Producir alimentos con un valor nutritivo, un contenido de humedad y una calidad general constantes puede ser un desafío. Un sistema autorregulado en línea para controlar y ajustar los niveles de humedad puede ayudar a aumentar la calidad del alimento y la eficiencia de la molienda.
La pérdida de humedad y el crecimiento de moho en los alimentos puede ser un desafío para los fabricantes de alimentos. Factores externos, como las altas temperaturas combinadas con una elevada humedad y las fluctuaciones de las temperaturas diurnas y nocturnas, crean las condiciones ideales para que los microbios crezcan y degraden la calidad de los nutrientes de los piensos compuestos. Además, el proceso de producción de piensos reduce el contenido de humedad, lo que provoca pérdidas en el proceso, como la disminución de la durabilidad de los gránulos y la reducción del rendimiento (también denominada contracción o pérdida de volumen).
La optimización de la humedad contribuye a la seguridad de los piensos
El simple hecho de añadir agua al alimento durante el procesamiento podría parecer una solución plausible para aumentar el contenido de humedad del alimento. Sin embargo, esto aumenta la actividad del agua (aW), lo que resulta en una mayor disponibilidad de humedad para que crezcan los organismos de deterioro. Para combatir esta consecuencia negativa, es necesario optimizar el nivel de humedad del alimento mediante una solución hidratada de agua y aditivos alimentarios. Este enfoque ayuda a evitar que los mohos contaminen el alimento. La inclusión de ácidos orgánicos tamponados específicos en la solución hidratada garantiza la protección contra los organismos de deterioro, incluso después del proceso de producción de los piensos, lo que favorece el aumento de la vida útil de éstos.
¿Por qué la dosificación autorregulada?
Para influir en los niveles de humedad del pienso, se suele utilizar un sistema de dosificación dentro de la línea de producción de piensos. En la mayoría de los casos, el sistema dosifica una cantidad determinada de humedad para corregir las pérdidas de humedad estándar. Sin embargo, al carecer de datos en tiempo real, el nivel de humedad tiende a corregirse por las pérdidas medias o teóricas, con el riesgo de añadir demasiada o muy poca humedad. Esto puede dar lugar a variaciones en la calidad del alimento, la durabilidad de los pellets y el consumo de energía. La gestión de la humedad en línea es una solución autorreguladora que ayuda a abordar los problemas que causan la variabilidad y las preocupaciones sobre la seguridad de los piensos durante su procesamiento. Por lo general, se instala un sensor de microondas en el interior del mezclador o en la parte inferior de éste. Cuando se utiliza, el sensor envía una señal, que es interpretada por el software, y la dosis de la solución hidratada se ajusta inmediatamente. Este sistema presenta varias ventajas: optimización en tiempo real de la humedad en el proceso de producción, reducción de la variabilidad de la calidad y menor susceptibilidad a la contaminación por moho. Además, mejora la eficiencia de la fábrica de piensos al reducir la fricción en el peletizador, lo que se traduce en una reducción media de hasta el 10% del consumo de energía en esta etapa de la producción.
Microondas contra NIR
Los instrumentos más utilizados para el análisis de la humedad son el infrarrojo cercano (NIR) y las microondas. Estas tecnologías analizan el contenido de humedad de diferentes maneras. El NIR utiliza múltiples longitudes de onda para medir múltiples concentraciones orgánicas, como la humedad, la grasa/aceite, la proteína, los azúcares y otros. Por lo tanto, la tecnología NIR es una herramienta valiosa para que los fabricantes de piensos la utilicen para el control de calidad. Sin embargo, en lo que respecta a la detección de la humedad, tiende a ser menos capaz que los sensores de microondas. Mientras que el NIR se centra en la reflexión de la luz, y por lo tanto sólo mide la humedad superficial de una partícula de alimento, las microondas penetran en las partículas de alimento. Como las partículas de alimentación también contienen humedad en su interior, los sensores de microondas permiten una medición más precisa de la humedad total.
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Aplicación de la dosificación autorregulada
Aunque no se dispone de datos de la industria, la suposición general es que menos del 10% de las fábricas de piensos de todo el mundo utilizan actualmente una dosificación autorregulada. Existe una gran oportunidad para que las fábricas de piensos den un paso significativo para adelantarse a sus competidores y aumentar las exigencias regulatorias. Trouw Nutrition diseñó el Sistema de Control de Humedad (MMS) para luchar contra varios desafíos descritos anteriormente. Dentro de los límites establecidos por la fábrica de piensos, el MMS se regula a sí mismo para alcanzar los objetivos de humedad establecidos. Utilizando sensores de microondas, se analizan los datos sobre los niveles de humedad y el sistema ajusta inmediatamente la cantidad de solución hidratada cuando la humedad cae fuera de los umbrales óptimos. Este mecanismo de autorregulación requiere un esfuerzo mínimo del personal de la fábrica de piensos. El análisis de datos en tiempo real permite una dosificación precisa y flexible. Por último, este enfoque de precisión para gestionar la humedad durante el procesamiento de los piensos ayuda a apoyar los esfuerzos de sostenibilidad de las fábricas de piensos mediante la reducción del consumo de energía. ¿Cuáles son las conclusiones de las fábricas de piensos que emplean esta tecnología? Además de las mejoras en el consumo de energía descritas anteriormente, los usuarios están siendo testigos de otros resultados positivos con la dosificación automática. En promedio, hay una mejora general de 0,5 a 1% en términos de superar las pérdidas de contenido de humedad en la materia prima que se producen durante el proceso de producción de piensos. La mejora de la consistencia, la reducción del consumo de energía y un mayor nivel de precisión son algunas de las mejoras de precisión que permiten la gestión de la humedad en línea para apoyar la mejora de la eficiencia durante y más allá del proceso de producción de piensos.
