Las mejoras en la genética, la gestión y la nutrición mejoraron drásticamente la velocidad a la que los agricultores de hoy en día pueden producir carne de ave. Y mientras que la demanda de proteína barata sigue siendo alta, la demanda de razas de crecimiento más lento va en aumento. Pero, ¿qué implicaciones tiene esto en la dieta de las aves de corral?
Impulsado por la preocupación por el bienestar de los animales y la tendencia a la lentitud de la alimentación, que valora el sabor y la calidad, este nicho de crecimiento ofrece nuevas oportunidades a los criadores de pollos de engorde. Los investigadores y criadores trabajan para formular dietas que ayuden a los productores a encontrar dietas que tengan en cuenta las nuevas directrices de gestión, la edad mínima de sacrificio y las tasas máximas de crecimiento diario.
La diferenciación en el mercado no es nueva, pero es impulsada por diferentes factores en diferentes regiones. Francia, por ejemplo, tiende a centrarse en la tradición y la cocina, mientras que el sur y el este de Europa se centran en los mercados de patio tradicionales y a veces estacionales. Los planes de los países del norte de Europa, como el Reino Unido, los Países Bajos y Alemania, tienden a estar impulsados por el bienestar animal.
Los minoristas de EE.UU. presionan por el cambio
En los Estados Unidos se consume más pollo que cualquier otro tipo de carne. Según el Consejo Nacional del Pollo, en 2015, los estadounidenses consumieron 9 mil millones de pollos de engorde y 40 mil millones de libras de carne de pollo. Para mantener el ritmo de la demanda, la industria tuvo que averiguar cómo producir pollo de forma rápida, eficiente y más económica. Y lo hicieron. Según datos del Consejo Nacional del Pollo, en 1955 los pollos se comercializaron a los 70 días de edad con un peso promedio de 1,63 kg. Para llegar a este peso, requerían alrededor de 3 kg de alimento por cada 1 kg de ganancia. Los mismos datos muestran una gran mejora unos 60 años más tarde. En promedio, en 2015, los pollos podrían crecer hasta 2,81 kg en sólo 48 días con una relación de conversión alimenticia de 1,89. Pero con el rápido aumento de peso vino un cambio de conformación con gran parte de la carne cambiando de la parte inferior a la superior del cuerpo.
En 2016, Whole Foods Market y Global Animal Partnership (GAP), una organización sin ánimo de lucro que desarrolla estándares de bienestar animal en las granjas de Estados Unidos, anunciaron que para el año 2024 pasarían a utilizar razas de crecimiento más lento. El anuncio estimuló compromisos similares de otros grandes minoristas de los Estados Unidos, así como proyectos de investigación que evaluaban la forma en que las nuevas directrices repercutirían en la gestión, en particular en lo que respecta a la nutrición.
La investigadora de la Universidad de Kentucky, Dra. Tatijana Fisher, publicó un artículo sobre el tema, titulado «Gestión de pollos de engorde de crecimiento lento para obtener beneficios». En él escribe: «Si bien el anuncio del GAP sugiere que la única diferencia entre un pollos de crecimiento lento como el Red Ranger y los pollos de crecimiento rápido utilizados comercialmente es un 23% de crecimiento más lento, esto no tiene en cuenta las implicaciones de las otras diferencias. Lo más notable es que la conversión alimenticia es menor, los rendimientos de WOG (sin menudillos) son menores, y los rendimientos de carne de pecho son menores».
Implicaciones del cambio a los de crecimiento lento
En el documento de Fisher se plantearon inquietudes acerca de la carne de pechuga, la parte más buscada de los pollos de engorde. Mientras que el cadáver de la Cruz de Cornualles, dijo, produce más del 30% de carne de pechuga, el cadáver del Red Ranger es sólo el 20%. Otros cálculos muestran que para producir la misma cantidad de carne de pecho, se necesitará un 9% más de aves. Para tener en cuenta la combinación de más aves y los tiempos de cría más largos, también se necesitará un 50% más de alojamiento. Finalmente, para tener en cuenta el aumento del número de aves y el mayor tiempo de crecimiento, se necesitará un 128% más de naves, así como un 97% más de alimento.
