Se han realizado muchas investigaciones sobre la calidad del agua, cuyos resultados ofrecen a los productores nuevas formas de mejorar la calidad en la granja. Brian Fairchild, científico avícola de la Universidad de Georgia, comparte sus conocimientos sobre la calidad del agua y su gestión en la producción avícola, mientras que la investigadora postdoctoral de la Universidad de Mid Sweden, Sharon Maes, comparte los resultados de su tesis doctoral sobre nuevas herramientas para la investigación de las biopelículas

Consumo de agua

El agua es crucial en la producción avícola, no sólo para las aves sino también para los gallineros. En algunos establos, el agua se utiliza para reducir la temperatura del aire mediante sistemas de refrigeración por evaporación y nebulización. Las aves pueden refrescarse por sí mismas, jadeando, pero necesitan consumir más agua para hacerlo

«…el consumo de agua puede utilizarse como indicador del rendimiento del rebaño».

El agua también es necesaria para el crecimiento y el desarrollo adecuados. En los pollos de engorde, el agua es fundamental para el metabolismo, el transporte de nutrientes, la regulación de la temperatura corporal y la lubricación de las articulaciones y los órganos, como explicó Fairchild en una entrevista reciente. Las investigaciones demuestran que existe una fuerte relación entre el consumo de pienso y de agua, hasta el punto de que el consumo de agua puede utilizarse como indicador del rendimiento de la manada

Hay varios factores que afectan al consumo de agua, como la edad del ave, la temperatura ambiental y los programas de iluminación, explica Fairchild. A medida que las aves envejecen, consumen más agua, pero el consumo total en relación con el peso corporal disminuye

Las aves consumen más agua cuando las temperaturas ambientales son altas. De hecho, el consumo puede duplicarse e incluso triplicarse cuando hay estrés térmico. Los investigadores también han observado el comportamiento de las manadas para ver si el consumo de agua aumenta cuando se suministra a las aves agua fresca en momentos de estrés térmico. Se comprobó que la temperatura del agua mejora efectivamente el rendimiento tanto de los pollos de engorde como de las ponedoras. Cualquier temperatura inferior a la del cuerpo del ave es beneficiosa, dice Fairchild

Otro factor que influye en el consumo de agua es el programa de iluminación de la explotación. En las naves con un programa de iluminación, los picos de consumo se producen justo después de encender las luces y de nuevo antes de apagarlas

La calidad es crucial

En un mundo perfecto, los productores de aves de corral suministrarían a sus rebaños la misma agua que beben, dice Fairchild, pero hacerlo es caro y no ofrece ningún retorno de la inversión. Por suerte, las aves de corral no necesitan agua potable de calidad humana. Aunque las aves de corral no necesitan agua estéril para beber, el agua muy contaminada tampoco es adecuada. La mala calidad del agua puede interferir en la digestión y afectar al rendimiento general. También puede dificultar la eficacia de las vacunas y los medicamentos que se suministran a través de las líneas de agua

Sin embargo, la mayoría de las veces, la mala calidad del agua crea problemas indirectos. Puede obstruir los conductos de agua y los sistemas de refrigeración. Esto, a su vez, restringe el consumo y la capacidad de refrigeración, y ambos pueden tener un efecto perjudicial en el crecimiento y la reproducción, dice Fairchild. La mala calidad del agua también puede dar lugar a fugas en los bebederos, lo que deja la yacija húmeda y aumenta la producción de amoníaco, añade. La mala calidad de la cama y el alto nivel de amoníaco pueden reducir el rendimiento y la calidad de vida

