La frecuencia de la entrega de alimentos es una estrategia importante en la gestión moderna de los productos lácteos, ya que afecta a la ingesta de alimentos, la fisiología digestiva, la salud de los animales, el perfil hormonal, la producción de leche, la resistencia al estrés térmico y los beneficios económicos. En este artículo se ofrece un examen de esos aspectos y sus respuestas a los diferentes niveles de frecuencia de alimentación.
Se comprobó que al aumentar la frecuencia del suministro de alimentos (2x) aumenta la cantidad de tiempo que las vacas pasan alimentándose cada día y también cambia la distribución del tiempo de alimentación diaria, lo que da lugar a que las vacas tengan un acceso más equitativo a la alimentación a lo largo del día, en comparación con la situación en que la alimentación se suministra sólo una vez al día. Otro resultado de la alimentación dos veces al día fue que se produjo una menor clasificación de los alimentos. Cuando las vacas lecheras clasifican el alimento, suelen seleccionar las partículas más finas y/o más pequeñas. En un estudio, había un 8% más de forraje restante en la litera cuando las vacas fueron alimentadas una vez en comparación con cuando fueron alimentadas dos veces. Dado que las partículas más largas son una fuente significativa de fibra, la clasificación aumenta el riesgo de que las vacas no consuman la fibra adecuada para mantener una función ruminal saludable.
Funciones del rumen
Cuando los animales son alimentados 5-6 veces por día, habrá un pH estable en el rumen a niveles que van desde aproximadamente 5,5 a 5,8, pero cuando son alimentados sólo 1-2 veces por día, el pH variará desde aproximadamente 5,1 a 7,1 dentro del mismo día. Con un valor de pH estable en el rumen, la digestibilidad de la fibra dietética aumentará debido al incremento de la actividad microbiana en el rumen, que resulta del aumento del nivel de energía necesario para dicha actividad. La alimentación de alta frecuencia también reduce la cantidad de amoníaco producido en el rumen después de la digestión de la proteína, lo que indica bajas tasas de formación de proteína degradable y altas tasas de proteína no degradable, que se utiliza con fines productivos. El aumento de la proporción de proteína no degradable en relación con la proteína degradable en el rumen puede atribuirse probablemente al aumento de la tasa de paso de la digestión desde el rumen con una alimentación de alta frecuencia que no deja tiempo suficiente para la degradación.
Trastornos metabólicos
Ha habido cierta preocupación por el hecho de que el suministro de alimentos una vez al día pueda dar lugar a la alimentación de babosas, lo que podría predisponer a una vaca a la acidosis ruminal subaguda. Por otra parte, una oferta más frecuente de alimentos puede hacer que las vacas distribuyan sus tiempos de alimentación más uniformemente a lo largo del día. Además, un aporte constante de nutrientes en el rumen a lo largo del día debería beneficiar la función ruminal, lo que a su vez podría reducir el riesgo de acidosis ruminal subaguda.
Cambios hormonales
Hay una serie de cambios hormonales asociados con la frecuencia de la alimentación (Tabla 1). El aumento de la producción de hormonas de crecimiento en el grupo de los 4 dio lugar a un aumento diario de 1,40 kg, mientras que los del grupo de los 1x aumentaron 1,27 kg por día con niveles similares de ingestión de alimentos. La reducción de la secreción de insulina con la alimentación frecuente ayuda a producir canales con más músculo y menos grasa, ya que la insulina se relaciona positivamente con la formación de grasa en la canal. Además, la menor producción de hormonas tiroideas con la alimentación frecuente ayuda a reducir la tasa metabólica y el incremento de calor y, por lo tanto, mejora la utilización de la energía para el crecimiento y otros fines productivos.
Producción de leche
En un estudio, la producción de leche aumentó en un 3% cuando se aumentó la frecuencia de alimentación, probablemente debido al aumento de la ingesta de alimentos. La concentración de grasa de la leche también aumenta en un 8% con la alimentación frecuente, debido principalmente al consumo de mayores cantidades de fibra, como se ha explicado anteriormente. Con el aumento del consumo de fibra, aumenta la producción de ácido acético en el rumen, que actúa como precursor de la síntesis de la grasa de la leche. Sin embargo, no hay pruebas de que las concentraciones de proteína y lactosa de la leche puedan verse afectadas por los cambios en la frecuencia de la alimentación.
Mitigación del estrés térmico
El aumento de la frecuencia de alimentación debería reducir la producción de calor porque promueve una tasa uniforme de absorción de nutrientes y extiende el incremento total de calor debido a la alimentación durante un período de tiempo más largo. La alimentación frecuente de las vacas sometidas a estrés térmico también ayuda a prevenir el problema de la grasa de la leche al mantener una fermentación ruminal uniforme y permitir una mayor ingesta de concentrados sin que disminuya el pH del rumen o la relación acetato-propionato. Durante el invierno, los animales están expuestos a temperaturas extremas y a un clima ventoso y húmedo. Estas variables pueden duplicar sus necesidades calóricas diarias y, si no se satisfacen, pueden provocar enfermedades y un mayor riesgo de muerte, especialmente en los terneros jóvenes. Al consumir volúmenes más pequeños con mayor frecuencia, los terneros pueden evitar mejor la diarrea o los trastornos digestivos en cualquier época del año.
Potencial de beneficio
Se informó de que el 97,1% (34 de 35) de los terneros del grupo de alimentación 3x entraron en la cadena de ordeño. En comparación, el 80% (28 de 35) de los terneros alimentados dos veces al día entraron en el rebaño de ordeño. Esto significa que por cada seis terneros alimentados tres veces al día una ternera adicional entró en la lactancia. Los terneros alimentados tres veces al día también promediaron 516 kg más de leche y nacieron 16 días antes. Esto puede traducirse en una mejora de la longevidad del rebaño, al tiempo que aumenta el número de novillas de reemplazo que llegan con éxito a la línea de ordeño.