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Fisher también llevó a cabo ensayos de alimentación de autoselección que compararon el rendimiento de crecimiento del Red Ranger (de crecimiento lento) con el de la Cruz de Cornualles (convencional). Las aves fueron alojadas en el suelo en grupos de 25 en un sistema estándar, y se les ofrecieron 4 opciones de alimentación: un concentrado de proteínas que contenía todas las vitaminas y minerales necesarios, maíz agrietado, mijo perla y avena enrollada desnuda. Luego fueron monitoreados durante 20 semanas para ver lo que comían. Basándose en el consumo, los investigadores calcularon el promedio de ingesta de energía.
Las conclusiones de Fisher muestran que, si bien el Red Ranger era más barato de alimentar diariamente, el costo de la alimentación a largo plazo era mucho más elevado. En términos de rendimiento de crecimiento, la Cruz de Cornualles tuvo un promedio de ganancia diaria más alto que el Red Ranger, lo cual no fue sorprendente. «Tenemos alrededor de 1,9 de conversión de alimento en la Cruz de Cornualles, que no es lo mejor que se puede obtener de ellos», dijo. «El Red Ranger tuvo un 2,2, lo que es francamente horrible en cierto nivel. Aún así, fue mejor que algunas razas tradicionales, que tienen un índice de conversión alimenticia de 5,0», añadió. Fisher dijo que se necesita más investigación para analizar otros parámetros, incluyendo los requerimientos de nutrientes, la calidad de la carne y el comportamiento.
Explorando las necesidades nutricionales
En Bélgica, la Dra. Evelyne Delezie, investigadora del ILVO (Instituto de Investigación Agrícola y Pesquera), descubrió que las aves de crecimiento lento tienen necesidades nutricionales diferentes. Los pollos de engorde de crecimiento lento pueden ser criados con dietas de menor digestibilidad. Los productores también pueden reducir los niveles de proteínas y aminoácidos sin afectar el rendimiento, dijo. «Las principales conclusiones de las investigaciones publicadas son que sólo es posible hacer un pequeño ajuste a la baja del contenido energético de las dietas de los pollos de engorde de crecimiento lento, ya que su consumo de alimentos es menor en primer lugar», dijo en una conferencia sobre aves de corral en 2018. «Necesitan una cierta cantidad de energía, por lo que no se puede bajar tanto».
La raza Ross alcanzó su peso objetivo de 2,5 kg en sólo 40 días, mientras que la raza Sasso, de crecimiento más lento, tardó 62 días en alcanzar el mismo peso. A lo largo de su vida, la ingesta de alimentos fue 40-50% más alta para las razas de crecimiento lento, y el peso corporal total fue 50% más bajo. Cuando se comparó la composición de la canal, las aves de crecimiento más lento tenían un mayor porcentaje de carne de pierna y un menor porcentaje de carne de pecho. «Mi opinión es que esos animales tienen un mejor bienestar, pero no es sostenible si se observa la eficiencia de esos animales», dijo.
Diferencias geográficas en los sistemas
El Dr. James Bentley, nutricionista senior de Hubbard, dijo que no hay una solución única para todas las razas de crecimiento lento. «Es un campo bastante amplio, en realidad, porque hay muchos sistemas diferentes de producción de crecimiento lento», dijo. «Si vas desde Noruega en el norte de Europa hasta España, Portugal – incluso en África – hay diferentes sistemas y razas de crecimiento lento que se utilizan, y todos ellos varían. Todos tienen algunas características específicas, lo que hace difícil producir recomendaciones generales de nutrición».
De hecho, en toda Europa, los sistemas individuales proporcionan directrices muy específicas sobre la edad mínima en el momento del sacrificio, los niveles máximos de la tasa de crecimiento, los sistemas de alojamiento, las prácticas de cría y los fenotipos. El primer curso de acción es elegir la genética adecuada, seguido de una planificación nutricional para satisfacer las necesidades específicas de la raza. Según los reglamentos de la UE sobre comercialización de carne de aves de corral, el sistema tradicional de cría al aire libre, por ejemplo, eleva las razas de crecimiento lento a un mínimo de 81 días. Las aves en estos sistemas deben ser alimentadas con una dieta que consiste en no menos del 70% de cereales. En el establo, no puede haber más de 12 aves por m2 y se requiere acceso al exterior a partir de las seis semanas de edad, donde el área de distribución debe ser de al menos 2 m2. Por último, no puede haber más de 4.800 pollos de engorde en una nave.
