Ya se han destruido grandes áreas de hábitat nativo para actividades como la producción de pasta de papel, la producción de carne de vacuno y el cultivo de soja, sobre todo para la alimentación animal

Perfil nutricional de la soja

Entre los ingredientes de proteína vegetal, las semillas de soja tienen el mayor contenido de proteína bruta, alrededor del 40%, dependiendo de su ubicación. También tienen un perfil de aminoácidos equilibrado, y muy buena digestibilidad

La mayor fuente mundial de proteínas para el ganado

No es de extrañar, pues, que en 2021 (como se explica en un informe de junio de 2021 en la revista Nature Sustainability), la soja sea la mayor fuente mundial de proteínas para la alimentación del ganado. Los autores, que trabajan en instituciones académicas de todo el mundo, señalan que la producción mundial de soja se ha duplicado con creces desde el año 2000, sobre todo gracias a las nuevas superficies (alrededor del 70% de la producción), pero también al aumento del rendimiento debido a los avances en la genética de la soja y las prácticas de cultivo. En total, hay unos 100 países donde se cultiva soja

El hambre de soja de China

Las importaciones chinas de soja procedentes de Brasil han aumentado un 2.000% desde el año 2000. La mayor parte se destina a la alimentación animal para apoyar el creciente consumo de carne. Al mismo tiempo, se espera que las tensiones comerciales entre China y EE.UU. (país del que China también importa soja) provoquen en el futuro aún más importaciones de soja a China desde Sudamérica

«China es la mayor fuente de demanda de soja», explica Stefan Vogel, estratega global del sector de cereales y oleaginosas de RaboResearch Food & Agribusiness, «en general, China importa soja entera para la alimentación animal, sobre todo de Brasil y EE.UU., con algo de Argentina, y la transforma en harina allí. El mercado de moda es el de los piensos para cerdos, aunque últimamente también ha aumentado el uso de la soja en la producción de piensos para pollos.»

China reconstruye la cabaña porcina

China está reconstruyendo su cabaña porcina nacional tras las grandes pérdidas de los últimos años a causa de la peste porcina africana. Actualmente, hay más de 440 millones de cerdos vivos en China, señala Asim Anand, redactor jefe de SP Global

La superficie de soja en Brasil seguirá creciendo

Brasil también exporta cantidades considerables de soja entera a Europa, y volúmenes adicionales a Asia, Oriente Medio y otras partes del mundo, dice Vogel. La harina de soja (SBM) producida en Brasil se exporta a muchos países, siendo Europa el mayor destino, seguido de los países del este y el sur de Asia. «Esperamos que la superficie de soja en Brasil siga aumentando», dice Vogel, «en los últimos 5 años ha crecido entre un 2 y un 3% al año, pero ya para la cosecha de este año el crecimiento fue cercano al 4,5%. Y puede ser incluso mayor que eso en 2022, ya que la demanda es fuerte y los agricultores están obteniendo buenos márgenes dados los altos precios mundiales y una moneda brasileña relativamente débil.»

Enorme demanda de harina de soja para piensos

Además de China y la UE, Anand afirma que Tailandia, Turquía y Rusia son los principales importadores de soja sudamericana, junto con Vietnam, Indonesia y Argelia. Sin embargo, añade que la harina de soja para piensos tiene una gran demanda tanto en Brasil como en Argentina en medio de su creciente producción de carne para la exportación, lo que dificulta a los exportadores de soja la obtención de los volúmenes que les gustaría enviar. Añade que la debilidad de la economía argentina, los elevados impuestos a la exportación y el sistema de doble moneda suponen un reto para la exportación de soja en ese país en comparación con Brasil.

