La fitogenética puede ofrecer una herramienta muy valiosa para los nutricionistas que diseñan estrategias para reducir la necesidad de antibióticos promotores del crecimiento en la producción de proteínas animales. Sin embargo, existe la necesidad de validar biomarcadores fiables para medir la eficacia y la seguridad de los fitogénicos. Aquí una visión científica y comercial de los progresos realizados hasta ahora.
A pesar de que en las encuestas de consumidores se expresan opiniones muy positivas y se acepta el uso de aditivos derivados de plantas/compuestos botánicos en la alimentación animal como alternativas a los antibióticos promotores del crecimiento, en encuestas recientes se sugiere que existe confusión sobre su eficacia entre los productores. Los productores y fabricantes de piensos revelaron que las principales razones para no utilizar los fitogénicos en los piensos son la incertidumbre acerca de qué producto elegir y la percepción de que no hay suficientes datos comerciales y científicos que respalden la eficacia de los productos.
¿Por qué la confusión?
En efecto, hay un gran número de productos que entran en este segmento de rápido crecimiento de la industria de los piensos. Los componentes utilizados en los fitogénicos están generalmente aprobados para su uso en la alimentación animal como aditivos o aromas sensoriales, lo que no requiere ninguna prueba de eficacia. Sin embargo, es bien sabido que los componentes bioactivos de las hierbas y especias pueden tener propiedades funcionales además de sus propiedades aromatizantes. La ciencia y los conocimientos que se adentran en la aplicación de esas propiedades funcionales determinan si se puede esperar un beneficio económico real, además de los aspectos de aromatización, de su utilización en las formulaciones de piensos. Mucho ha sucedido en el tipo de metodologías utilizadas para evaluar los fitogénicos desde que entraron por primera vez en la industria de los piensos. No muchos son conscientes de ello porque no hay muchas empresas que realmente se hayan tomado el tiempo y el dinero para invertir en esto. Sin embargo, los progresos realizados son fundamentales para la aplicación adecuada de los fitogénicos en la alimentación animal para obtener ventajas económicas y una producción animal competitiva y sostenible.
Una perspectiva científica
El Dr. Kostas Mountzouris es profesor adjunto de biotecnología de la nutrición animal en la Universidad Agrícola de Atenas (AUA) en Grecia. Trabaja allí desde 2002 y recuerda su primer ensayo de investigación con fitogénicos, que fue hace más de diez años. El Dr. Mountzouris publicó numerosos resúmenes en conferencias científicas y varias publicaciones científicas revisadas por colegas, y hay más en preparación en este campo de investigación, principalmente en pollos de engorde. También es un experto evaluador de las propuestas de investigación presentadas en el marco de los programas marco de investigación de la CE en múltiples ocasiones y ha realizado investigaciones sobre varias otras alternativas a los antibióticos promotores del crecimiento, como las enzimas, los microbios alimentados directamente y los ácidos orgánicos. El Dr. Mountzouris cree que la investigación sobre fitogenética ofrece importantes beneficios para nuestra sociedad, ya que desencadena la educación y las ideas sobre prácticas agrícolas sostenibles beneficiosas para la salud pública. Contribuye a una mejor comprensión de los problemas de salud y a encontrar maneras de prevenirlos en un enfoque responsable del consumidor. «La fitogenética puede ofrecer una herramienta muy valiosa para los nutricionistas que diseñan estrategias para reducir la necesidad de antibióticos promotores del crecimiento en la producción de proteína animal.
Sin embargo, no pueden tratarse como una bala de plata. Nuevos y poderosos métodos y técnicas analíticas están catalizando el progreso en nuestra comprensión de la mecánica de acción de la fitogenética en animales y humanos. Nuestras investigaciones iniciales se basaron únicamente en los parámetros de rendimiento y la digestibilidad de los nutrientes, pero con la evolución de las nuevas tecnologías también pudimos investigar importantes índices de ecología intestinal, como la composición de la microbiota, las actividades metabólicas y la capacidad antioxidante de los tejidos y la sangre. Los avances más recientes nos ayudaron a estudiar la expresión relativa de los genes relacionados con la integridad intestinal, la inflamación, el transporte de nutrientes y las enzimas antioxidantes», dice el Dr. Mountzouris. Añade que esto condujo a los hallazgos más interesantes de su trabajo de investigación relacionado con la fitogenética hasta ahora. «Nos entusiasmó descubrir que los cambios positivos observados en la capacidad antioxidante en respuesta a los fitogénicos eran concomitantes con un aumento en la expresión de los genes de las enzimas antioxidantes.
