Nancy Beerens entra en la habitación con un bíper en la mano. Tiene un turno de 24 horas, lo que significa que siempre se le puede llamar si llegan muestras que necesiten ser analizadas para detectar enfermedades animales de declaración obligatoria, como la gripe aviar, la fiebre porcina africana o la fiebre aftosa. Beerens es la jefa del laboratorio nacional de referencia de los Países Bajos para la gripe aviar y la enfermedad de Newcastle en la Investigación Bioveterinaria de Wageningen (WBVR). WBVR analiza 7.000 muestras de aves al año para determinar la prevalencia del virus de la gripe aviar. El WBVR también realiza análisis de riesgo sobre los acontecimientos relativos a la gripe aviar para el Ministerio de Agricultura de los Países Bajos.

Múltiples brotes de H5N8

Beerens forma parte del Grupo de Expertos en Enfermedades Animales, que asesora al gobierno sobre las amenazas de enfermedades animales. A principios de febrero de 2020, este grupo indicó que el riesgo de la gripe aviar «aumentó ligeramente» en comparación con el mes anterior. Esta conclusión se hizo después de que se informara de múltiples brotes de H5N8 altamente patógenos en Europa Central y del Este, lo que llevó a una orden de alojamiento para todas las aves de corral en los Países Bajos. «Esto se debe principalmente a que no entendemos el mecanismo detrás de la propagación del virus», dice Beerens, «El virus dio grandes saltos desde Polonia hasta el sur de Alemania y realmente no entendemos cómo es posible».

Cuando se habla del actual virus H5N8, ¿se guía por la información que proporcionan los países afectados o tiene secuencias de los virus encontrados hasta ahora?

«Cada país tiene su propio laboratorio nacional de referencia que examina el virus. Las secuencias del genoma viral son compartidas, lo que es importante para la preparación y nos permite comprobar si los diagnósticos actuales son viables para el virus en circulación. En los Países Bajos, tenemos una nueva técnica a nuestra disposición, que nos permite determinar rápidamente la secuencia del genoma completo del virus. Podemos utilizarla para observar los ancestros del virus, pero también para ver cómo se ha propagado el virus, comparando la relación entre los virus que se han encontrado en varios otros lugares. Otros países de Europa occidental pueden hacer lo mismo, pero en Polonia y sus países vecinos, estas técnicas no son tan fácilmente accesibles. Algunos países envían muestras al laboratorio europeo de referencia. He visto el genoma de 4 brotes: 2 de Polonia, 1 de la República Checa y 1 de Alemania».

La gripe aviar de H5N8 es algo que los Países Bajos encontraron antes. ¿Qué sabemos de este virus y está conectado con el virus que vimos hace años?

«Se parece a los virus que encontramos en Holanda en 2016 y 2017. Sin embargo, varios segmentos del genoma se han alterado. En su mayoría se parece a los virus que se encontraron en África, lo que es bastante sorprendente. Hasta ahora, los virus de la gripe aviar llegaban a Europa desde Siberia durante las migraciones de las aves silvestres. Ahora, vemos que este virus se ha encontrado antes, en África. Sin embargo, no hay aves de alto riesgo que lleguen a Europa desde África en esta época del año. Así que suponemos, basándonos en nuestro conocimiento de las rutas que toman las aves silvestres, que todo un ciclo precedió a esto y que el virus llegó primero de África a Siberia. Luego llegó a Europa durante la migración de otoño. Lo sorprendente es que sólo se ve en Europa Central y bastante tarde en el año.»

¿Significa esto que el virus ha estado en Europa desde la migración de otoño o que entró más tarde?

«Eso es difícil de decir. Podría ser que las aves silvestres hayan desarrollado un cierto tipo de inmunidad, lo que lleva a que se infecten menos aves silvestres. Si este es el caso, entonces el virus puede haber estado ahí más tiempo.»

Pero entonces algo debe haber cambiado, ya que el virus ha estallado en tantos países..

«Eso es muy notable, y no podemos explicarlo. Tendríamos que saber mucho más sobre las aves silvestres: cómo vuelan y se comportan y cómo funciona su inmunidad. Pero también qué aves eventualmente traen el virus a las granjas avícolas? ¿Son las mismas aves que llevan el virus a Europa? También se puede imaginar que el virus viaja con las aves migratorias y sólo se multiplica y se propaga en la población local más tarde. Sin embargo, todas estas son teorías. Simplemente no lo sabemos».

¿Europa occidental corre un riesgo cuando las aves silvestres comienzan su migración de primavera?

