Estos experimentos, llevados a cabo en Rothamsted Research, en Hertfordshire, serán los primeros ensayos de campo con trigo editado con CRISPR en el Reino Unido o en Europa.

Rothamsted ha sido pionera en los ensayos de cultivos transgénicos desde la década de 1990, y recientemente ha recibido el permiso de Defra, el Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales del Reino Unido, para seguir adelante con las pruebas

Trigo editado para reducir los niveles de asparagina

El trigo ha sido editado para reducir los niveles del aminoácido natural, la asparagina, que se convierte en el contaminante cancerígeno del procesamiento, la acrilamida, cuando el pan se hornea o se tuesta.

El director del proyecto de investigación , el profesor Nigel Halford, dijo que el objetivo final del proyecto es producir trigo no modificado genéticamente con muy poca asparagina.

Riesgos para la salud de los seres humanos

Dijo: «La acrilamida ha sido un problema muy grave para los fabricantes de alimentos desde que se descubrió en los alimentos en 2002. Provoca cáncer en los roedores y se considera probablemente cancerígena para los humanos

«Aparece en el pan y aumenta sustancialmente cuando éste se tuesta, pero también está presente en otros productos de trigo y en muchos alimentos derivados de cultivos que se fríen, hornean, asan o tuestan, como las patatas fritas y otros aperitivos, las patatas fritas, las patatas asadas y el café.

Se trata de reducir los niveles de asparagina sin comprometer el trigo

«Creemos que los niveles de asparagina pueden reducirse sustancialmente en el trigo sin comprometer la calidad del grano. Esto beneficiaría a los consumidores al reducir su exposición a la acrilamida de su dieta, y a las empresas alimentarias al permitirles cumplir la normativa sobre la presencia de acrilamida en sus productos.

«Sin embargo, ese es un objetivo a largo plazo, y este proyecto pretende evaluar el rendimiento de las plantas de trigo en el campo y medir la concentración de asparagina en el grano producido en condiciones de campo», dijo el profesor Halford.

Eliminó el gen de la asparagina sintetasa

Durante el desarrollo en el laboratorio, los investigadores «eliminaron» el gen de la asparagina sintetasa, TaASN2.

Las concentraciones de asparagina en el grano de las plantas editadas se redujeron sustancialmente en comparación con las plantas no editadas, y una línea mostró una reducción de más del 90%.

La Dra. Sarah Raffan, científica del proyecto, afirma: «En este nuevo ensayo se medirá ahora la cantidad de asparagina en el grano del mismo trigo cuando se cultiva en el campo, y se evaluarán otros aspectos del rendimiento del trigo, como el rendimiento y el contenido de proteínas».

Plan de 5 años

El plan es para un proyecto de hasta 5 años, que terminará en 2026, con plantas que se sembrarán en septiembre/octubre de cada año y se cosecharán en septiembre siguiente. La financiación está disponible para el primer año y se está buscando apoyo adicional para los años siguientes.

Mutación inducida químicamente

Las plantas editadas se cultivarán junto con trigo en el que se ha afectado a la síntesis de asparagina mediante el método «antiguo» de mutación inducida químicamente.

Esta técnica se ha utilizado ampliamente en el cultivo de plantas desde mediados del siglo XX, pero no es dirigible como lo es CRISPR y da lugar a mutaciones aleatorias en todo el genoma.

CRISPR: realiza pequeños cambios en el gen objetivo

Por el contrario, CRISPR realiza pequeños cambios en un gen objetivo, en este caso para eliminar ese gen de modo que ya no se produzca una proteína funcional a partir de él. El proceso implica inicialmente una modificación genética para introducir en la planta los genes necesarios para el proceso CRISPR.

Plantas de cría para eliminar la parte transgénica

Una vez realizada la edición, la parte transgénica puede eliminarse de las plantas mediante métodos de cultivo convencionales a lo largo de unas cuantas generaciones. El mayor número de plantas que pueden cultivarse en el campo acelerará ese proceso.

El profesor Halford añadió: «El mayor número de plantas que podemos tener en el ensayo de campo en comparación con un invernadero facilitará la identificación de las plantas que ya no son transgénicas

Año 1: El trigo contiene tanto transgénicos como GE

«Esto significa que el primer año del ensayo tendrá plantas que son tanto GE como GM, pero para el tercer año del ensayo esperamos que sean sólo GE».

Normativa actual sobre la edición del genoma

A pesar de las diferencias entre la edición del genoma con CRISPR y los transgénicos, las plantas editadas genómicamente reciben actualmente el mismo trato que los transgénicos según la normativa de la UE, lo que bloquea esencialmente el uso de una tecnología que está obteniendo la aprobación oficial en muchas otras partes del mundo.

La esperanza es que la actual consulta del Gobierno británico sobre esta cuestión conduzca a una nueva legislación en el Reino Unido, que permita que los productos alimenticios editados genéticamente, cuidadosamente regulados, estén a disposición de los consumidores.

Se espera que la industria alimentaria acoja el ensayo

La noticia de este nuevo ensayo será probablemente bien recibida por la industria alimentaria, donde la acrilamida está clasificada como un contaminante de procesamiento que requiere un estrecho control según la legislación de la UE.

Niveles máximos de asparagina en los productos alimenticios

El profesor Halford añadió: «La normativa actual sobre la acrilamida incluye niveles de referencia para su concentración en diferentes tipos de alimentos y exige a las empresas alimentarias que controlen su presencia en sus productos

«Parece probable que esta normativa se refuerce, ya que la UE avanza hacia la introducción de niveles máximos por encima de los cuales sería ilegal vender un producto alimentario. Es probable que otras autoridades reguladoras sigan su ejemplo».