Además, hemos descubierto que el patrón de expresión genética de las principales enzimas antioxidantes depende del segmento intestinal, del tipo de compuestos fitogénicos y de su nivel de inclusión en la dieta». Actualmente se están realizando muchas investigaciones en el campo de la fitogenética y existe un acuerdo general sobre la necesidad de validar biomarcadores fiables para medir la eficacia y la seguridad de la fitogenética. El Dr. Mountzouris dice: «Yo propondría que los futuros estudios se diseñen para encontrar correlaciones entre los parámetros de rendimiento del crecimiento y las respuestas biológicas críticas. También creo que debería haber algunos requisitos y normas mínimas para los diseños de los ensayos acordados al menos entre las principales revistas científicas para permitir un sólido meta-análisis entre los estudios. Esto beneficiaría a todos los interesados que participan en esta esfera de investigación».
Una perspectiva comercial
Hoy en día el término aditivo fitogénico para piensos está bastante establecido en la industria de los piensos. Sin embargo, hace unos 10 ó 15 años, apenas había datos para probar la eficacia en la nutrición de cerdos y aves de corral y una grave falta de comprensión del modo de acción en los animales de granja. Esto y las expectativas exageradas llevaron a un comienzo menos que ideal en el mundo comercial para algunos de los primeros aditivos fitogénicos para piensos. Sí, ciertos compuestos muestran una acción antimicrobiana in vitro, sin embargo, a menudo requieren concentraciones que son menos prácticas o rentables cuando se aplican a la nutrición animal.
De ahí que las afirmaciones hechas por los vendedores de la época, como «su acción antimicrobiana mata las bacterias malas y resuelve los problemas de diarrea de forma natural», se volvieran rápidamente en contra del productor. Por eso son tan importantes los ensayos de investigación sobre los parámetros del modo de acción de ciertas combinaciones de compuestos vegetales in vivo.
Este tipo de ensayos ayudó gradualmente a crear argumentos más creíbles y sostenibles en la promoción de esos productos. También significó que los productos se aplicaron de tal manera que se observaron beneficios económicos reales en los ensayos de investigación y a nivel de las explotaciones agrícolas. Desde entonces, la industria ha avanzado mucho en la evaluación de los aditivos fitogénicos para piensos, gracias a las empresas que han invertido seriamente dinero de investigación en ello. Las nuevas metodologías de investigación que están aumentando la comprensión de cómo las sustancias bioactivas de las hierbas y especias funcionan solas y en concierto a nivel celular en los animales están ayudando a las empresas que trabajan en este campo a diseñar productos y ensayos de eficacia para maximizar los beneficios potenciales de los fitogénicos en la nutrición animal.
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Lecciones aprendidas – Los compuestos fitogénicos pueden tener un impacto en la aceptación, debido a sus características de sabor. Es importante comprender qué sabores/compuestos pueden tener un impacto negativo en la ingestión de alimentos y encontrar formas de conocer la dosis aceptable, enmascarar su sabor o sustituirlos por completo en la fórmula. – Las dosis de ciertos compuestos fitogénicos que se consideran eficaces in vitro pueden no ser prácticas o rentables para mostrar beneficios reales in vivo. – Importancia de comprender las respuestas básicas de los animales a los fitogénicos tanto en condiciones no desafiantes como en condiciones desafiantes. – La composición de los productos fitogénicos y el nivel óptimo de inclusión, son importantes para su eficacia. Esto puede determinarse mediante ensayos pertinentes de dosis-respuesta por especie. – Las investigaciones conexas tienen un gran potencial para educar a la industria de los piensos, los agricultores y los consumidores y, por lo tanto, para beneficiar a la sociedad en su conjunto. |