Pruebas periódicas

La calidad del agua viene determinada por su composición más allá de las moléculas de hidrógeno y oxígeno, y eso varía de una región a otra. El tratamiento sólo debe hacerse si los resultados de un análisis de la calidad del agua lo justifican. Fairchild aconseja a los agricultores que lleven muestras a laboratorios cualificados. Las muestras, dice, deben recogerse con regularidad. Los laboratorios evaluarán las muestras en función de los factores que influyen en el sabor, la acumulación de sólidos y la toxicidad. Los factores son: pH, carga bacteriana, turbidez, color, sólidos totales y dureza. Analizarán el hierro, el manganeso, el nitrato, la alcalinidad y los compuestos tóxicos. Según estudios recientes, los niveles muy altos de hierro, manganeso y nitratos no afectan a la salud de los pollos de engorde. Es más probable que el rendimiento de los pollos de engorde se vea afectado por el mal funcionamiento del equipo debido a las altas concentraciones que por problemas de salud, dice Fairchild. Sin embargo, los niveles elevados de hierro pueden ser problemáticos. Algunas bacterias, añade, utilizan el hierro como fuente de nutrientes. Las bacterias que prosperan desarrollan biopelículas para protegerse de los desafíos ambientales que son difíciles de eliminar

«No diría que todas las biopelículas se deban a la mala calidad del agua, pero la mala calidad del agua podría ser una de las causas de la acumulación de biopelículas». La biopelícula se describe mejor como una capa protectora que protege a los microorganismos de los elementos. Los expertos creen que el biofilm desprende un olor que hace que el agua potable sea menos deseable. También creen que propaga enfermedades y aumenta el riesgo de resistencia a los antimicrobianos, ya que los microorganismos supervivientes que se esconden en pequeños recovecos de las tuberías transmiten genes de resistencia a la siguiente generación

Cómo combatir el biofilm

Hay muchos productos en el mercado que abordan este problema creciente. Uno de ellos es el concepto CD-san de Aumann Hygienetechnik, ya que no utiliza productos químicos. Se expuso en EuroTier 2018, donde ganó un premio a la innovación en materia de bienestar animal. Cuando se combina con el sistema de ultrasonidos de Harsonic, el Concepto CD-san permite una desinfección y limpieza exhaustivas cuando las líneas de agua están tanto vacías como llenas. En la fase vacía, el sistema de ultrasonidos también amplifica el efecto de los desinfectantes, explica Mieke van Genabet-Harteel, directora general de Harsonic.

Los productos químicos tienen sus limitaciones, dice: «No pueden llegar a las grietas microscópicas y a los pequeños rincones, porque simplemente son arrastrados por el agua», añade. «Y ahí es precisamente donde se encuentran las bacterias resistentes»

El dispositivo de ultrasonidos debe instalarse entre las líneas de bebederos, donde un transductor montado en PVC está conectado a una unidad de control. En situaciones en las que el ganado vive en el suelo, como en los gallineros, se necesitan 2 transductores para tratar entre 700 y 750 metros de línea de agua. Los pollos en jaulas sólo necesitan una unidad por cada 750 metros. Una de las mayores ventajas de utilizar el sistema de ultrasonidos, dice Van Genabet-Harteel, es que la eliminación del biofilm significa que los aditivos y la medicación que pasan por la línea de agua no se desperdician por culpa de los atascos: «El biofilm es una capa pegajosa en la que todo se acumula y se pega, y eso es lo que eliminamos», dice

Otra solución no química se presentó durante la Iniciativa Europea de Formación de Ponedoras (ELTI) celebrada en Berna (Suiza) en 2019. Dirigido por el investigador suizo de bienestar avícola, el Dr. Michael Toscano, un grupo de 10 granjeros y expertos avícolas de América del Norte participaron en un programa de estudio intensivo de dos semanas para ayudar en la transición de la cría de gallinas en jaulas a la cría sin jaulas. Markus Schwery, director de ventas internacionales de Aqua-4D Water Solutions, hizo hincapié en la importancia de la calidad del agua

«…el agua tratada con vibraciones electromagnéticas mejoró el rendimiento y la salud del rebaño en general».

