Alemania se plantea eliminar progresivamente la producción de bioetanol de origen vegetal en la próxima década, con el objetivo declarado de reforzar la seguridad alimentaria europea y mundial. Sin embargo, según revelan los agentes del mercado, es probable que el efecto de la tan debatida reforma sea más bien el contrario.
A principios de 2023, la ministra alemana de Medio Ambiente, Steffi Lemke, preparó un proyecto de ley que proponía el fin de la producción de biocombustibles de origen vegetal por etapas para 2030
«Los biocarburantes son sinónimo de consumo de tierras y pérdida de diversidad biológica», afirmó Lemke en una declaración publicada en la página web del Ministerio de Medio Ambiente en enero de 2023. «Para sustituir sólo alrededor del 4% del uso de combustibles fósiles en el transporte por carretera alemán, se necesita un espacio de tierra en Alemania y en el extranjero equivalente a alrededor del 20% de la superficie agrícola alemana. Eso no tiene futuro»
Mejor producir «bioetanol de verdad
Como explicó Lemke, sería mejor fomentar la producción de «bioetanol real» a partir de basura, residuos y aceite comestible usado en lugar de materias primas agrícolas.
La asociación alemana de la industria del bioetanol calculó que, de hecho, sólo el 4% de la cosecha de cereales en Alemania se destinó al bioetanol. «Sólo el 2% de la tierra cultivable es necesaria para la producción de bioetanol», afirma Stefan Walter, Director General de la asociación.
La industria de piensos se resentirá
Fabian Preuss, responsable de comunicación de la Asociación Alemana de Nutrición Animal, declinó hacer comentarios sobre cómo podrían afectar las restricciones propuestas a la industria alemana de piensos. Explicó que si se aplica la medida, el impacto no sólo se sentirá en Alemania, sino en todo el mercado europeo de piensos, lo que significa que debería ser mejor gestionado por las asociaciones europeas de la industria de piensos.
FEDIOL, en general, se mostró de acuerdo con los cálculos de las organizaciones alemanas de la industria del biodiésel, que sugieren que la prohibición podría acabar con la producción de unos 3 millones de toneladas de piensos al año. «Alemania utilizó 2. 516 millones de toneladas de biodiésel en 2022. Si todo ese biodiésel procediera del aceite de colza, eso representaría cerca de 3,5 millones de toneladas de harina de colza, que no se producirían si ya no hay demanda de biodiésel a base de aceite de colza», comentó Geert Vanmarcke, asesor de mercados internacionales de FEDIOL.
El Ministerio de Medio Ambiente alemán cree que la prohibición del biocombustible de origen vegetal impulsará a los agricultores a cultivar otros productos comestibles, lo que significa que el sector de la alimentación humana y animal acabará beneficiándose de la decisión. Sin embargo, los agentes del mercado señalaron que el sector no funciona así.
«El Ministerio de Medio Ambiente alemán parece olvidar que el cultivo de colza, del que una parte del aceite de colza resultante se destina a biodiésel, también da lugar a una importante producción de harina de colza como proteína para piensos», dijo Vanmarcke.
«Si se abandonara la producción de colza por su uso en biodiésel -y no veo por qué habría preocupaciones medioambientales al respecto-, no habría posibilidad de cultivar cantidades similares de proteaginosas, y el equilibrio proteínico de la UE y Alemania estaría en peligro», añadió Vanmarcke.
Un compromiso aceptable
Asbjørn Børsting, Presidente de FEFAC, comentó que el sector que procesa biocombustibles de origen vegetal con fines energéticos renovables, como la producción de biodiésel y bioetanol, es un importante proveedor de coproductos clave ricos en proteínas, en particular harina de colza, harina de girasol y DDGS.
«Estos recursos son esenciales para el sector de los piensos de la UE para ayudar a reducir la dependencia de las importaciones de harina de soja de la UE. La producción de bioetanol compite directamente por determinados cereales (principalmente maíz), lo que en años de malas cosechas (impactos de la sequía) puede aumentar la presión para acceder a cereales forrajeros competitivos para la industria de piensos, como ocurrió en 2022 en el sudeste de Europa», dijo Børsting.