En el Reino Unido, la RSPCA introdujo en 1996 nuevas normas de bienestar en las que el bienestar de una raza se evalúa de acuerdo con el Protocolo de evaluación del bienestar de los pollos de engorde de la RSPCA. Bajo el esquema de Aseguramiento de la RSPCA sólo se pueden criar ciertas razas. Entre las razas acreditadas actualmente figuran las JA757, JA787 y JA987 de Hubbard, así como las Ranger Classic, Ranger Gold y Rambler Ranger de Aviagen. En 2006, las normas de bienestar de la RSPCA para los pollos de engorde restringieron la tasa de crecimiento genético a 45g/día. En 2013, los estándares de bienestar cambiaron de permitir una tasa máxima de crecimiento genético por día, a exigir que las razas de crecimiento lento sean evaluadas independientemente de acuerdo con el protocolo de evaluación del bienestar de los pollos de engorde de la RSPCA. El JA757 es el ave de control en este protocolo y, como tal, no se somete a nuevas pruebas cada 8 años.
Requisitos variables del sistema
Algunos productores están pasando de las razas de crecimiento más rápido a las de crecimiento más lento, pero no entran en un esquema específico. «En general, lo que encontramos es que la mayoría de esos sistemas utilizarán dietas con menor contenido de aminoácidos», dijo el Dr. Bentley. Antes de ofrecer consejo nutricional, el Dr. Bentley primero mirará cualquier esquema de acreditación bajo el cual trabaje el productor. Mirará todo, desde la raza hasta la edad mínima de sacrificio y el peso objetivo a esa edad mínima.
«Con los sistemas de crecimiento lento, la mayoría de ellos tienen una edad mínima o un rango de edad», dijo. «El rango libre es de 56 u 81 días, así que cualquiera que sea su peso objetivo tiene que ser de 56 u 81 días. Algunos pueden pesar 2,1 kg, otros 2,3 y otros más», continuó. «Además del sistema en sí, es una variable que hay que tener en cuenta porque cuanto más peso quieras tener, más proteína necesitarás para que crezcan un poco más rápido, o quizás necesites ralentizarlos un poco con menos proteína».
En los sistemas de cría en libertad, en los que las aves crecen hasta edades más avanzadas, la mayoría de los productores utilizarán aminoácidos más bajos porque estas aves necesitan más energía para su mantenimiento y actividad. Los productores orgánicos tienden a usar niveles de aminoácidos aún más bajos. «Es una especie de reducción progresiva de los niveles de aminoácidos y proteínas del ave estándar», dijo el Dr. Bentley. «A veces, si las personas están cultivando las razas de crecimiento lento sin ninguna limitación en sus sistemas, dicen que la logística de hacer dietas para las aves de crecimiento rápido y las de crecimiento lento es un problema, y pueden decidir alimentar con la dieta de las aves de crecimiento rápido a las razas de crecimiento lento también. Pero eso es normalmente sobrealimentarlas con proteínas y aminoácidos, lo que les cuesta dinero», añadió.
Algunos sistemas de certificación también requieren un número mínimo de cereales, dijo, señalando a Francia como ejemplo, que limitan la cantidad de proteínas o energía que se puede poner en la dieta. En los sistemas de cría en libertad, el Dr. Bentley dijo que algunos agricultores varían la calidad física de los piensos, pasando de los pellets a la papilla según sea necesario. Si bien no hay un cambio en la fórmula real, el cambio en la calidad física puede ralentizar o acelerar la alimentación, lo que lleva a una variación de peso de 150-200 g.
Dada la variedad de esquemas en todo el mundo, no es posible proporcionar un asesoramiento nutricional específico. Las recomendaciones deben adaptarse a los diferentes conceptos de los pollos de engorde, teniendo en cuenta el tipo de alojamiento, la edad mínima de sacrificio, el peso objetivo y la raza. Y aunque hay muchas investigaciones sobre las razas de crecimiento rápido, Bentley admite que se necesita más investigación sobre las necesidades nutricionales de las razas de crecimiento lento. «Por lo tanto, hay un poco más de ensayo y error de hacerlo bien con los productores individuales a medida que avanzamos», concluyó.
