El Grupo Enzym, que fabrica productos a base de levadura para la industria alimentaria y de piensos, está situado en la parte occidental de Ucrania (en Lviv, a 80 km de la frontera polaca) y es uno de los mayores fabricantes de levadura de Europa del Este. Desde su apertura en 1994, ha multiplicado por 12 su tamaño. Ahora tiene 400 empleados y produce anualmente unas 50.000 toneladas de productos de levadura.

Aunque Enzym Group sigue fabricando principalmente levadura (además de otros productos relacionados con la levadura y servicios de consultoría) para el sector panadero, también produce levadura para los fabricantes de vino, cerveza y otras bebidas alcohólicas, así como ingredientes a base de levadura, como aromatizantes, para los fabricantes de alimentos y productos nutricionales.

Por supuesto, Enzym Group también fabrica aditivos para piensos destinados a muchos tipos de animales de granja, incluidos los peces de piscifactoría. Su línea de aditivos para piensos EnzActive incluye levaduras vivas activas Saccharomyces cerevisiae y Saccharomyces boulardii, levadura glutatión, oligosacáridos de manano, betaglucanos, pared celular de levadura y levadura proteica.

Una mirada retrospectiva

«Nuestra fábrica original era una fábrica estatal de levadura que estaba en decadencia antes de que nuestro padre, Orest Vovk, la comprara en 1989», explica Olena Vovk, copropietaria y presidenta del Consejo de Supervisión de Enzym. «Mi padre había trabajado allí antes de la caída de la Unión Soviética. Gracias a su duro trabajo, a principios de la década de 2000 empezamos a exportar a empresas panificadoras de distintos países europeos. Ahora exportamos a más de 23 países de Europa y más allá».

Al mismo tiempo, la empresa fue adquiriendo experiencia en fermentación, biología celular de la levadura y mejores prácticas de procesado y secado.

«A principios de la década de 2000, nuestro padre se dio cuenta de que el mercado europeo de la levadura había dejado de crecer y pensó en diversificar el negocio», explica Vovk. «El futuro de la empresa lo decidió un consejo estratégico, formado por él y varios altos directivos. Empezaron a buscar industrias prometedoras, incluida la producción de alimentos para mascotas. Nos diversificamos en alimentos para mascotas, productos alimenticios y luego trabajamos con la comunidad veterinaria para ampliarnos a los aditivos para piensos: extractos de varios tipos. Nuestra levadura tiene propiedades probióticas y es un buen producto para apoyar el uso reducido de antibióticos, o la producción sin ellos, en aves de corral, cerdos y productos lácteos.»

Así se fundó en 2003 la empresa Kormotech, dedicada a la alimentación de mascotas. Rostyslav Vovk, hermano de Olena, es su Director General.

En 2014,Enzym pasó realmente de ser una fábrica de levadura a una empresa biotecnológica global, cuando Orest murió repentinamente. «En ese momento, buscamos biotecnólogos y científicos destacados y creamos nuestro equipo de I+D, que ahora cuenta con 25 científicos», dice Vovk. «Enzym Group está desarrollando actualmente aditivos funcionales para Kormotech para mejorar el estado inmunitario de los animales y también estamos trabajando en desarrollos para mejorar el sabor de los piensos.»

La guerra trajo incertidumbre y adaptación

Al comienzo de la guerra, la incertidumbre sobre los ataques con misiles y otras acciones militares era total. Afortunadamente, hasta ahora el Grupo Enzym sólo se ha visto afectado por cortes de electricidad.

La empresa ya disponía de algunos generadores diésel pequeños, pero se decidió adquirir un generador diésel muy grande de 1,5 MW. Esta capacidad permite seguir produciendo sin interrupciones, pero apenas se utilizó gracias a la eficacia de los ingenieros eléctricos ucranianos, que restablecieron el suministro rápidamente.

Pero además, a las pocas semanas de empezar la guerra, Enzym organizó equipos para estudiar cómo aumentar la eficiencia, sobre todo para reducir los picos de consumo. Ahora consumen muy poca electricidad, no más de la estrictamente necesaria.

Crear una fuente de gas autosuficiente

Además de electricidad, el proceso de producción de levadura y derivados requiere mucho calor, y también se necesita mucho vapor para higienizar los equipos. Para el calor y el vapor, Enzym ya utilizaba biogás producido a partir de sus instalaciones de tratamiento, que ha proporcionado más del 40% de sus necesidades de producción de calor y vapor (70% de los costes energéticos de la empresa) durante bastante tiempo.

«Construimos nuestras instalaciones de tratamiento a principios de la década de 2000 y hemos invertido en nuevas tecnologías prácticamente cada año», explica Vovk. «En total, hemos invertido unos 12 millones de euros desde el principio. Queremos llegar a utilizar todo nuestro propio gas y ser completamente independientes en ese sentido». Los lodos restantes de la unidad de tratamiento aeróbico de aguas residuales se convierten en un fertilizante orgánico-mineral natural que se aplica en las tierras de cultivo de los alrededores.

