Los datos recogidos a lo largo de más de un siglo por Rothamsted Research muestran un descenso de alrededor del 35%, según las cifras tomadas entre 1902 y 2016 de su experimento a largo plazo con Park Grass en Harpenden, Hertfordshire.

El estudio prevé que el rendimiento del heno de primavera seguirá disminuyendo, reduciéndose en un 20-50% más de aquí a 2080.

Incertidumbre sobre las futuras emisiones de gases de efecto invernadero

El estudio, realizado en colaboración con la Universidad de Reading, utilizó un innovador enfoque de modelización estadística para analizar los datos. Se han tenido en cuenta patrones inusuales de variabilidad del rendimiento, pero la amplia gama de previsiones de pérdida de rendimiento se debe principalmente a la incertidumbre sobre las futuras emisiones globales de gases de efecto invernadero.

El modelo confirmó que los otoños, inviernos y, dentro de unos límites, primaveras más cálidos de los siglos XX y XXI redujeron los rendimientos. El clima óptimo de primavera es más frío y húmedo que las condiciones que se dan en general en el sur de Inglaterra y las que se espera que se den en el futuro.

Consecuencia del clima del año anterior en el rendimiento

El profesor Richard Ellis, coautor en la Escuela de Agricultura, Política y Desarrollo Rural de la Universidad de Reading, dijo que los 115 años de resultados del experimento de Park Grass permitieron al equipo de investigación analizar las consecuencias del clima del año anterior en el rendimiento.

«En este cultivo perenne se produce un importante efecto de legado: si el clima de un año es malo para el rendimiento del heno, el rendimiento del año siguiente también se reduce en cierta medida y viceversa. Esto es muy importante para la resistencia de las empresas agrícolas.

«Muchos ganaderos de la región ya han respondido al cambio -el aumento de la superficie de maíz forrajero en el último medio siglo es sólo un ejemplo-, pero es más probable que las futuras inversiones en producción de leche a partir de hierba favorezcan a las regiones más húmedas y frías del Reino Unido.»

Gestión de los pastizales

Las praderas gestionadas (pastos y pastizales) son el mayor cultivo del Reino Unido por superficie, con más de 12 millones de hectáreas, y sustentan un sector ganadero con un valor de más de 13.000 millones de libras al año. El heno y el ensilado de primavera se utilizan para alimentar al ganado durante el invierno y también en épocas de sequía estival, como este año.

Las proyecciones son específicas del emplazamiento de Park Grass, pero el diseño del experimento a largo plazo permite estudiar una serie de sistemas de praderas. Las parcelas del emplazamiento van desde las que reciben grandes aportes de fertilizantes hasta las que sólo reciben estiércol de corral adicional, pasando por las que no reciben aportes adicionales. El efecto del cambio climático en el rendimiento fue notablemente similar en todos estos tratamientos contrastados.

El Dr. John Addy, estadístico de Rothamsted Research y autor principal del estudio, afirmó: «La respuesta precisa del rendimiento del heno de primavera a la temperatura y las precipitaciones varió durante el año, pero existe un «Ricitos de Oro» óptimo de precipitaciones y temperatura en primavera asociado al nivel máximo de rendimiento. Los cambios en la temperatura de otoño e invierno afectaron más al rendimiento que las precipitaciones de otoño e invierno».

La investigación se ha publicado en el Journal of the Royal Society Interface