El microbiólogo John van der Oost es uno de los pioneros de la nueva y revolucionaria tecnología de edición genética CRISPR-Cas. Será uno de los oradores en el próximo evento F&A Next.
Por su trabajo en CRISPR-Cas, Van der Oost recibió la Beca Avanzada del Consejo Europeo de Investigación y el Premio Spinoza, que pueden ser considerados como el premio Nobel europeo y holandés respectivamente.
El estatus europeo de CRISPR-Cas es «escandaloso
El Sr. van der Oost es microbiólogo de la Universidad e Investigación de Wageningen, en los Países Bajos, y es uno de los investigadores que ha desentrañado el mecanismo de CRISPR-Cas. CRISPR-Cas es una nueva tecnología que permite cambiar el material genético con gran precisión y eficiencia. Por ejemplo, las propiedades específicas de las plantas pueden ser específicamente removidas o implementadas. Esta nueva tecnología de edición de genes requiere el mismo y estricto tratamiento que otros OMG en la Unión Europea. Algo que el Sr. van der Oost no puede entender. Según él, es una barrera para la innovación en Europa.
El estatus europeo de CRISPR-Cas es «escandaloso», según él: «Es increíble que la tecnología se perciba como menos segura que las clásicas tecnologías de cría». El Sr. van der Oost se refiere al fallo del Tribunal de Justicia de las Comunidades Europeas del año pasado, según el cual las nuevas técnicas de fitomejoramiento, como el CRISPR-Cas, requieren el mismo tratamiento que otros OMG en Europa. Este tratamiento significa que hay muchas reglas estrictas para llevar productos, criados con CRISPR-Cas, al mercado europeo. Como resultado, estos productos, vegetales y productos basados en plantas en particular, no pueden o difícilmente pueden ser llevados al mercado europeo.
El número de solicitudes es infinito
El microbiólogo encuentra muy frustrante ver que los reguladores de la UE son más conservadores que los de Estados Unidos o Japón. «En estos países el desarrollo continúa, porque el CRISPR-Cas sólo puede ser aplicado. Para la competitividad de Europa, esto es desastroso. Los que quieren innovar son penalizados por la sentencia del Tribunal Europeo. El Tribunal favorece a los que frenan la innovación». El Sr. van der Oost caracteriza a CRISPR-Cas como innovadora. «Es inmenso el número de aplicaciones posibles con CRISPR-Cas. Se puede utilizar en el cultivo de plantas, pero también en microbiología, por ejemplo para producir biocombustibles o medicinas, y en la salud humana como terapia genética». Por ello, el investigador considera tan increíble que la Unión Europea se esté tomando las ‘vacaciones’ para un desarrollo tan seguro como los métodos actuales de fitomejoramiento, según el Sr. van de Oost.
VIDEO: Premio Spinoza para el microbiólogo de Wageningen John van der Oost
Los pequeños cambios también pueden ocurrir espontáneamente en la naturaleza
Ilustra la seguridad de CRISPR-Cas con un ejemplo de la cría de tomates. «Para llegar al tomate que podemos comprar en el supermercado, se necesitaron años de crianza clásica del tomate silvestre que crece en la selva en América del Sur. El ADN de los diferentes tomates se modificó en todos esos años, inicialmente mediante el cruce de variedades, y desde hace unos 50 años mediante la exposición de las semillas a la radiación o a sustancias químicas. Haciendo esto, finalmente cerca del 2% de la información genética del tomate silvestre ha cambiado para obtener el tomate que podemos comprar en el supermercado». El mismo tomate puede ser creado con CRISPR-Cas pero con mucho menos, decenas en vez de millones, ajustes en el material genético, según el Sr. van der Oost. «En mi opinión es por lo tanto inimaginable que CRISPR-Cas sea percibido como menos seguro que otras técnicas de cultivo que hacen muchos más cambios en el ADN». Añade que, en particular, los pequeños cambios que se hacen por CRISPR-Cas también pueden ocurrir espontáneamente en la naturaleza. El microbiólogo encuentra que la UE presta demasiada atención al proceso de la nueva técnica de edición de genes. «Se trata del producto final. Con un mínimo ajuste podemos criar tomates a partir de los tomates silvestres que son mejores en todo tipo de propiedades.»