Nuevos mercados tranquilizadores

Desde el comienzo de la guerra, uno de los principales retos ha sido asegurar a los clientes, sobre todo en los nuevos mercados, que el suministro seguirá siendo constante: «Los clientes potenciales nos preguntaban y nos siguen preguntando cómo podemos garantizar la continuidad del suministro», afirma Vovk. «Se trata de una cuestión fundamental para ellos, por supuesto, y nuestros equipos de desarrollo comercial han trabajado duro para tranquilizar a los clientes visitándoles, invitándoles a visitarnos y teniendo una gran presencia en ferias como VIV Asia. Es importante estar en las ferias y explicar directamente que somos fiables, para ofrecer una presencia fuerte y segura».

Vovk se complace en informar de que todos los clientes de Enzym han seguido con ellos. En general, las ventas de 2022 han ido muy bien y, en algunos mercados, se han disparado. En Alemania y Croacia, por ejemplo, Enzym duplicó sus ventas de panadería. «En el primer mes de guerra, nuestras ventas de aditivos para piensos se redujeron a cero, pero en general aumentaron un 17% en 2022 con respecto a 2021 y, de momento, van aún mejor en 2023», dice Vovk.

Las mayores lecciones

En cualquier negocio se aprenden lecciones a lo largo del tiempo, pero, por supuesto, las lecciones aprendidas durante la guerra tienen un significado especial.

«Somos una empresa familiar y ser resilientes está en nuestro ADN», afirma Vovk, «por eso hemos crecido en cada crisis a la que nos hemos enfrentado en la última década. A través de esta crisis más reciente de la guerra, hemos salvado a nuestro equipo, dándoles a ellos y a sus seres queridos todo el apoyo posible. Además, nuestro equipo ha crecido durante estos meses devastadores».

«También aprendimos que, incluso en tiempos de incertidumbre, no debemos detener el desarrollo. El modo de crisis debe ser muy breve, y si tienes algunas ideas en desarrollo, es muy importante no detenerlas. Esto es importante para nosotros como empresa, pero también para Ucrania».

Planta de procesamiento de células de levadura

En cuanto a lo que estaba en desarrollo, Vovk se refiere sobre todo a su nueva planta in situ que habían empezado a construir en 2020, a pesar de la pandemia. Se dedicará al procesamiento de células de levadura (secado, secado en tambor y secado por pulverización) y se llamará LinkCell. Entre los productos que allí se fabricarán figuran proteínas en polvo y otros para la industria de piensos.

«Podríamos haber decidido detener la construcción de la planta, pero no lo hicimos», afirma Vovk, «y tal y como hemos vivido los meses transcurridos desde el inicio de la guerra, se ha demostrado que fue la decisión correcta. También podríamos haber detenido los proyectos de I+D, pero no lo hicimos, y también fue lo correcto».

Ser eficiente e independiente

Otra lección es que, ante posibles emergencias futuras del tipo que sean, lo mejor es ser lo más eficiente e independiente posible: «Toda esta guerra nos ha empujado a examinar todos los aspectos de la producción», dice Vovk. «Teníamos materias primas en stock cuando empezó la guerra, pero hemos acumulado más existencias de lo habitual y vamos a seguir haciéndolo en el futuro. Trabajamos 24 horas al día, 7 días a la semana, 365 días al año, ya que la levadura de panadería tiene que estar fresca, por lo que siempre hemos almacenado piezas de repuesto para todas nuestras máquinas. Por tanto, estábamos preparados para la escasez de piezas de recambio de la pandemia y luego de la guerra».

Esta preparación también permitió al Grupo Enzym intervenir durante las primeras semanas de la guerra para ayudar a los clientes de sus competidores a seguir produciendo pan y otros productos de panadería.

De cara al futuro, aunque la cabaña ucraniana de cerdos, vacas y aves de corral ha descendido un 15% debido a la guerra, se espera que este año las cifras vuelvan a los niveles de 2021.

Cultivar nuevos mercados

«Nuestro mayor reto ahora es seguir funcionando lo más eficientemente posible y entrar en nuevos mercados, demostrando que nuestros productos funcionan bien», dice Vovk. «Es complejo hacerlo, pero hemos creado resiliencia y tenemos una gran experiencia en ventas y marketing, producción e I+D. Una de nuestras científicas de I+D se fue a luchar y estamos deseando que vuelva».

«Este año seguiremos investigando y entrando activamente en nuevos mercados. También seguiremos asistiendo a las grandes ferias de productos agrícolas, como EuroTier, y continuaremos haciendo ensayos clínicos en granjas de todo el mundo. No hemos parado y no pararemos, mientras seguimos esperando que la guerra acabe pronto».