«Para que las proteínas de los insectos formen parte de la cadena de producción de alimentos y piensos a largo plazo, esta nueva fuente de proteínas debe estar disponible, ser de calidad estable y fiable en el suministro». Esto es según los empresarios de insectos Kees Aarts y Tarique Arsiwalla, CEO y CCO de Protix.
En todos los debates en torno a la mejora de la sostenibilidad de la agricultura, se suelen mencionar en el mismo contexto términos como nuevas proteínas, circularidad, residuos de alimentos y reciclaje. A pesar de ser un recién llegado a los alimentos y los piensos, el sector productor de insectos parece estar marcando todas las casillas en relación con estos términos de sostenibilidad. Los pioneros desde el primer día son las personas de Protix, una compañía de insectos con sede en Holanda que pone la seguridad, la estabilidad, la fiabilidad y la disponibilidad en primer lugar. Hablamos con los dos fundadores de esta empresa sobre cómo está evolucionando el sector de los insectos y por qué es tan importante centrarse en la calidad y la cooperación para avanzar.
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PerfilHay mucho entusiasmo por la producción de harina de insectos. Pero, ¿cree que hay más conversación que acción en la industria de la harina de insectos?
Kees Aarts (KA): «Siempre es difícil distinguir entre hablar, anunciar cosas, acciones reales y simplemente fanfarronear. Debido a que es una industria joven, vemos muchas empresas de insectos que aún están construyendo un equipo, obteniendo capital y construyendo cadenas de suministro hacia los clientes. En consecuencia, vemos que las empresas a veces tienden a prometer en exceso, en términos de volúmenes de producción, por ejemplo. Aunque puede que también hayamos prometido en exceso en el pasado, en Protix tratamos de ser lo más pragmáticos y realistas posible y de construir relaciones a largo plazo con nuestros clientes. Tenemos sólo un volumen limitado para vender y por lo tanto no podemos servir a todo el mundo todo el tiempo. Al mismo tiempo, no queremos hacer recortes. Simplemente lleva tiempo poner en marcha operaciones sólidas, tener el equipo adecuado en su lugar y comprender todos los impulsores de crecimiento biológico necesarios, los procesos de procesamiento y cosecha. Cuando se toma un enfoque controlado paso a paso se tiene una mejor comprensión de lo que se puede esperar y cuando se puede entregar los productos prometidos a los clientes».
¿Es difícil entrar en el mercado de la alimentación animal (tradicional) con harina de insectos?
Tarique Arsiwalla (TA): «No es fácil, pero ciertamente factible. Pero varias cosas son importantes de considerar. En primer lugar, el mercado de alimentos para animales es una industria increíblemente grande, que se mueve a un ritmo rápido. Como recién llegado comienza con la inversión en un nivel de confianza. No hace mucho tiempo nuestros clientes y prospectos se preguntaban: ¿aceptará la gente insectos en absoluto y cómo lo declaramos en la etiqueta del envase? A menudo, sólo se escribía «proteína animal» en la etiqueta de los ingredientes, pero ahora vemos que las empresas de alimentos para mascotas o alimentos para peces escriben la comida de insectos especialmente en el paquete, porque se ha convertido en un verdadero USP del producto. La segunda fase es la fase de fiabilidad. El mercado de alimentos para animales no está interesado en los ocasionales miles de toneladas de harina de insectos. El negocio de los piensos quiere fiabilidad a largo plazo y disponibilidad de ingredientes de calidad. Y ahora estamos empezando a cumplir esta promesa. La fiabilidad y la calidad de la producción son nuestros valores fundamentales. La fiabilidad también se refiere a la inversión continua en el conocimiento de las características de los ingredientes y la aplicación, así como el know-how para aumentar aún más la capacidad de producción. Todos los datos que recogemos en nuestras unidades de producción se combinan con datos científicos para poder mejorar constantemente. Junto con las inversiones que hacemos en la mejora, esto nos permite ser un proveedor global fiable a largo plazo de ingredientes de calidad».
¿Por qué la comida de insectos es mejor que los ingredientes tradicionales como la harina de soja o la harina de pescado?