Produciendo suficiente comida para el mundo
El Sr. van der Oost también ve beneficios para la biodiversidad y la variedad de especies mediante el uso de CRISPR-Cas. Debido a que podemos determinar las características de los tomates con mucha precisión, podemos desarrollar muchas variedades diferentes basadas en muchas variedades silvestres diferentes». Esto tiene la ventaja de que hay tomates que pueden soportar ciertas enfermedades bacterianas y fúngicas, pero también tomates más sabrosos, que tienen un mayor valor nutritivo o un mayor rendimiento. «Técnicas como CRISPR-Cas pueden marcar la diferencia cuando se necesita producir suficiente comida en el futuro, también en lugares donde ahora es difícil cultivar alimentos». El Sr. van der Oost cita como ejemplo los cultivos más resistentes al agua salada o a la sequía: «Cuando se conoce el gen responsable de esa determinada propiedad, es relativamente sencillo ajustarlo con CRISPR-Cas».
No sólo para el cultivo de plantas, CRISPR-Cas es un invento importante. También como aplicación para los humanos puede prevenir o curar enfermedades. «Si podemos hacerlo sin cometer errores, en mi opinión, no hay nada en contra. Es por eso que debe ser seguro que no hay efectos negativos emparejados con él.» Nombra el ejemplo de los bebés chinos que nacieron recientemente después de ser ajustados como embriones con CRISPR-Cas. «Si eso sale mal, no sólo es trágico para los bebés, sino que también llevará a un retraso significativo en el desarrollo de CRISPR-Cas en general.»
Ser claro en cuanto a la regulación
CRISPR-Cas también tiene objeciones éticas. El Sr. van der Oost a menudo las llama infundadas. «Los oponentes se basan en hechos no científicos. Por eso debemos seguir explicando cómo funciona, que es seguro y que el cambio en el ADN es un fenómeno natural». El microbiólogo utiliza una parte del dinero que obtuvo al ganar el premio Spinoza para alimentar la discusión en las escuelas secundarias sobre la tecnología genética. «Tenemos que empezar en la base al explicar cómo funciona la técnica. La discusión sobre los OGM y la opinión sobre los OGM en Europa está atascada. Los partidarios y los oponentes han puesto sus talones en la arena. Los políticos tampoco parecen conocer los hechos científicos. Me gustaría hablar con ellos para explicarles». También la opinión de que los OGM dan una mejor posición a las grandes empresas como Bayer, juega un papel importante, dice. «Mientras que el fallo de la Corte es algo que juega en las manos de esas grandes empresas. Las empresas más pequeñas no pueden cumplir con los estrictos requisitos de seguridad que se aplican a CRISPR-Cas debido a los altos costos. Las grandes empresas pueden». Para encontrar un compromiso en el debate, el Sr. Van der Oost propone trazar la línea de la reglamentación en la aplicación de otros ADN: los ajustes simples para eliminar los genes también se producen en la naturaleza, y no deberían formar parte de la reglamentación de los OGM. «Es así en los EE.UU. y Japón. Me parece un acuerdo muy razonable para poder seguir utilizando las muchas ventajas de CRISPR-Cas».
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F&A Next Los días 15 y 16 de mayo de 2019, la 4ª edición de F&A Next se celebrará en el Campus de la Universidad e Investigación de Wageningen en Holanda. El evento fue lanzado en 2016 para estimular la innovación y el espíritu empresarial. Las empresas de nueva creación, las compañías y los inversores tienen la oportunidad de establecer contactos, debatir e inspirarse. Durante los dos días, se realizarán presentaciones y paneles de discusión y se presentarán las empresas de nueva creación más prometedoras en el ámbito de la alimentación y la agricultura. F&A Next es una iniciativa de Rabobank, Wageningen University & Research, Anterra Capital y StartLife. La inscripción ya está abierta. |
