El hígado, que es el órgano más grande del cuerpo animal, tiene muchas funciones importantes. Desempeña un papel importante en la regulación de la circulación sanguínea y las hormonas, el metabolismo de los nutrientes, la secreción de bilis, la desintoxicación y la inmunidad. Aquí explicamos la función del hígado, cómo puede dañarse en los animales de granja y las formas de apoyar la salud del hígado

Metabolismo de los nutrientes

Para empezar, el hígado puede considerarse el centro metabólico de los nutrientes, ya que desempeña un papel en el almacenamiento de glucógeno, la descomposición del glucógeno en glucosa, la gluconeogénesis, y la conversión de la glucosa en lípidos para mantener el equilibrio del metabolismo de la glucosa en el organismo(Figura 1). El hígado es también un órgano importante para el metabolismo de los lípidos y el centro del transporte de las grasas. Desempeña un papel importante en los procesos de digestión, absorción, síntesis, descomposición y transporte. También es uno de los principales órganos para la síntesis de ácidos grasos, colesterol y fosfolípidos en el cuerpo. Además, en el proceso de biotransformación de los lípidos, el hígado puede producir muchas sustancias biológicamente activas importantes, como los ácidos biliares, los corticoesteroides, las hormonas de los esteroles, etc. Cuando el metabolismo de las grasas está desordenado, éstas no pueden ser transportadas a tiempo y se acumulan en el hígado, creando el síndrome del hígado graso. Los aminoácidos realizan la síntesis de proteínas, la desaminación, la transaminación y otras funciones en el hígado. La proteína sintetizada entra en la circulación sanguínea para satisfacer las necesidades de los órganos y tejidos del cuerpo, lo que es de gran importancia para mantener el metabolismo proteico del cuerpo. Al mismo tiempo, el hígado es el órgano que más vitaminas A, E, K, B1, B2, B6, B12, ácido pantoténico y ácido fólico almacena. Una vez que el hígado se enferma, se producen síntomas como los causados por la falta de vitaminas y el crecimiento lento.

Figura 1 – Las versátiles funciones del hígado.

Secreción de bilis

Las células del hígado producen ácido biliar, que se transporta a la vesícula biliar a través del conducto biliar. La vesícula biliar concentra y descarga la bilis. La bilis entra en el duodeno a través del conducto biliar, que no sólo favorece la digestión y la absorción de las grasas en el intestino delgado, sino que también hace pasar continuamente los desechos metabólicos del cuerpo y los cuerpos extraños al intestino y excreta los cuerpos extraños. Por tanto, la bilis es un fluido tanto digestivo como excretor.

Desintoxicación e inmunidad

El hígado es el principal órgano de desintoxicación del cuerpo. Reduce las micotoxinas, los fármacos, las endotoxinas y los metabolitos en el cuerpo. Reduce la toxicidad de los fármacos y las endotoxinas mediante su combinación, oxidación, reducción e hidrólisis, e incluso los descompone en compuestos no tóxicos que se excretan a través de la orina o la bilis. Cuando se trata de la inmunidad, el hígado también desempeña un papel importante. Esto se debe a que el hígado tiene el mayor sistema fagocítico de células reticuloendoteliales del cuerpo animal. La capa endotelial del sinusoide hepático contiene un gran número de células de Kupffer, que tienen una gran capacidad fagocítica. Hasta el 99% de las bacterias presentes en la sangre portal son tragadas al pasar por el seno hepático. Al mismo tiempo, el hígado es también un lugar importante para la síntesis de inmunoglobulinas (IgG, IgA, IgM) y complemento (C3, C4), y desempeña un papel vital en la inmunidad no específica de los animales.

Efectos del daño hepático

Debido a la feroz competencia entre las empresas de piensos, para obtener una mayor tasa de crecimiento y un menor índice de conversión alimenticia (FCR), los piensos suelen contener altos niveles de grasa (alta energía). Además, para acortar el tiempo de comercialización, los ganaderos a veces aumentan la cantidad de pienso. En este caso, la carga del hígado de los animales de granja se sobrepasa en gran medida, lo que conduce fácilmente a una acumulación de grasa en el hígado. Esto conduce al agrandamiento del hígado y a la aparición de enfermedades del hígado graso, como el síndrome del hígado de pescado y la vesícula biliar, el hígado graso de las gallinas ponedoras, etc. Además, los factores antinutricionales (gosipol libre, glucosinolatos, taninos, inhibidores de la proteasa de la soja), las micotoxinas (aflatoxina B1), los metales pesados (plomo, mercurio) y otras sustancias tóxicas y nocivas presentes en los piensos también pueden causar daños en el hígado, lo que puede provocar un hígado fúngico y un hígado tóxico. La adición de antibióticos también puede causar un daño secundario en el hígado de los animales de granja, lo que conduce a una enfermedad hepática inducida por medicamentos. Una vez dañada la función del hígado y la vesícula biliar, se reducirá el consumo de alimento y el crecimiento. Los daños en el hígado también provocan una secreción insuficiente de bilis, por lo que los animales no pueden digerir y absorber completamente la grasa de la dieta, lo que da lugar a una menor utilización del alimento, un aumento de la tasa de conversión y un incremento de los costes de producción. En los casos más graves, el sistema inmunitario se debilita y aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades e incluso la mortalidad.

La función de los ácidos biliares

Para proteger la salud del hígado, el ácido biliar es indispensable. Es el aditivo funcional para piensos más directo, de más rápida absorción y más eficaz. El ácido biliar es una sustancia esteroidea sintetizada por el hígado a partir del colesterol. Participa en el proceso de digestión y absorción de las grasas, reduciendo el hígado graso y la excreción de toxinas. Al mismo tiempo, los ácidos biliares, como importante molécula ligada, participan en la regulación de la expresión de genes clave en los animales. Los ácidos biliares pueden activar el receptor X farnesoide α (FXR-α) en las células del hígado, inhibiendo la expresión de SREBP-1c, con lo que se inhibe la síntesis de lípidos en el hígado, se promueve la síntesis de lipoproteínas de muy baja densidad (VLDL) y se acelera el transporte de la grasa desde el hígado, con lo que se reduce el hígado graso. El FXR-α regula la circulación enterohepática y la biosíntesis de ácidos biliares mediante el control de la expresión de los pequeños dímeros asociados (SHP; NR0B2), desempeñando un papel en la regulación a la baja de la biosíntesis de ácidos grasos y triglicéridos en el hígado.

Conclusión

En el contexto de la búsqueda de prácticas de cría naturales, seguras y saludables para los animales de granja, los ácidos biliares han sido reconocidos gradualmente por las fábricas de piensos y las empresas de cría como una valiosa herramienta para proteger la salud del hígado y reducir las enfermedades hepáticas en los animales de granja.