La soja europea no puede satisfacer la demanda

Vogel señala que en la UE hay una cabaña ganadera relativamente estable y que, aunque la producción de soja en la UE ha aumentado en la última década, la harina elaborada para la alimentación del ganado a partir de la soja de la UE sólo supone actualmente un 7% de lo que se necesita. «Necesitamos entre 28 y 29 millones de toneladas en la UE, sin contar el Reino Unido, y sólo unos 2 millones de toneladas proceden de la soja cultivada en el país», dice, «el resto es importado, con más de la mitad de las necesidades de la UE procedentes de Brasil y Argentina como harina de soja. El 35% restante procede de soja importada procesada en la UE, en gran parte también de Brasil y Argentina, y un poco de Norteamérica y Paraguay. En este momento y en un futuro previsible, la UE tendrá que seguir importando harina de soja para la alimentación del ganado si quiere mantener los niveles actuales de consumo de carne.»

La soja fija su propio nitrógeno y crece bien en muchas regiones sin ningún tipo de aporte.

La soja europea: Crecimiento y potencial

Sin embargo, el Presidente de Soya Europe, Matthias Krön, señala que si se observa toda Europa, la producción de soja está creciendo y el potencial para aumentar la superficie es muy alto. Explica que la soja es una excelente opción para los agricultores de toda Europa, especialmente en Ucrania y Serbia, porque ahora hay menos productos fitosanitarios disponibles y los fertilizantes nitrogenados seguirán siendo muy caros: «La soja fija su propio nitrógeno y crece bien en muchas regiones sin ningún tipo de insumos», observa Krön, «el cultivo también puede darse en países más septentrionales, como el maíz, y cada vez más agricultores están aprendiendo a cultivar soja. También hay subvenciones disponibles. Ahora se cultivan 10 millones de toneladas en Europa, y en los próximos 9 años se alcanzarán los 15 millones de toneladas. De ellos, el 80% se destinará a la alimentación animal

«La soja puede ser una excelente opción para los agricultores europeos»

Consumo mundial de carne

A nivel mundial, la pregunta de si hemos alcanzado el «pico» de consumo de carne es muy difícil de responder. Los niveles de consumo en China son similares a los de Europa en la actualidad y el consumo europeo está disminuyendo. Aconsejo a todo el mundo que no subestime la soja europea a la hora de satisfacer nuestras necesidades de alimentación del ganado. Seguiremos utilizando una mezcla tanto de importaciones como de soja nacional con el objetivo de una producción global de soja más sostenible en todas partes», afirma. Para ayudar a la agricultura europea a ser más sostenible, la Federación Europea de Fabricantes de Piensos (FEFAC) publicó en febrero de 2021 su más reciente documento de directrices sobre el abastecimiento de soja.

Producción de soja en Sudamérica

Según los científicos que publicaron el artículo de Nature Sustainability, la soja se cultiva en muchas zonas de Sudamérica. Más de la mitad de la producción mundial de soja procede actualmente de Sudamérica, donde la superficie cosechada de soja ha aumentado desde el año 2000 un 160% en Brasil y un 57% en Argentina

Se utilizaron tanto las imágenes por satélite como la verificación del lugar para identificar las principales zonas:

• Selva amazónica,
• Bosque Atlántico,
• Matorral del Cerrado,
• Bosque seco del Chaco,
• Sabana de la Chiquitania,
• Pastizal pampeano,
• El humedal del Pantanal y el
• Bosque espinoso de Caatinga

Su estudio revela que la cobertura de soja en Sudamérica pasó de 26,4 millones de hectáreas (65,2 millones de acres) en 2001 a 55,1 millones de hectáreas (136,2 millones de acres) en 2019, una superficie mayor que la de California. En cuanto a la última temporada (2020-2021), según el informe del gobierno brasileño «Proyecciones del Agronegocio Brasil 2020/21 a 2030/31», la producción de soja es actualmente de unos 137,6 millones de toneladas, la mayor producción de la historia

• La producción en Brasil está liderada por los estados de
  Mato Grosso con el 27%,
• Rio Grande do Sul con el 15%,
• Paraná con el 15%, Goiás con el 10% y
• Mato Grosso do Sul con un 8%

Tendencias de crecimiento

Según el informe, factores como la expansión de la producción, el tamaño de la cabaña ganadera y el precio de la tierra «muestran una clara tendencia de crecimiento agrícola hacia el Norte, principalmente hacia los estados de Rondônia, Pará y Tocantins»

