KMC es propiedad de agricultores daneses de patatas, y está especializada en convertir las proteínas y el almidón de la patata en productos de gran valor para su uso en alimentos, piensos y comida para mascotas. Annette Lykke Voergaard, ingeniera agrónoma, y Rune Friis Kristensen, director comercial, trabajan en la división de piensos y alimentos para animales de compañía de KMC y han estado trabajando últimamente en una nueva y emocionante aplicación de la fécula de patata: «En KMC, modificamos la fécula de patata de forma que se convierta en una fuente de energía altamente digerible, ideal para los piensos de lechones para promover el crecimiento, evitando al mismo tiempo el exceso de fécula no digerida para favorecer las condiciones intestinales adecuadas. Pero descubrimos que este ingrediente es también un excelente aglutinante de pellets y añade muchas otras ventajas al proceso», explica Voergaard

El reto de la retracción

El incentivo de KMC para desarrollar un nuevo aglutinante de pellets es ayudar a las fábricas de piensos a evitar la pérdida innecesaria de nutrientes durante el procesamiento y el almacenamiento y a controlar mejor la humedad. Kristensen explica: «Para producir pellets de pienso de alta calidad, debe utilizarse la combinación adecuada de vapor y agua. No sólo para estimular una mezcla homogénea de la masa de pienso, sino también para asegurarse de que los almidones se gelatinizan al máximo al absorber la humedad. Cuando se consigue que la humedad se distribuya uniformemente en el pellet de pienso, se evita que la producción se contraiga durante el procesamiento o el almacenamiento. 10 toneladas de pellets de pienso almacenados en un silo pueden reducirse fácilmente en cientos de kilos en 10 semanas debido a la evaporación del agua. Además, si los pellets no están bien aglomerados, habrá una gran parte de finos, lo que puede causar problemas en diferentes ámbitos: nutricional y económicamente en lo que respecta al derrame de pienso

Los aglutinantes químicos no tienen ningún valor nutricional y ocupan un espacio importante en la receta. Es el llamado ingrediente en blanco

La adición de agua adicional puede evitarlo, pero la mayoría de los equipos no pueden manejar mucha agua adicional y además ocupan un espacio valioso en la formulación del pienso. Por ello, las fábricas de piensos suelen añadir aglutinantes (químicos) a los pellets para controlar este proceso. Voergaard añade: «El problema es que los aglutinantes químicos no tienen ningún valor nutricional y ocupan un espacio importante en la receta. Es lo que se llama un ingrediente en blanco. Añadir un 1% de un aglutinante químico para pellets significa que hay que compensarlo aumentando la concentración energética del pienso. ¿Y si pudiéramos aplicar un aglutinante de pellets no químico que también añadiera valor nutricional?» KMC combinó su larga experiencia en almidón de patata y añadió los conocimientos adquiridos en el uso de almidones de patata en los alimentos como agentes gelificantes y estabilizadores que dieron lugar a un nuevo aglutinante de pellets no químico para la industria de los piensos

Mirando dentro de la bolita

KMC realizó un ensayo a principios de este año para comparar su nuevo aglutinante de pellets de fécula de patata modificada con un aglutinante de pellets químico comúnmente utilizado (lignosulfonato). Kristensen: «Por supuesto, observamos la durabilidad física del pellet (índice de durabilidad del pellet: PDI) y la dureza (Kahl), pero principalmente observamos el interior del pellet de pienso para determinar la distribución de la humedad y el estado de gelatinización del almidón a diferentes temperaturas de procesamiento. Las diferentes temperaturas se eligieron para imitar la diversidad en el procesamiento de piensos de la industria. La determinación de la superficie del pellet y del borde de corte no permite conocer la historia completa cuando se trata de la distribución de la humedad. Por lo tanto, utilizamos imágenes microscópicas que toman imágenes del pellet bajo un microscopio. Nos permitió ver hasta qué punto se gelatiniza el almidón y qué efecto tienen los subprocesos en el pellet de pienso, determinado por la formación de cristales (ausencia de gelatinización) o estructuras de gel (gelatinización exitosa)»

«Utilizamos imágenes microscópicas para ver el interior del pellet. Se trata de una nueva forma de observar los gránulos de pienso y proporciona información valiosa sobre la gelatinización».

Voergaard añade: «Con la imagen microscópica, obtuvimos valiosos conocimientos sobre el nivel de hidratación que nos proporcionan información sobre cómo los agentes individuales afectan a la capacidad de aglutinación. El ensayo y las imágenes asociadas mostraron que, en comparación con el aglutinante químico, el aglutinante de fécula de patata dio lugar a una mejor distribución de la humedad y a un color más claro, lo que indica menos productos de Maillard (daños por calor) y, por tanto, una pérdida de valor nutritivo asociada. Kristensen añade: «El uso del aglutinante de fécula de patata también mostró un mejor PDI de los gránulos a una temperatura de procesamiento más baja en comparación con el aglutinante químico. Curiosamente, nuestro aglutinante también facilitó la limpieza de la maquinaria tras el procesado (menos polvo) y menos fricción (lo que en teoría podría suponer un menor consumo de energía).»

Hablar de PDI y nutrición

El nuevo aglutinante de fécula de patata ya está en el mercado y, desde entonces, ha despertado el interés de varias grandes fábricas de piensos de Europa, que actualmente están probando el aglutinante para sus propias condiciones específicas de procesamiento. KMC también está preparando ensayos de seguimiento en diciembre de 2021 para estudiar más parámetros de procesamiento y el efecto de la contracción con el tiempo. Kristensen: «Nuestro nuevo aglutinante de pellets es un producto muy técnico y la implementación por fábrica de piensos siempre se hace a medida. Pero el objetivo para la mayoría de las fábricas de piensos es el mismo: un mejor control del agua (humedad) para reducir mejor las mermas y las pérdidas de nutrientes y sin olvidar; un aglutinante de pellets eficiente cuando sea necesario.»

Calidad del pellet

Voergaard añade que la optimización del procesado de los piensos es muy importante para poder optimizarlos y producir dietas rentables: «En el procesado de los piensos, se pueden dañar y perder fácilmente nutrientes valiosos. Con demasiada frecuencia nos centramos sólo en el PDI cuando hablamos de la calidad de los pellets. Aunque el PDI es un parámetro reconocido dentro de la industria de los piensos y todo el mundo lo entiende, no dice nada sobre el valor nutricional del pellet, si la humedad está bien distribuida dentro del pellet y si el almidón está gelatinizado al máximo. No debemos olvidar que nuestro objetivo es alimentar a los animales y suministrarles todos los nutrientes necesarios, al tiempo que formulamos dietas rentables. Esperamos que con nuestro nuevo concepto de aglutinante de pellets también abramos el debate entre los fabricantes de piensos y los nutricionistas para hablar de la IDP, pero también para discutir más a menudo cómo podemos optimizar y mantener el valor nutricional del pellet de pienso durante su procesamiento», concluye Voergaard