El premio reconoce a los estudiantes de doctorado y a los investigadores postdoctorales de primer y segundo año por sus ideas innovadoras que se ajustan a la visión «Alimentar el futuro» de Nutreco. Este año, 37 candidatos de todo el mundo compitieron por este prestigioso premio

El proyecto de Jeleel, «¿Pueden los peces crecer en los árboles? La levadura como futuro ingrediente de los piensos», se centra en el uso de la levadura como ingrediente de las dietas de los peces. Jeleel espera que su trabajo contribuya a una mayor seguridad y sostenibilidad alimentaria mundial

Sostenibilidad de la acuicultura

Su hipótesis consistía en pensar en materiales e ingredientes alternativos para las dietas de los peces que fueran más sostenibles que las fuentes tradicionales y que estuvieran disponibles a nivel local. Al idear alternativas, las piscifactorías podrían ser más eficientes y reducir su huella de carbono

Encontrar soluciones de sostenibilidad es una cuestión global que se refleja en lo que ocurre en la acuicultura noruega, explicó Jeleel en una entrevista

«Aunque sólo tenemos un 3% de tierras agrícolas (para cultivar piensos de calidad, tenemos una sólida industria maderera que genera una enorme cantidad de subproductos forestales», dijo. «Queríamos buscar oportunidades para convertir estos materiales de bajo valor en un ingrediente de alto valor»

Esto llevó a Jeleel a descubrir cómo se podían convertir los residuos de madera en una forma de azúcar para las raciones de los peces. La respuesta fue convertirlo en levadura

En la industria acuícola noruega, sólo el 7-8% de los ingredientes de la dieta son originarios de Noruega», explicó Jeleel, «el resto procede del extranjero. Esto plantea problemas de sostenibilidad».

Mi principal objetivo en la vida es contribuir a la seguridad alimentaria en todo el mundo.

Merecido reconocimiento

Para Jeleel, recibir el Premio Nutreco para Jóvenes Investigadores ha sido excepcionalmente gratificante porque es un testimonio de la naturaleza impactante de su investigación

«Quise hacer una transición de la ciencia animal a la ciencia acuícola porque vi el potencial de la acuicultura. Mi objetivo global en la vida es contribuir a la seguridad alimentaria en todo el mundo»

El reto

Uno de sus mayores retos durante los ensayos fue producir y procesar levaduras en cantidades adecuadas. Explora cómo incorporarlas a los piensos realizando ensayos eficaces y obteniendo resultados viables y aplicables.

Para responder a ese reto, trabajó junto a un colega en la creación inicial de la levadura y después cuando la transformó en una forma que pudiera utilizarse en la alimentación de los peces. Inicialmente, se utilizaron tres levaduras no-saccharomyces (Cyberlindnera jadinii, Wickerhamomyces anomalus y Blastobotrys adeninivorans) al principio de la investigación. Sin embargo, se recomendaron C. jadinii y W. anomalus, por sus beneficios nutricionales y para la salud.

Al querer comprometerse más con la acuicultura, Jeleel empezó a seguir e interactuar con varios grupos del sector a través de las redes sociales; aquí descubrió Nutreco

La segunda vez fue la vencida

Inicialmente se presentó al concurso cuando evaluó sus resultados preliminares en 2019. Aunque no fue elegido entonces, no se desanimó y siguió conectado, con el objetivo de volver a presentarse

Para que su investigación fuera eficaz, Jeleel necesitaba ampliar sus conocimientos más allá del ámbito académico. Se familiarizó con el aspecto industrial de la acuicultura y no olvidó sus raíces en el ámbito de la nutrición animal

Cuando Jeleel se enteró del plazo de presentación de solicitudes este año, dudó sólo momentáneamente. Era un momento agitado en su carrera académica: estaba terminando su investigación y trabajando para defender su tesis. Después de presentar su tesis y obtener el doctorado, presentó su solicitud de premio.

Más allá del laboratorio

La premiada investigación de Jeleel tiene amplias aplicaciones para empresas como Nutreco.

Y utilizando los conocimientos generados durante la investigación de Jeleel, los socios industriales que participan en el proyecto ya están produciendo grandes cantidades de levaduras a partir de los azúcares de la madera

«La eficacia de este producto es realmente buena», señaló. «Otra cosa es llevarlo a una piscifactoría típica y ver si lo que encontramos en el laboratorio se puede reproducir fácilmente»

Jeleel y su equipo están satisfechos con el éxito que han tenido hasta ahora al trasladar esta investigación al mundo real: «Creo que mi mayor recompensa, más allá de ver aplicaciones para mi investigación, es que la industria ya está adoptando esta técnica. Eso me da una alegría inigualable»

Aunque las levaduras son actualmente más caras que la harina de pescado convencional y los ingredientes de proteína vegetal utilizados en los piensos para peces, todo esfuerzo es un paso en la dirección correcta. Con la investigación en curso y el uso en el mundo real, mejora el potencial para reducir drásticamente la dependencia de los recursos cada vez más escasos. También se ejerce menos presión sobre los océanos al sustituir los piensos utilizados actualmente

¿Podría la levadura reducir la necesidad de antibióticos?

El uso de levadura en las raciones de los peces tiene el potencial de resolver otro problema al que se enfrenta el sector de la acuicultura: el uso de antibióticos, que puede provocar resistencia a los antimicrobianos. La investigación de Jeleel no sólo responde a las necesidades nutricionales, sino que también puede aumentar la robustez de los peces al potenciar su inmunidad

A Jeleel le gustaría implicarse más en la industria de la acuicultura para poder ampliar sus conocimientos fuera del ámbito académico. Espera aplicar su investigación en tiempo real y ampliarla para ayudar al sector a afrontar los retos

Qué nos depara el futuro

Considera este premio y su financiación como una oportunidad para continuar su investigación. Espera poder responder a algunas de sus preguntas de seguimiento, como cuáles son los efectos potenciales de alimentar a los peces con levadura. También le gustaría utilizar parte del dinero del premio para su crecimiento personal, que puede mejorar su comprensión y perspectiva de la industria

«Mi consejo a todos los jóvenes científicos es que cultiven siempre una mentalidad curiosa», afirma en el comunicado oficial de Nutreco. Anima a todos los que se planteen el concurso del próximo año a que lo hagan sin dudarlo: «Al haberme presentado también en 2019, soy un ejemplo que demuestra que, sea cual sea el reto, puedes conseguir cualquier cosa que te propongas si trabajas duro y crees de verdad en ti mismo»