Cada agricultor tiene una razón diferente para plantar cultivos de cobertura. La siembra de un cultivo no monetario entre períodos de producción regular ofrece una mejor protección para el suelo que de otro modo estaría desnudo, protegiéndolo de las pérdidas de nutrientes por lixiviación o escorrentía

Los cultivos de cobertura benefician las características físicas y biológicas del suelo, mejorando todo, desde su inclinación hasta su estructura y su capacidad de retención de agua. También ayudan a mejorar los aspectos agronómicos, incluyendo el control de insectos, malezas y enfermedades. Por último, pueden ser utilizados como «abono verde» para añadir material orgánico al suelo. Al hacerlo, se mejora la actividad biológica y se mejora la salud general del suelo.

Nombre: Adam Lasch

Ocupación: Agricultor

Ubicación: Sureste de Wisconsin, EE.UU

Tamaño de la granja: 250 acres

Ganado : 50 vacas lecheras; 20 vacas de carne; gallinas ponedoras

Twitter: @AdamLasch1

Adam Lasch dirige una pequeña granja mixta en el sudeste de Wisconsin donde cría ganado vacuno y lechero, y gallinas ponedoras. Aunque Lasch también quiere mejorar las condiciones del suelo, en última instancia, está cultivando cultivos de cobertura para la alimentación

Lasch está en un degradado y sobrecargado terreno de alquiler con un pesado suelo de arcilla. Como el suelo es a menudo demasiado húmedo, no es posible poner a su rebaño de vacas lecheras a pastar. En su lugar, trae el alimento que cultiva para el ganado. En años de clima adverso, el hecho de no tener instalaciones de almacenamiento se suma a los desafíos.

«Necesitaba poder obtener más alimento de nuestra limitada tierra», dice Lasch.

Pero mientras que su primer objetivo es la alimentación, su segundo es mejorar la salud del suelo y detener la erosión. Los cultivos de cobertura protegen la erosión del suelo en las tierras montañosas que son testigo de muchas lluvias torrenciales

Añadir cultivos de cobertura a su sistema de gestión ha sido un «no-sabelotodo», dice Lasch. Estar cerca de los Grandes Lagos significa que el clima es muy variable, lo que significa que las ventanas para plantar, fertilizar y rociar son más cortas y estrechas. Los cultivos de cobertura, sin embargo, han mejorado la versatilidad, quitando la presión en términos de tiempo

«Tengo más oportunidades de tener condiciones óptimas», dice

En una época en que los productores de leche de Wisconsin luchan por mantenerse a flote y en que la ideología común ha sido «hazte grande o vete», Lasch ha utilizado los cultivos de cobertura como una forma de compensar el riesgo.

«No quiero hacerme grande, y no tengo dinero para hacerme grande», afirma. «Así que tengo que tratar de encontrar algunas ventajas en otros lugares y los cultivos de cobertura son realmente lo que nos permiten hacer eso».

«La versatilidad y la diversidad han compensado el riesgo – y a bajo costo», concluye.

Los consejos de Adam para el éxito:

• Busca formas de compensar el riesgo mejorando la versatilidad
• Ver videos de YouTube, conectarse en línea o conectarse con los cultivadores de cultivos de cobertura por teléfono
• Empieza con poco

Nombre: Jake Freestone

Ocupación: Gerente de la granja

Ubicación: Cotswalds, Reino Unido

Tamaño de la granja: 4.000 acres

Ganado : 1.100 ovejas de cría

Twitter: @No1FarmerJake

Jake Freestone maneja una granja que ha estado en la familia del dueño desde 1722. De las 1.900 hectáreas. (4.695 ac.) de la finca, 1.600 ha. (4.000 ac.) se dedican a la producción agrícola. Freestone y su equipo son responsables de 1.100 ovejas de cría, así como de una variedad de cultivos, incluyendo trigo, colza, guisantes, judías y cebada de invierno y primavera. También ha experimentado con la quinua y la soja. Empezó en los cultivos de cobertura en 2013 cuando hizo una beca Nuffield

Su definición de diversidad incluye animales que pastan en campos de cultivo, diferentes cultivos agrícolas, cultivos de compañía e incluso cultivos secundarios. El trigo es el mayor cultivo de la granja.