KA: «La disponibilidad de harina de soja y de pescado es un problema a largo plazo. La tierra para cultivar y los océanos para cultivar peces están bajo presión. Los cálculos nos dicen que con el crecimiento de la población mundial y la presión sobre las fuentes tradicionales de proteínas, se producirá una escasez de proteínas para la alimentación animal en 2050 y en adelante. Varios informes han indicado que potencialmente entre el 12 y el 14% de este vacío de proteínas puede ser llenado con harina de insectos. Los insectos son una elección lógica, considerando que la producción de insectos puede estar fuertemente ligada a la creciente población humana. La gente crea desperdicios de comida, y creo que eso siempre será así, por muy cuidadosos que seamos como consumidores. Por supuesto, algunos de los residuos de alimentos pueden ser alimentados directamente a los animales de granja (cerdos). Pero no todo es adecuado para cada animal. Por ejemplo, los pollos y las especies de peces de granja (sectores que experimentan un enorme crecimiento a escala mundial) son difíciles de alimentar con subproductos de la alimentación, la tendencia de estas especies es optimizar y formular los alimentos con ingredientes de alta calidad. Por lo tanto, algunas corrientes de desechos se reciclan mejor a través de los insectos, la fuente natural de proteínas para los peces y los pollos en la naturaleza. Los insectos pueden convertir estos desechos en proteínas valiosas que a su vez pueden ser utilizadas para alimentar a las aves de corral y los peces. Un sistema circular en su forma más pura. Además de ser circulares, los insectos tienen cualidades nutricionales únicas (las fracciones de proteína y quitina tienen efectos inmunoestimulantes), son naturales y cuando alimentamos a insectos vivos, estimulamos el comportamiento natural en los animales (como ya se ha demostrado en pruebas con pavos)».
Hay bastante diversidad en el tipo de sustratos utilizados por las empresas de insectos? ¿Son todos los sistemas igualmente sostenibles?
TA: «Para permitir que el sector de los insectos avance rápidamente, nunca se debe comprometer la seguridad de los alimentos y los piensos. En segundo lugar, la ciencia tiene que tener razón. Y estas dos cosas deben ser adoptadas completamente desde el primer día. Nuestro sector no es como el Uber inicial, en el que puedes saltarte las esquinas, crear mucho revuelo entre los clientes, lo que al final lleva a que los gobiernos cambien (obligados a cambiar) las reglas. Estamos en el negocio de los alimentos y piensos, donde las cosas «siempre están prohibidas, a menos que se permita explícitamente». Cuando hablamos de sustratos, para nosotros, eso significa usar residuos de alimentos limpios para cultivar los insectos. Algunas empresas fuera de Europa, por ejemplo, utilizan residuos peligrosos o residuos de matadero, aunque no sabemos a qué escala ocurre esto. Pero, ¿por qué correr el riesgo de utilizar los residuos peligrosos si todavía hay mucho que recuperar de los residuos (alimentarios) limpios? Nos mantenemos alejados de eso porque no vemos mucho valor en esto».
¿Qué hay de la estandarización internacional de la harina de insectos?
TA: «En cuanto a la estandarización internacional de los ingredientes derivados de insectos, hay que superar un par de obstáculos. Para empezar, no hay muchas compañías que vendan productos derivados de insectos comercialmente a los consumidores todavía. El número de empresas que se convierten en miembros de la Plataforma Internacional de Insectos para la Alimentación y los Piensos (IPIFF) está creciendo rápidamente, lo que significa que las empresas están dispuestas a sentarse y establecer normas. También vemos que esto sucede en América del Norte y Asia, aunque no al mismo nivel que en Europa. Pero la edad media de una empresa de insectos es de 5-6 años, por lo que simplemente lleva tiempo y somos muy positivos acerca de la tendencia general hacia la alineación de la industria en temas importantes como la normalización y la regulación. Mientras se trabaja en la estandarización de un producto como la harina de insectos, surgen otras cuestiones como la forma de tratar el comercio internacional y la exportación (papeles). ¿Cuáles son las normas de higiene de los piensos y qué queremos decir con tener una harina de insecto «pura»? Es lógico que estas preguntas se hagan porque el sector es muy joven. Veremos en los próximos años cómo esto se afinará aún más».
Actualmente se está construyendo una nueva instalación de producción en los Países Bajos. ¿Qué importancia tiene esta instalación para Protix?
KA: «Esta segunda instalación (que se abrirá al final del primer trimestre) es un paso muy importante para Protix y también para la industria y marca el cambio que se observa en el sector de los insectos a nivel mundial. Esta es una verdadera inversión impulsada por la demanda. Los volúmenes que produciremos aquí ya están en gran parte pre-vendidos en contratos a plazo para los próximos años (incluso para 2021) para nuestros clientes actuales y algunos nuevos. Cuando crezcamos, nuestros clientes también podrán crecer y avanzar en sus objetivos de sostenibilidad. Esperamos que la Comisión Europea vote pronto la aprobación de la harina de insectos en los piensos para aves de corral. Esto abrirá un nuevo gran negocio para nosotros. Es un proyecto de instalación que puede ser construido en cualquier parte del mundo. Para ello, es importante tener buenos socios para esa fase de internacionalización. Recuerde que la proteína de insecto no es una simple solución en una industria existente. Es un recurso totalmente nuevo que exige una nueva cadena de suministro y una base de activos para producir y distribuir a los clientes. También significa que es necesario establecer una nueva legislación y desarrollar nuevos esquemas de certificación. Ninguna empresa puede hacerlo por sí sola, así que trabajamos con empresas como Hendrix Genetics y Bühler para mejorar nuestro negocio principal y prepararnos para el despliegue internacional. Invertimos millones en estas asociaciones y programas de investigación y desarrollo para ser y seguir siendo el productor más fiable de Moscas Soldado Negro del mundo».
