La investigación de aditivos para piensos que puedan actuar como alternativas a los antibióticos reviste una importancia integral, ya que los consumidores se muestran cada vez más recelosos respecto al uso de tecnologías de fomento del crecimiento en la producción ganadera. Los ácidos orgánicos están ampliamente dispersos en la naturaleza, por lo que pueden utilizarse como sustitutos de los antibióticos en las dietas de los rumiantes. El ácido húmico es uno de los ácidos orgánicos menos costosos, con una estructura molecular compleja y un peso molecular elevado.

¿Qué es el ácido húmico?

Los ácidos húmicos son compuestos recalcitrantes coloreados que se forman de forma natural a través de la descomposición y transformación a largo plazo de los residuos de plantas y animales. Los ácidos húmicos están omnipresentes en suelos, sedimentos y aguas, y constituyen aproximadamente el 75% de la materia orgánica de la mayoría de los suelos y cerca del 50% del carbono orgánico de las aguas superficiales.

Además, los ácidos húmicos están formados por oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, azufre y fósforo. Los ácidos húmicos son sustancias químicas de cadena larga, de alto peso molecular y solubles en álcali, y precipitan cuando el pH del medio acuoso desciende por debajo de 2. Los ácidos húmicos también se denominan polidispersos debido a su composición química variable.

Las sustancias humatadas como el ácido húmico se aplican en la agricultura y la ganadería debido a su naturaleza respetuosa con el medio ambiente y a sus efectos positivos sobre la productividad y la calidad del suelo.

Efectos del ácido húmico en el consumo de pienso y el rendimiento

Un estudio demostró que la suplementación con ácido húmico en vacas lecheras de raza Pardo Suizo aumenta el peso vivo de las terneras hembras más que el de los terneros machos. Además, la suplementación de ácido húmico a 5 y 10 g/kg de peso corporal disminuye la ingesta de alimento, pero la suplementación de 15 g/kg de peso corporal aumenta la ingesta de alimento.

La suplementación con ácidos húmicos en la dieta de vacas lactantes, cabras lecheras y novillas cruzadas mejora la digestibilidad de la materia seca, la materia orgánica, la fibra detergente neutro y la proteína bruta al aumentar la actividad microbiana ruminal y la fermentación y reducir la excreción fecal. Los terneros nacidos de vacas alimentadas con ácido húmico ganaron un 13,4 % más de peso en 4 meses. Los terneros machos alimentados con ácido húmico aumentaron un 21,2% su peso corporal.

Efectos del ácido húmico en el sistema digestivo

Los ácidos húmicos regulan el pH intestinal, potencian la actividad de las enzimas digestivas, aumentan la biodisponibilidad y el aprovechamiento nutricional y mejoran la digestibilidad general.

La suplementación con ácidos húmicos y fúlvicos reduce la producción de metano al incidir negativamente en la eficiencia energética e inhibir el proceso metanogénico. Además, la suplementación con ácido húmico mejora las concentraciones de acetato en el rumen al tiempo que disminuye las poblaciones de protozoos en el rumen, el pH, el amoníaco, el nitrógeno y los niveles de butirato.

Los ácidos húmicos pueden mejorar la digestión ruminal y el rendimiento de los rumiantes mediante la regulación de la microbiota intestinal. La capacidad amortiguadora de las sustancias húmicas aumenta el pH ruminal en las cabras, estabiliza la acidez ruminal y mejora la eficacia de la función microbiana ruminal. Además, la adición de ácido húmico a la dieta de novillas de vacuno produce un aumento favorable de la retención de nitrógeno y de la digestibilidad de la proteína bruta, así como una disminución de la excreción fecal de nitrógeno.

Efectos del ácido húmico en la salud animal y la calidad de los productos

En las vacas, la suplementación con ácido húmico aumenta los niveles de eosinófilos y la actividad de los neutrófilos, protegiendo así a los animales contra los patógenos bacterianos y reduciendo la mortalidad en las infecciones bacterianas agudas. Además, el ácido húmico potencia el desarrollo de respuestas inmunológicas, lo que se traduce en un menor recuento de células somáticas y una menor incidencia de mastitis inducida por estafilococos coagulasa negativos.

Además, el ácido húmico tiene actividad antibacteriana contra Staphylococcus aureus y Enterococci; por lo tanto, puede sustituir a la bacitracina de zinc para proteger al animal de la enteritis necrótica. Además, las sustancias húmicas aumentan los sólidos totales de la leche, la energía láctea, la grasa, la proteína y la lactosa.

Los ácidos húmicos inhiben el crecimiento de bacterias patógenas y de mohos, disminuyendo así los niveles de micotoxinas, lo que redunda en una mejor salud intestinal. Los ácidos húmicos forman una película protectora sobre los epitelios mucosos del tracto intestinal contra las infecciones y las toxinas. Además, los ácidos húmicos evitan la pérdida excesiva de agua a través del intestino y reducen la producción de hormonas causantes del estrés en terneros y vacas y ayudan a los animales en la gestión del estrés.

¿Puede el ácido húmico sustituir a los antibióticos promotores del crecimiento?

La sustitución de antibióticos por ácido húmico como promotor del crecimiento en la alimentación de rumiantes no causa ninguna pérdida de rendimiento en los animales. Por el contrario, mejoran considerablemente los factores de rendimiento, como la ganancia de peso vivo, el consumo de alimento, el índice de conversión alimenticia y la consistencia de las heces de los animales. Además, la administración de ácido húmico en la alimentación de rumiantes excluye la posibilidad de residuos de antibióticos o de resistencia microbiana. Por otra parte, el aumento del índice de conversión alimenticia y la mayor absorción de nitrógeno por los animales se traducen en una reducción de los residuos nitrogenados y de la producción de olores.

Conclusiones

El ácido húmico es un ácido orgánico utilizado habitualmente en las dietas de rumiantes como suplemento alimentario con diversos efectos beneficiosos. El ácido húmico mejora el rendimiento productivo de los rumiantes al aumentar la ganancia media diaria y el índice de conversión alimenticia. Además, la adición de ácido húmico mejora la digestibilidad general, reduce la producción de metano y aumenta la eficiencia de la función microbiana del rumen. Por otra parte, los ácidos húmicos mejoran la función del sistema inmunitario y la salud intestinal de los rumiantes, inhiben el crecimiento de bacterias patógenas y micotoxinas y ayudan a controlar el estrés. Sin embargo, se necesitan más investigaciones para evaluar el modo de acción a largo plazo de los ácidos húmicos en los rumiantes.

* Se facilitarán referencias previa solicitud.