Se calcula que la degradación del suelo en el Reino Unido cuesta a la sociedad unos 1.200 millones de libras al año, principalmente por la pérdida de contenido orgánico de los suelos (49%), la compactación (37%) y la erosión (12%). La erosión del suelo provocada por el viento y las precipitaciones extremas, así como por las prácticas agrícolas, supone la pérdida anual de unos 2,9 millones de toneladas en Inglaterra y Gales.

Se calcula que esto equivale a unas pérdidas de productividad de 40 millones de libras al año. La degradación del suelo también tiene implicaciones para la prevención de inundaciones, ya que las tierras de mala calidad son menos capaces de retener el agua.

Montaje experimental de 24 sistemas de cultivo

Pero los primeros resultados de una nueva serie de experimentos a largo plazo, llevados a cabo por Rothamsted Research, han demostrado que la siembra directa y los regímenes de cultivo diversificados no son una solución a corto plazo para conseguir sistemas de producción de alimentos más sostenibles. Por el contrario, exigen un compromiso a largo plazo.

Dirige una configuración experimental de 24 sistemas de cultivo que combinan diversas prácticas de agricultura regenerativa en emplazamientos de Hertfordshire y Suffolk. Iniciado en 2017/8, el proyecto se compone de 4 factores de gestión:

rotaciones escalonadas,

cultivo (labranza convencional frente a labranza reducida),

nutrición (enmienda orgánica adicional frente a fertilización mineral estándar) y

protección de cultivos (protección convencional frente a protección inteligente)

Resultados: Se necesita un enfoque integrado a largo plazo

Los resultados han demostrado que, a corto plazo, la reducción del laboreo ha dado lugar a un menor rendimiento del trigo. Pero el efecto varió en función de la rotación de cultivos, el cultivo anterior y el lugar.

Las parcelas con adición de materia orgánica aumentaron significativamente el rendimiento de la cebada de primavera en un 8% por término medio, pero de nuevo los resultados variaron según el lugar. Las parcelas de cultivo aradas tendieron a producir un mayor rendimiento calórico global que los sistemas con laboreo reducido.

El profesor Jon Storkey, jefe del equipo de estudio, afirmó que sólo un enfoque integrado a largo plazo demostrará lo que realmente funciona en la agricultura regenerativa: «Los resultados iniciales sugieren que los enfoques regenerativos tardan tiempo en restaurar la salud de los suelos y el ecosistema. Además, puede haber una disminución de los rendimientos a medida que el sistema hace la transición a un estado más sostenible.»

Experimentación con distintos aportes de fertilizantes

Rothamsted lleva experimentando desde 1843 cómo pueden afectar los distintos aportes de fertilizantes al rendimiento de los cultivos. Los nuevos experimentos a largo plazo estudiarán cómo la rotación de cultivos, el laboreo, la nutrición y la protección de los cultivos pueden reducir el uso de pesticidas y fertilizantes, las emisiones de gases de efecto invernadero y la biodiversidad. El objetivo es recopilar datos exhaustivos sobre múltiples indicadores en cada uno de los experimentos.

En lugar de centrarse en el rendimiento de los cultivos, estos nuevos Experimentos de Rotación a Gran Escala (LSRE) se están supervisando para estudiar las sinergias y compensaciones de cada investigación. El experimento se ha establecido como un recurso a largo plazo para la investigación interdisciplinar.

Storkey añadió que esperaba que se pusieran en marcha otros experimentos similares en todo el mundo: «Sólo adoptando una perspectiva tan amplia podemos esperar informar con éxito sobre la transición a sistemas de cultivo más sostenibles en todo el planeta. Inevitablemente, habrá que hacer concesiones entre maximizar el rendimiento de los cultivos y proteger el medio ambiente, pero estos experimentos nos ayudarán a comprender mejor el comportamiento del sistema para múltiples sistemas y enfoques.»

Los LSRE utilizarán novedosos análisis informáticos y estadísticos para evaluar la importancia de los datos a largo plazo, proporcionando la base empírica para vías alternativas hacia una agricultura sostenible y sirviendo de lugar de demostración para fomentar la transición hacia sistemas agrícolas más sostenibles.

Un nuevo experimento de campo a largo plazo de Rothamsted para el siglo XXI: principios y prácticase publica en la revista Agronomía para el Desarrollo Sostenible – Un nuevo experimento de campo a largo plazo de Rothamsted para el siglo XXI: principios y práctica | Agronomía para el Desarrollo Sostenible (springer.com)