Por ello, FEFAC considera que el actual umbral máximo de la UE del 7% para la contribución de los biocombustibles de origen vegetal a los objetivos de producción de energías renovables es un compromiso aceptable para equilibrar el acceso de la industria de piensos tanto a ingredientes ricos en proteínas como a cereales para piensos, dijo Børsting, quien añadió que FEFAC recomienda a la UE que incluya una salvaguarda basada en la jerarquía de residuos alimentarios de la UE para garantizar la seguridad de los piensos y el funcionamiento del mercado único en caso de escasez de cultivos.
Mejor aprovechamiento de los flujos de residuos alimentarios
Según Børsting, las subvenciones fiscales de la UE al creciente uso de biomasa para la digestión anaeróbica ofrecen nuevas oportunidades para convertir los flujos de residuos en energía renovable. Sin embargo, añadió, a los miembros de FEFAC les preocupa profundamente que el desvío a la digestión anaeróbica de coproductos tradicionalmente utilizados en la alimentación animal, como el salvado de trigo, la pulpa de remolacha azucarera y antiguos alimentos, reduzca la autonomía de la UE en materia de piensos y la capacidad del sector de los piensos para reducir las emisiones de GEI vinculadas a la producción de piensos, que depende en gran medida del aumento de la proporción de coproductos en la formulación de piensos. Por lo tanto, la FEFAC sigue oponiéndose a la clasificación de dichos coproductos como biocarburante avanzado.
La producción de biogás no suele aportar ningún coproducto que se utilice en la producción de piensos, lo que significa que esta fuente de nutrientes no comestibles para el ser humano se pierde en los sistemas de producción de piensos y alimentos, señaló Børsting. Sin embargo, la FEFAC reconoce plenamente que un aumento de la producción de biomasa y un mejor uso de los flujos de residuos alimentarios para la producción de biomasa -excluyendo los coproductos tradicionalmente destinados a la alimentación animal- pueden ayudar a satisfacer la creciente demanda tanto de proteínas animales como de energías renovables.
«Existen claras sinergias que pueden obtenerse de las políticas que estimulan las actividades sostenibles e integradas de la bioeconomía, como el biorrefinado de la hierba. Por ello, la FEFAC apoya plenamente la creación de una ficha completa de la UE sobre la biomasa, en colaboración con el sector agrario, agroalimentario y bioenergético de la UE», declaró Børsting.
La batalla legal está lejos de terminar
La idea de disminuir el uso de biocombustibles procedentes de cultivos se lleva gestando en el Ministerio de Medio Ambiente alemán desde hace varios años. Sin embargo, se materializó plenamente con el inicio del conflicto militar ucraniano, comentó Frank Brühning, portavoz de la Industria Alemana de Biocarburantes. Cuando Ucrania empezó a tener dificultades para exportar alimentos, se asumió que la fabricación de biocarburantes a partir de materias primas comestibles debía reducirse para mantener la estabilidad del mercado, explicó Brühning.
«Esto resultó ser erróneo. Por un lado, porque todavía hay mucho aceite, grano y semillas oleaginosas procedentes de Ucrania, y por otro, porque realmente hay suficiente materia prima disponible en el mercado mundial, por lo que el suministro no es realmente el problema», dijo Brühning.
Los debates sobre el futuro de los biocarburantes en Europa están estrechamente ligados a su rendimiento en la reducción deCO2. Esto conduce a la teoría del cambio indirecto del uso de la tierra (ILUC): el uso de la tierra para la producción de materias primas para biocarburantes podría desplazar la producción de alimentos y conducir a la expansión de las tierras agrícolas en otros lugares, por ejemplo en bosques con alto contenido en carbono y turberas.