Unas 300 ha de tierra se dedican a pastos permanentes, y 40 ha se dedican a arrendamientos de pastos ricos en hierbas, que mejoran la calidad del alimento para las ovejas. El parto de las ovejas se realiza al aire libre en abril. Los corderos se terminan en los cultivos de forraje, que incluyen hierba y trébol rojo en el verano y el otoño, y nabos de rastrojo y arveja en el invierno

Es una forma más excitante de cultivar al final del día.»

La granja es una granja de demostración de LEAF (Linking Environment And Farming). Como organización, LEAF promueve la alimentación y la agricultura sostenibles y tiene fuertes principios básicos en torno a la gestión integrada de plagas, dijo Freestone: «No estamos utilizando insecticidas en los cultivos, y estamos tratando de reducir los fungicidas», dice, «Todo en la granja que esté desnudo durante más de 4 semanas tendrá un cultivo de cobertura plantado en él».

La tierra que quede en el invierno se plantará con nabos y vezas de rastrojo como cultivo de acompañamiento o un cultivo de cobertura de especies mixtas

«Este año, debido a que tuvimos un período de perforación tan horrible y húmedo el año pasado, sólo conseguimos plantar la mitad de los cultivos que queríamos», dice Freestone. «Teníamos mucha tierra en barbecho sobre arcilla pesada. Tomé la decisión de no plantar una cosecha promedio de primavera, de equilibrio, y de hecho puse una cosecha de cobertura multi-especies allí durante el período de verano».

«Eso ha sido brillante para el suelo», dice

La adición de cultivos de cobertura al sistema le permitió mover a los corderos al aire libre. Sólo un año y medio más o menos en y ha visto una gran mejora tanto en la tierra como en la salud de las ovejas. Ha ahorrado casi 9.000 euros al año sólo en costes de heno, ensilado y paja

La salud del suelo también ha mejorado dramáticamente. Por ejemplo, en el suelo de Cotswold se redujeron las malas hierbas y se mejoró la labradura y la materia orgánica del suelo. El suelo ha cambiado de color y huele dulce, dice. También está vivo con gusanos y escarabajos errantes y cartilaginosos que no se habían visto antes.

Los cambios en los patrones climáticos, en términos de variabilidad, longevidad y oportunidad, han presentado grandes desafíos en los últimos años. Sin embargo, la agricultura regenerativa les ha ayudado a afrontar mejor la situación, dijo Freestone

Por último, la adición de cultivos de cobertura ha tenido una marcada mejora en la salud mental, también

«En cuanto a la satisfacción laboral y el orgullo de haber logrado algo. Es interesante y desafiante; te hace explorar y probar cosas diferentes».

Los consejos de Jake para el éxito:

• Empieza despacio, cometiendo sólo un campo
• Contrata a un contratista si no tienes el equipo adecuado
• No se obsesionen con las mezclas, sino que busquen un poco de diversidad
• Asóciate con un granjero vecino si no tienes ganado

Nombre: Quinn Robins

Ocupación: Agricultor

Ubicación: Rivers, Manitoba, Canadá

Tamaño de la granja : 640 acres

Ganado : 60 parejas de vacas/becerro en un sistema de pastoreo

Twitter: @QuinnRobins

Quinn Robins y su padre Clayton cultivan cada uno 320 acres en su granja de la pradera en Manitoba, Canadá. El padre de Robins comenzó a experimentar con cultivos de cobertura hace 11 años, y ahora está en su tercer año en su mitad de la tierra. Añadieron los cultivos de cobertura a su sistema de gestión agrícola por varias razones. En primer lugar, esperaban mejorar la resistencia del sistema de pastoreo, especialmente en los años húmedos y secos. Querían mejorar la salud del suelo y también aumentar los rendimientos

Estos cultivos de cobertura están ayudando en gran medida».

Los campos que están trabajando tienen problemas de salinidad y problemas de malezas. Robins dijo que pensaban que los cultivos de cobertura podrían ayudar a minimizar esos problemas

«Las especies especiales de forrajes que estamos utilizando no sólo benefician al suelo, sino que también proporcionan mucho alimento de buena calidad para nuestra manada de ganado, por lo que podemos poner más libras en el becerro antes de venderlo», dice Robins

El petirrojo utiliza la cubierta vegetal para proporcionar una alimentación de alta energía a finales de otoño. Haciendo esto le da a la pastura perenne un descanso adicional durante las etapas críticas de crecimiento

El año pasado, los petirrojos sembraron avena, centeno de otoño, hierba de centeno italiano y mijo alemán dorado, y lo siguieron con una mezcla de plátano, achicoria, facelia y trébol. Este año, sembró avena, festulolium, guisantes forrajeros y habas, y bajo semillas de plátano, achicoria, facelia y trébol.