«Mientras no se prevea un clima frío en Polonia, esperamos que el riesgo se mantenga bajo. Las aves infectadas no pasan por los Países Bajos en su camino de regreso a Siberia, suponiendo que el virus no esté ya aquí. Cuando la escarcha golpee a las aves, éstas volarán, pero incluso entonces, se espera que sea una distancia corta, basándose en la información compartida por organizaciones de investigación de aves como Sovon. Las aves vuelan a lo largo de la línea de congelación. Sin embargo, el virus también se ha encontrado en el sur de Alemania. Saltó una gran distancia y no entendemos cómo puede suceder esto. El virus podría haberse propagado a través de algo que no fueran las aves silvestres. Se ha encontrado en una bandada de granjeros aficionados. Puede haber comprado nuevas aves de algún lugar de Polonia, Alemania todavía está investigando esta teoría. Tengo mucha curiosidad por los resultados, pero es difícil en el caso de los granjeros aficionados. Otra posibilidad es que el virus estuviera mucho más extendido de lo que pensábamos y que ya estuviera allí para empezar. Por eso indicamos en nuestros análisis de riesgo más recientes que el riesgo había aumentado ligeramente. No entendemos completamente los medios por los que se introdujo el virus»

El virus H5N8 no cumple nuestras expectativas»

¿Más vale prevenir que curar?

«Es probablemente por eso que el gobierno decidió emitir una orden de vivienda hasta nuevo aviso. Hasta que tengamos más conocimiento sobre cómo se introdujo el virus allí».

Desde el año nuevo, el virus H5N8 se ha encontrado en siete países. ¿Qué sabemos acerca de cómo se propaga este virus?

«No sabemos mucho sobre la genética, porque sólo conocemos el genoma de cuatro brotes. Sin embargo, los contactos están siendo rastreados. Las granjas que experimentan los brotes están algo dispersas. A veces, hay una cantidad significativa de tiempo entre dos brotes, como fue el caso de la República Checa. Por lo tanto, no creemos que la transmisión entre las granjas haya ocurrido. Sin embargo, no podemos probar esto con la genética».

Este virus sorprende de nuevo, hasta cierto punto. ¿Estamos adquiriendo más conocimientos sobre la gripe aviar, o sigue siendo una sorpresa cada vez?

«Las epidemias anteriores cumplieron un cierto patrón, el virus fue introducido por aves silvestres migratorias de Siberia y sus alrededores. Este virus no cumple con nuestras expectativas, este es un nuevo escenario. Al mismo tiempo, todavía está relativamente lejos, el brote en Alemania puede haber sido una excepción. Por el momento, los Países Bajos son el único país de Europa que tiene una orden de alojamiento obligatorio. Alemania no ha dado este paso todavía».

¿El número de muestras que recibe indica una mayor vigilancia?

«Siempre recibimos más muestras en el marco del programa de alerta temprana (que permite a los avicultores o a sus veterinarios enviar muestras directamente, sin la intervención de la Autoridad de Seguridad Alimentaria y de Productos de Consumo de los Países Bajos) cuando la gripe aviar llama la atención de la gente. No puedo decir exactamente cuántas muestras hemos recibido, porque informamos trimestralmente. Sin embargo, la gente está más preocupada. Tuvimos varias sospechas hace un tiempo, así que sigue siendo tenso. Pero cuanto antes lo detectemos, mejor. Por eso trabajamos en turnos de 24 horas. Los brotes durante las epidemias anteriores en los Países Bajos fueron causados por introducciones separadas de aves silvestres. No hubo transmisión entre granjas, lo que se debe a nuestro rápido diagnóstico y a las medidas tomadas en consecuencia».

Con la migración de primavera, H5N8 puede volver a Siberia, que en el pasado ha sido el lugar de transferencia de los virus que vuelven a Europa. ¿Deberíamos preocuparnos el próximo otoño?

«No para este virus específicamente. Creo que hay un riesgo cada otoño. Todo tipo de aves migratorias se encuentran en sus zonas de reproducción, y vemos nuevos tipos de virus que surgen allí cada vez. Hay muchos subtipos de gripe aviar en las aves silvestres y no podemos hacer mucho al respecto. Nuevos virus pueden llegar a nuestro camino cada año. Creo que la situación ha cambiado para los Países Bajos en ese sentido. Antes, en las granjas avícolas, existía el riesgo de que el virus de la gripe aviar mutara de bajo a alto patógeno. Ahora, creo que cada año se ve un aumento del riesgo de gripe aviar altamente patógena durante la migración de otoño de las aves silvestres».