Según la teoría iLUC, las emisiones causadas por este efecto anulan el ahorro conseguido por los biocarburantes al sustituir a los combustibles fósiles. Pero Brühning señaló que la principal organización científica del mundo, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático (IPCC), afirma claramente que, debido a un gran número de deficiencias de la teoría, hay poca confianza en la atribución de las emisiones del iLUC a la bioenergía.
Sin embargo, para el partido verde alemán, que actualmente controla el Ministerio de Medio Ambiente, estos argumentos no suenan lo bastante convincentes.
La propuesta sigue siendo objeto de encarnizados debates entre funcionarios y legisladores alemanes. Steffen Bilger, diputado del Parlamento alemán, ha acusado recientemente a los miembros del partido verde de perseguir «la política con simples imágenes enemigas, torpes pinturas en blanco y negro y argumentos poco complejos». Los biocombustibles procedentes de alimentos ya tienen en Alemania un límite más estricto que el exigido por la UE. Se fomenta especialmente el uso de desechos y materiales residuales «que nadie quiere en su plato», explicó Bilger.
¿Qué harán los agricultores?
«Si dejan de producirse biocombustibles basados en cultivos como el bioetanol y el biodiésel, la demanda de productos agrícolas disminuye, lo que lleva a preguntarse qué harán los agricultores», afirma Brühning.
«No hay suficiente demanda de aceite de colza porque los seres humanos no necesitan esas cantidades. Y no se producirá colza sólo para ponerla en el mercado de piensos, ya que el mayor valor procede del aceite. Se crearía un marco completamente nuevo en el mercado, y los agricultores tendrían que pensar cómo seguir adelante con su negocio», añadió Brühning.
Los miembros del partido verde alemán creen que los agricultores deberían dejar de cultivar alimentos y capturarCO2 dejando sus tierras en restauración, pero financiar esto y estabilizar el carbono capturado a largo plazo es realmente cuestionable, afirmó Brühning.
Los agentes del mercado creen que sin duda cabe la posibilidad de que en los próximos años la industria europea de piensos pierda 3 millones de toneladas de piensos procedentes de la transformación de colza. No hay garantías de que esto ocurra, ni siquiera si se aplican las restricciones alemanas a los biocombustibles procedentes de cultivos, porque hay muchos otros factores en juego. Sin embargo, este escenario parece probable.
«Lo que está claro es que tenemos un déficit de piensos proteicos, especialmente en Alemania», dijo Brühning, citando datos recientes de OVID que indican que el 70% de los piensos proteicos del mercado alemán tienen que importarse. «Esa brecha aumentaría».
Además, el Gobierno alemán se ha fijado el objetivo de ser más independiente de las proteínas alimentarias en los próximos años. «Así que, a la luz de esto, la eliminación progresiva de los biocombustibles basados en cultivos sería claramente un paso en la dirección equivocada», advirtió Brühning.
Agenda verde
Otra parte del problema es que todos los partidos verdes europeos tienen opiniones similares sobre la producción de biocombustibles a partir de cultivos, lo que significa que, a largo plazo, la producción de biocombustibles podría peligrar en otras partes del continente. Además de Alemania, los verdes se presentan ahora en los gobiernos de Austria, Bélgica, Finlandia y la República de Irlanda. Luxemburgo, Montenegro y Escocia.
Brühning afirma que los retos a los que puede enfrentarse la industria de los piensos debido a la prohibición de los biocombustibles derivados de cultivos no convencerán a los ecologistas. «Cuando decimos que la producción de piensos proteínicos disminuiría, nos responden que de todas formas no deberíamos producir tantos piensos porque, en primer lugar, deberíamos reducir nuestro consumo de carne. Vivimos en mundos diferentes», añadió.
El sector europeo del bioetanol no ha dejado de crecer en la última década, y se espera que la tendencia continúe, ya que la UE pretende aumentar la cuota de energías renovables en el transporte hasta al menos el 14% en 2030. Está por ver si la propuesta del Ministerio de Medio Ambiente alemán puede impedirlo.