Desde que se añadieron los cultivos de cobertura a su sistema de gestión, las mejoras han sido muchas. Los problemas de salinidad están desapareciendo lentamente, mientras que la materia orgánica del suelo va en aumento. Como resultado, los rendimientos están mejorando. La estructura del suelo ha mejorado tanto que los lugares que antes veían agua estancada en los eventos húmedos ahora drenan bien. El control de las malas hierbas también ha mejorado

Al descansar los pastos perennes en momentos críticos y manejar cuidadosamente el pastoreo, ha habido una notable mejora en la condición general en la primavera. «Mucho de lo que está creciendo en estos pastos no debería ir tan bien», dice Robins. «Pero creo que es por la forma en que estamos manejando la granja».

«Estos cultivos de cobertura están ayudando en gran medida», añade

Más allá de la agronomía, Robins dice que también ha notado una mejora en la salud de los terneros. Las mezclas de cultivos de cobertura que están usando incluyen plantas con alto contenido de azúcar que mejoran la condición del ganado, lo que es especialmente importante a medida que se acercan a la temporada de partos

Finalmente, los cultivos de cobertura ayudan a mejorar la economía también. «Los cultivos de cobertura han ayudado a alargar el invierno, así que cuando se trata de alimentar a los fardos, podemos esperar más tiempo antes de tener que empezar a usarlos», dijo Robins. «Ahorra mucho dinero, ya que los fardos no son baratos».

Los consejos de Quinn para el éxito

• Tómese el tiempo necesario para elaborar un plan orientado a objetivos
• Encuentra la especie adecuada para tu granja
• No tengas miedo de pedir ayuda
• Conéctese con otros cultivadores de la cubierta para saber más

Nombre: Eric Mousel

Ocupación: Educador Regional de Carne de Res, Universidad de Minnesota

Ubicación: Minnesota, EE.UU

Correo electrónico : emmousel@umn.edu

Una gran parte del papel de Eric Mousel es trabajar con los ganaderos de carne y leche para mejorar la gestión de manera que sus empresas sean más viables y tengan más éxito. Últimamente, gran parte de eso se ha hecho mediante la incorporación de cultivos de cobertura en sus sistemas. El interés ha aumentado desde que el gobierno de los Estados Unidos comenzó a incentivar a los agricultores para que cultiven cultivos de cobertura

Los cultivos de cobertura son muy adecuados para las explotaciones ganaderas, y proporcionan rendimientos tanto inmediatos como a largo plazo», dice Mousel.

Principalmente, proporcionan una oportunidad de forraje, ya sea cosechado o pastoreado, en una época del año en la que el forraje utilizable, en particular para el pastoreo, está en declive

En Minnesota, los cultivos de cobertura ofrecen oportunidades para mitigar los problemas de humedad del suelo. En un año realmente húmedo, cuando los agricultores luchan por obtener sus cultivos comerciales, en su lugar plantan cultivos de cobertura para forraje, pero también para absorber esa humedad adicional. Esto se ha convertido, en los últimos 10 años, en un componente muy crítico de toda la ecuación de los cultivos de cobertura. «Tanto en primavera como en otoño, cuando tenemos estos períodos realmente húmedos, estamos viendo una optimización mucho mayor de la superficie de la tierra al utilizar estos cultivos de cobertura donde antes sólo estaban en barbecho», dice Mousel.»Más a menudo, está viendo a los agricultores pasar a un cultivo de cobertura anual de invierno plantado en otoño porque la tasa de éxito general ha sido muy alta. Si bien los cultivos de cobertura ofrecen soluciones en términos de alimentación, reconoce también sus beneficios para la salud del suelo: «Las consecuencias de dejar el suelo expuesto durante todo el invierno en un período de 20 años, es una tremenda cantidad de erosión y pérdida de materia orgánica del suelo», dice Mousel. No es algo que se dé por sentado»

Los consejos de Eric para el éxito

• Manténgalo simple la primera vez; un fracaso por primera vez puede desanimar a un granjero de por vida.
• Experimenta con más especies a medida que te sientas más cómodo
• Asegúrate de tener un buen sistema de apoyo que incluya un agrónomo experimentado