En 10 años (2030/31), se prevé que la producción de soja brasileña sea de 178,2 millones de toneladas, un aumento de casi el 30%. En ese momento, el consumo interno de soja debería alcanzar los 60 millones de toneladas, pero podría llegar a los 67,9. «Debería crecer en los próximos años justo por encima del consumo de maíz, que se prevé que aumente un 22En cuanto a las exportaciones de soja de Brasil en 2030-2031, se prevé que sean de 117,8 millones de toneladas. Sin embargo, la proyección del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) es de 123,4 millones de toneladas, lo que supondrá el 55,5% de las exportaciones mundiales de soja

Dinámica cambiante

Los investigadores del Servicio de Investigación Económica del USDA, entre los que se encuentra el economista principal Fred Gale, explican que (tal y como se explica en su informe USDA Agricultural Projections to 2030) «la demanda china impulsará el crecimiento continuo del comercio de soja durante los próximos 10 años, ya que las importaciones mundiales de soja aumentarán en 46,9 millones de toneladas (26,7%) hasta alcanzar los 222,7 millones de toneladas», y se espera que Brasil sea el país líder en exportaciones de soja hasta 2030. Además, la dinámica de la producción mundial ha cambiado mucho en las últimas décadas. En un nuevo libro, Crop Physiology Case Histories for Major Crops, los autores señalan que a principios de la década de 1990, EE.UU. representaba la mitad de la producción mundial de soja, mientras que Brasil y Argentina producían aproximadamente una cuarta parte. «La proporción de la producción mundial de soja entre estos tres países ha cambiado drásticamente en las últimas tres décadas», afirman, «y ahora Brasil y Argentina representan juntos la mitad de la producción mundial y EE.UU. produce un tercio». Las Naciones Unidas prevén que la población mundial sea de 9.700 millones de personas en 2050

Consumidores de soja

En la actualidad, hay unos 100 países en los que se cultiva la soja y probablemente todos ellos utilizan la soja en las dietas del ganado

Según un análisis publicado por la Red de Investigación del Clima Alimentario de la Universidad de Oxford (con datos del USDA hasta 2018) el consumo de soja se desglosa así:

• El 37% se destina a las aves de corral (el mayor consumidor de la producción mundial)
• El 20% se destina a los cerdos
• el 6% se destina a la acuicultura
• El 2% se destina al ganado vacuno y
• El resto se utiliza en productos alimenticios para humanos y comida para perros

Desafío para la producción de soja

La soja seguirá siendo un ingrediente alimentario crucial para muchas especies ganaderas, pero las presiones medioambientales, sociales y comerciales están reduciendo su uso en algunas zonas del mundo. En algunos países se están estudiando activamente alternativas más respetuosas con el medio ambiente que la soja producida en Sudamérica, como la harina de insectos, el altramuz, las algas y muchas otras

Sin embargo, el gobierno de China ordenó a principios de este año al sector de la producción porcina del país que utilizara alternativas al SBM siempre que fuera posible, con el fin de reducir su dependencia de la soja importada, sin importar el país de origen. Esto se produce después de que China importara una cantidad récord de soja en 2020

Además, en la UE la necesidad de soja en las raciones de los cerdos y las aves de corral puede disminuir bastante en el futuro en esa región, ahora que se ha levantado la prohibición de utilizar algunos subproductos animales en los piensos

Auge de los aminoácidos sintéticos

Por último, dado que los aminoácidos sintéticos pueden producirse ahora de forma económica en grandes volúmenes, representan otra forma de reducir el uso de SBM en los piensos para el ganado. Según el informe de la FAO de las Naciones Unidas Protein Sources For The Animal Feed Industry, «se sugiere que… si se utilizaran 550.000 toneladas de clorhidrato de L-lisina en todo el mundo, se podrían sustituir 18 millones de toneladas de SBM, lo que representa aproximadamente la mitad de la producción de SBM de Estados Unidos»