Aqua-4D utiliza pulsos electromagnéticos de baja frecuencia para tratar el agua. Las vibraciones reducen las fuerzas de adhesión entre la materia orgánica y las superficies de las tuberías, inhibiendo el desarrollo de biopelículas. Investigadores de Lituania y Francia estudiaron la eficacia de Aqua-4D. En los ensayos realizados en Lituania se comprobó que el agua tratada con vibraciones electromagnéticas mejoraba el rendimiento y la salud de la manada en general, lo que se demostró con varios indicadores. La masa medida de los pollos del grupo de control, por ejemplo, era mayor en un 17,6%. Como resultado de la mejora de la conversión alimenticia, la cantidad de agua consumida en el grupo de prueba aumentó en un 5,28%. Al final del ensayo, la humedad de la yacija del grupo de prueba era un 25,3% menor, y la humedad relativa del aire del establo era un 8% menor. Por último, el grupo de prueba mostró una menor mortalidad (2,61%). En cuanto a la carga bacteriana, Schwery dijo que Aqua-4D elimina el biofilm a las 4-6 semanas de su instalación. A los seis meses de la instalación, la tecnología suiza también elimina los depósitos de cal, manganeso y hierro

Una herramienta ayuda a la investigación de las biopelículas

Una investigación llevada a cabo en el Instituto de Investigación Agrícola, Pesquera y Alimentaria (ILVO-KUL) de Bélgica ha revelado que es posible suprimir las bacterias indeseables de las biopelículas colocando junto a ellas formadores de biopelículas inofensivos. Sharon Maes realizó la investigación como parte de su tesis doctoral. Desarrolló con éxito un método de muestreo químico-microbiano para comprobar la limpieza. La parte química detecta los posibles componentes de la matriz, mientras que el análisis microbiano muestra qué especies o bacterias están presentes en la biopelícula.

En el transcurso de su investigación, Maes descubrió que hay una serie de formadores de biofilms comunes, pero que la composición de los biofilms suele ser específica de una empresa o granja. También probó si los patógenos podían combatirse con formadores de biofilms inofensivos. Su hipótesis se probó en los sistemas de bebida de las granjas de pollos de engorde y en las empresas alimentarias. En los sistemas de agua potable de los pollos de engorde se encontraron indicios de la presencia de biopelículas en el 63% de las superficies muestreadas. Las especies más comúnmente identificadas fueron Stenotrophomonas maltophilia, Pseudomonas geniculada y Pseudomonas aeruginosa. Maes investigó la interacción entre Salmonella Java y la inofensiva productora de biopelículas Pseudomonas putida, una especie que forma parte de la microbiota natural de los sistemas de agua potable. Para ello, desarrolló un nuevo modelo que imita la formación de biopelículas en el interior del sistema de agua potable

Los resultados del estudio mostraron que la Salmonella Java es una fuerte generadora de biopelículas. Curiosamente, en presencia de Pseudomonas putida, se suprimió la formación de la biopelícula. Esta supresión se atribuyó a la competencia entre las dos bacterias. Por lo tanto, Maes llegó a la conclusión de que Pseudomonas putida tiene efectivamente potencial como supresor de biopelículas y debería investigarse más a fondo, ya que en el futuro podría ser posible controlar las contaminaciones de los pollos de engorde con Salmonella o Campylobacter, por ejemplo. Desde entonces, Maes ha pasado a realizar otras investigaciones en la Universidad de Mid Sweden

Consejos para la gestión del agua

La calidad del agua en los establos avícolas sólo puede garantizarse cuando los productores están atentos, dice Fairchild, que cerró la entrevista ofreciendo 4 consejos para el éxito. En primer lugar, dice, los productores deben realizar análisis del agua. Los análisis de minerales deben hacerse una vez al año. Los análisis bacterianos sólo deben hacerse cuando algo ha cambiado, añade, señalando los fenómenos meteorológicos graves que afectan a la capa freática. Después de un evento de este tipo, el agua debe ser muestreada y analizada en un par de semanas. Fairchild recuerda a los productores que deben cambiar los filtros con regularidad y purgar los conductos de agua con frecuencia. Por último, dice, los productores deben planificar con antelación el tratamiento del agua para asegurarse de que los contaminantes del agua no reaccionen negativamente y provoquen la obstrucción del sistema de agua