles para un granjero, Muns recomienda un sistema húmedo/seco. «Entonces no habrá degradación de los ingredientes», dice, «y se tendrá menos mantenimiento y limpieza del sistema en comparación con un sistema líquido (menos riesgo de formación de biopelículas)». Además, si un granjero tiene el tipo de sistema que hemos estado usando en ABFI, le permite elegir o cambiar entre alimentación seca y húmeda/seca».