En mayo de 2020, la compañía recaudó 5 millones de coronas suecas (aprox. 59.000 dólares) para acelerar la expansión de la tecnología. Los cofundadores Leo Wezelius, CMO y Angelo Demeter, jefe de I+D explican cómo abordan los 2 principales desafíos de llevar el producto al mercado

1. Produciendo algas en volúmenes suficientemente grandes a bajo costo
2. Desarrollar un modelo de negocio que cree incentivos para que los agricultores utilicen esta solución en sus explotaciones agrícolas

Todo sobre la alimentación: ¿Cómo empezó todo?

Leo Wezelius: «Hace un par de años nos enteramos de una investigación de Australia que mostraba que añadir una pequeña cantidad de algas rojas secas a la dieta de las vacas puede reducir la producción de metano hasta en un 80%. La motivación original detrás de esta investigación fue encontrar formas de optimizar la eficiencia animal, ya que la producción de metano roba energía de las vacas en su proceso digestivo. Al mismo tiempo, Bill Gates acababa de publicar una entrada en su blog explicando la magnitud de las emisiones causadas por las bacterias metanogénicas en la digestión del ganado. Leyendo esto y dándonos cuenta del inmenso impacto que esta alga podría tener para ayudar a los agricultores a hacer su producción más eficiente y más respetuosa con el clima, empezamos a estudiar cuáles eran los desafíos para hacerla llegar a los agricultores. Llegamos a la conclusión de que hay dos áreas principales de interés: producir el alga a escala de manera rentable y crear incentivos económicos para que los agricultores utilicen realmente el suplemento alimenticio».

La producción de metano roba la energía de las vacas en su proceso digestivo».

¿Cómo se consigue que los agricultores se interesen por el uso de las algas marinas?

Angelo Demeter: «Es bien sabido que la producción de metano en los rumiantes está robando efectivamente entre el 2-15% de la energía potencial contenida en el alimento del ganado. La producción de metano es un subproducto no deseado del sistema digestivo de las vacas y las investigaciones han demostrado que cuando se reduce la fermentación de metano, hay un aumento de la productividad animal en términos de aumento de peso o de producción de leche. Aunque se necesitan más ensayos de investigación para determinar el aumento exacto de la eficiencia en números, los dos últimos ensayos con animales de Australia y California que miden el efecto en el ganado de carne muestran un claro aumento de la eficiencia animal después de la suplementación con el alga marina.

¿Cómo contribuyen las algas marinas a la reducción del metano?

Angelo Demeter: «Cuando las vacas usan menos energía para producir metano, esa misma energía puede ser usada para aumentar la productividad. Se ha demostrado que la especie de alga roja en la que nos estamos centrando, Asparagopsis taxiformis, produce de forma natural grandes cantidades del compuesto bromoform, que interactúa con las enzimas que producen metano en el intestino de una vaca. En circunstancias normales, gran parte del alimento que una vaca come terminaría alimentando a las bacterias metanogénicas no deseadas en el rumen pero, cuando esta bacteria se expone a los compuestos de bromoformas naturales de las algas marinas, ya no utiliza el hidrógeno y el CO2 del alimento. Este hidrógeno extra puede entonces ser usado como una buena fuente para las bacterias probióticas fermentadoras en el rumen, mejorando la digestión y aumentando la eficiencia. Hay un estudio muy interesante que se hizo en Australia donde el ganado alimentado con algas de alta calidad a una tasa de inclusión muy baja redujo hasta un 98% de la producción de metano en los terneros jóvenes.

Hay una tendencia general a que los consumidores, especialmente en los mercados nórdicos, estén cada vez más dispuestos a pagar una prima por los productos sostenibles».

¿El aumento de la eficiencia de los animales compensará el alto costo de las algas?

Leo Wezelius: «Es sólo una cuestión de tiempo antes de que consigamos reducir los costes de producción hasta un punto en el que el aumento de la eficiencia animal en sí mismo sea suficiente para compensar el coste de usar esta solución en la granja. Hasta que lleguemos a ese punto, el consumidor final financiará el costo de las algas pagando una pequeña prima de sostenibilidad por la reducción de metano».

¿Cree que los clientes están dispuestos a pagar más por la carne o la leche producida con su producto?

Leo Wezelius: «Sí. Hay una tendencia general de que los consumidores, especialmente en los mercados nórdicos, están cada vez más dispuestos a pagar una prima por los productos sostenibles. Hay un sentido de urgencia y una clara conciencia de los desafíos ambientales. Para muchas personas, la falta de soluciones concretas para hacer frente al calentamiento global crea una sensación de desesperanza. Al dar a los consumidores la opción de pagar una pequeña prima por su carne y productos lácteos, permitiéndoles contribuir activamente a llevar esta solución a las vacas a escala y apoyar a los agricultores, estoy seguro de que la gente está dispuesta a pagar una prima. Es sólo cuestión de comunicarlo de la manera correcta, y tenemos un equipo y una agencia de clase mundial que nos respalda para enfrentar este desafío».

Otro desafío que mencionó es producir el alga a escala de manera rentable; ¿qué progresos ha hecho hasta ahora?

Leo Wezelius: «Este otoño validaremos el modelo de negocio, optimizaremos los sistemas de producción básicos y ampliaremos la investigación a través de ensayos con animales en vacas suecas junto con la universidad agrícola sueca SLU. A principios del próximo año comenzaremos a vender productos de cara al consumidor con emisiones de metano reducidas junto con una de las mayores empresas de venta al por menor de Suecia y entonces estaremos listos para ampliar la producción. Lo divertido de las algas marinas es que crecen exponencialmente. Hace un año comenzamos con un pequeño trozo de alga en una placa de petri, y ahora la cultivamos en tanques de 15.000 litros. Es un proceso paso a paso y nos estamos acercando a nuestro objetivo de llevar este método a todas las vacas del mundo cada minuto».