La proteína de la hierba puede sustituir a la proteína de soja importada en los piensos compuestos para el ganado. Sin embargo, una transición completa de la soja a la hierba requerirá la optimización del cultivo de la hierba, así como una mejor tecnología de extracción, según un comunicado de prensa emitido por la Universidad de Aarhus: «Las zonas de pasto deben aumentarse, y esto beneficiará al medio ambiente y hará que la agricultura danesa sea más sostenible»

Dinamarca importa entre 1,5 y 1,7 millones de toneladas de soja anualmente. Esto corresponde a 711.000 toneladas de proteína de soja pura. El cultivo de esta soja ocupa una superficie de aproximadamente 760.000 hectáreas, principalmente en América del Sur. El aumento de la demanda mundial de soja dará lugar a una mayor tala de la selva tropical, lo que aumenta la preocupación por los problemas ambientales y socioeconómicos causados por la producción de soja. En el comunicado de prensa, los investigadores explican que una superficie total de 979.000 hectáreas debe ser utilizada para la producción de pasto para reemplazar las actuales importaciones de soja: «La producción danesa de pasto rinde aproximadamente 10 toneladas de materia seca por hectárea. El pasto verde y el trébol contienen entre 15 y 25% de proteína en términos de materia seca y los experimentos de biorrefinería muestran que se extrae alrededor del 40% de la proteína. En total, esto significa que es posible producir 0,73 toneladas de «proteína pura» por hectárea». Sin embargo, ni la práctica de cultivo actual ni las variedades de hierba utilizadas están optimizadas en relación con la biorrefinería, mientras que la tecnología de biorrefinería aún no está completamente desarrollada. Las actividades de investigación y desarrollo dirigidas a objetivos específicos aumentarán los rendimientos así como la cantidad de proteína extraída.

Optimizar el sistema de producción de hierba

Los investigadores establecieron 4 escenarios en el marco de los cuales estimaron el efecto de varias mejoras en el sistema de producción de hierba. Un escenario optimizó los sistemas de cultivo, las variedades de hierba y la tecnología, y se espera que produzca un promedio de 14 toneladas de materia seca de hierba por hectárea con un contenido proteínico del 20%. La adición de una tecnología de biorrefinería mejorada hace posible la producción de 1400 kg de proteína extraída por hectárea y año

El desafío de mantener los altos rendimientos en rotaciones más largas

Investigador superior y Jefe del Centro Uffe Jørgensen del Centro de Bioeconomía Circular de la Universidad de Aarhus: «Somos conscientes de que existen importantes oportunidades para optimizar tanto las prácticas de cultivo como las tecnologías de biorrefinería. Sin embargo, se necesitarán enormes esfuerzos de investigación y desarrollo para facilitar esto en el futuro previsible». Señala además el reto de mantener los altos rendimientos en rotaciones más largas, así como el riesgo de la compactación del suelo en los campos perennes. Según el escenario optimizado, se necesitará una superficie de 500.000 hectáreas de pastizales para sustituir la proteína de hierba producida localmente por la proteína de soja importada

El aumento de la producción de hierba perenne en lugar de cultivos anuales como los cereales y el maíz ayudará a mitigar una serie de problemas ambientales en la agricultura».

Hoy en día, los pastizales daneses se extienden a unas 300.000 hectáreas. «Si logramos optimizar aún más la producción de pasto y los procesos de biorrefinería, todavía tenemos que encontrar unas 200.000 hectáreas adicionales para la producción de pasto a fin de reemplazar las importaciones de soja. Una opción sería convertir algunos de los campos de maíz a la producción de pasto», según los investigadores de la universidad, «El aumento de la producción de pasto perenne en lugar de los cultivos anuales como los granos y el maíz ayudará a mitigar una serie de problemas ambientales en la agricultura», dice Uffe Jørgensen