La singular fisiología digestiva de los rumiantes añade «capas adicionales de complejidad» que pueden contribuir al fallo de múltiples sistemas corporales presentes en los casos de HS que conducen a la muerte de las vacas, señala un equipo de investigadores estadounidenses en un artículo de mayo de 2022 titulado ‘Lethal heat stress
The putative pathophysiology of a deadly disorder in dairy cattle’ Además, las condiciones de salud preexistentes o infecciones congruentes como la mastitis pueden intensificar el riesgo de muerte relacionada con el HS en rumiantes
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Un grupo de científicos de Corea del Sur y Filipinas analizó específicamente los efectos delestrés térmico en el rumen en un artículo de febrero de 2022 titulado «Estrés térmico: Effects on Rumen Microbes and Host Physiology, and Strategies to Alleviate the Negative Impacts on Lactating Dairy Cows ‘. Observan que, en general, el SA puede reducir la rumia, la actividad del rumen y la motilidad del retículo ruminal, «afectando así a la tasa de paso fraccional de la digesta en el tracto gastrointestinal.»

Cuando se produce HS, se produce un cambio en la comunidad bacteriana del rumen debido a la disminución del pH ruminal, la disminución de la concentración de acetato y el aumento de la concentración de lactato ruminal. Un pH ruminal más bajo (acidosis ruminal) provoca una disminución del número de bacterias capaces de digerir la fibra de la ración. A su vez, la menor energía alimentaria disponible para la vaca puede dar lugar a una acidosis ruminal subaguda, un conocido trastorno metabólico que suprime la producción de leche

Otras funciones de fermentación ruminal, parámetros sanguíneos y metabolitos también se ven afectados negativamente por las respuestas fisiológicas de la vaca a la SA, lo que conduce a una disminución del consumo de alimento, de la eficiencia de la producción de leche y de otros parámetros de rendimiento de la vaca. Estos metabolitos incluyen isoleucina, metionina, mio-inositol, triptófano, tirosina y urea

A nivel celular, el estrés térmico provoca un aumento de la producción de proteínas de choque térmico y una disminución de la producción de metabolitos del sistema inmunitario. En general, «estos cambios en la fisiología, el metabolismo y el microbioma de las vacas lecheras sometidas a estrés térmico requieren estrategias urgentes para paliarlos», afirman los científicos

Ayudar a las vacas a mantener el equilibrio

Los ganaderos lecheros deben minimizar la SA proporcionando sombra, nebulizando o rociando con agua y ventiladores, y refrescando los estanques si es posible. Proporcionar sólo sombra no es suficiente porque, en muchos casos, la temperatura del aire a la sombra no es mucho más baja que al sol en días de calor extremo, especialmente si hay mucha humedad. Los ganaderos también dispondrán de una mejor selección genética de vacas tolerantes al calor, gracias al conocimiento cada vez mayor del «gen del pelaje resbaladizo» y de otros genes que afectan a la tolerancia al calor

Los científicos también señalan que al considerar «los cambios fisiológicos y metabólicos habituales de los animales sometidos a estrés térmico, también es importante entender la relación entre la HS y el microbioma intestinal para ayudar a desarrollar estrategias para aliviar el efecto de la HS mediante la manipulación de la composición microbiana ruminal.»

La suplementación con vitaminas, minerales, extractos de plantas y probióticos ha demostrado ser útil. Los efectos de la HS también pueden mitigarse con la alimentación con suplementos dietéticos de levaduras y hongos.

Además, este equipo afirma que «es necesario aumentar la cantidad de raciones ricas en energía, por ejemplo aportando concentrado adicional, para compensar la reducción de la ingesta causada por la SA y contrarrestar la elevada producción de calor corporal provocada por la alimentación con forrajes», aunque hay que tener cuidado para mantener un pH ruminal normal.