Fue en 2014 cuando la comunidad veterinaria de América del Norte – así como las industrias mundiales de piensos y de carne de cerdo – comenzaron a darse cuenta de que los virus se estaban transmitiendo en los piensos.
La diarrea epidémica porcina (DEP) estalló en los Estados Unidos en 2013 y para enero de 2014 la enfermedad había llegado al Canadá. «Nos dimos cuenta bastante rápido en ese momento de que el brote aquí en Canadá estaba vinculado a un determinado ingrediente de los piensos, del mismo molino de piensos, y poco después se publicó un documento de investigación de los científicos del Centro Nacional de Enfermedades Animales Extranjeras de Winnipeg Manitoba que demostraba que el vínculo era posible», explica el Dr. Egan Brockhoff, veterinario de los Servicios de Salud de los Porcinos de las Praderas en Red Deer, Alberta, y consejero veterinario del Consejo Canadiense de la Carne de Cerdo.
…más virus sobrevivieron en la harina de soja convencional, el clorhidrato de lisina, el cloruro de colina, la vitamina D y las tripas de salchichas de cerdo», Dr. Scott Dee.
«Entonces apareció la Peste Porcina Africana (PPA) y desde entonces en los EE.UU., el Dr. Scott Dee, la Dra. Megan Niederwerder y la Dra. Cassandra Jones y otros han hecho un gran trabajo para investigar cómo los virus pueden etiquetar los ingredientes de los piensos que se envían a todo el mundo.»
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Lo que se ha descubierto sobre los virus en los ingredientes de los alimentos para animales
Entre otros muchos estudios, el Dr. Dee (de Pipestone Applied Research en los Servicios Veterinarios de Pipestone en Minnesota) y sus colegas publicaron una evaluación en 2018 sobre la supervivencia de los virus del ganado en los ingredientes de los piensos que se importaban y se siguen importando diariamente a los Estados Unidos.
En el estudio se simularon las condiciones de transporte transfronterizo y once enfermedades de importancia mundial:
- La fiebre aftosa,
- Peste porcina clásica,
- Peste porcina africana (PPA),
- Gripe A de los cerdos,
- Pseudorabies,
- Nipah,
- Síndrome Reproductivo y Respiratorio Porcino (PRRS),
- Virus de la enfermedad vesicular porcina,
- Virus de la estomatitis vesicular,
- Circovirus porcino tipo 2 y
- Exantema vesicular del virus porcino.
En el caso de seis virus, fue posible utilizar sustitutos con propiedades genéticas y físicas similares, pero en el caso de los demás, hubo que utilizar virus reales. «Encontramos que más virus sobrevivían en la harina de soja convencional, en el clorhidrato de lisina, en el cloruro de colina, en la vitamina D y en las tripas de salchichas de cerdo», dice el Dr. Dee. «Estos resultados también apoyaron los datos ya publicados sobre el riesgo de transportar PEDv en los piensos». En 2019, la científica del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, Dra. Rebecca Gordon, y sus colegas habían publicado una revisión de los estudios publicados hasta marzo de 2018 (incluido el estudio del Dr. Dee y su grupo) llamada «El papel de los ingredientes de los piensos de origen no animal en la transmisión de los patógenos virales de los cerdos». En su análisis, la Dra. Gordon y su equipo llegaron a la conclusión de que, si bien se han abordado algunas cuestiones críticas relativas a la transmisión de los virus porcinos a través de los piensos e ingredientes de los piensos, es necesario seguir investigando cómo se transmiten los virus a los cerdos a través de los piensos en las condiciones reales de campo. A este respecto, la Dra. Dee y sus colegas se están preparando para publicar los resultados de un proyecto en el que se probó la supervivencia del virus colocándolo en los piensos y conduciendo los piensos por todo el país durante 21 días para simular las condiciones de transporte en el país. Los virus utilizados fueron PRRSv y PEDv y el Senecavirus A, patógenos que el laboratorio de Dee está certificado para manejar.
Concienciación de cómo los virus sobreviven en los alimentos
Debido a todas las investigaciones sobre la supervivencia y la transmisión de virus en los piensos desde 2015, el Dr. Brockhoff dice que las industrias porcina y de piensos del mundo se han dado cuenta de cómo los virus pueden sobrevivir y ser transportados en todo tipo de ingredientes de piensos. «Con mis colegas del Consejo Canadiense de la Carne de Cerdo (CPC), fuimos a la Agencia Canadiense de Inspección Alimentaria (CFIA) con toda la investigación en 2018, y trabajamos juntos para lograr cambios en la forma en que se importaban a Canadá los ingredientes de los alimentos de alto riesgo, tales como los granos sin procesar, las semillas oleaginosas, así como las harinas asociadas destinadas a ser utilizadas en el ganado», explica. «Desde marzo de 2019, el Canadá ha establecido zonas de control secundario de las importaciones y permisos para las importaciones procedentes de países con PPA, y el CPC ha proporcionado recomendaciones de tiempo y temperatura para los productores». El Dr. Dee está feliz de ver que la CFIA tomó toda la investigación seriamente y ha puesto muchas medidas en marcha. «Aquí, la industria porcina y la industria de los piensos han adoptado algunas de las mismas medidas», dice, «pero me gustaría ver un programa nacional de prevención y control dirigido por el gobierno para abordar la presencia de enfermedades virales y el transporte en los piensos, similar al que existe en Canadá».
Gestión de la posible amenaza de la PPA en los piensos
Actualización de las medidas canadienses para importar adecuadamente los ingredientes de los piensos para cerdos y de un estudio realizado en los Estados Unidos sobre los aditivos que reducen la enfermedad en los cerdos.
El uso de aditivos alimentarios para destruir los virus
Basándose en los descubrimientos que muestran la supervivencia de los virus en los piensos, los científicos han estado estudiando la capacidad de los aditivos de los piensos para destruir los virus. El Dr. Dee y sus colegas de la Universidad Estatal de Dakota del Sur hicieron un estudio de esto en 2019, pero aún no ha sido publicado. Encontraron que los títulos de los cuatro virus analizados (Senecavirus A, PEDv, PRRSv y el herpesvirus bovino tipo 1) se redujeron por la presencia de aditivos que contienen una mezcla de ácidos grasos de cadena media. Concretamente, encontraron un fuerte efecto antiviral de un producto que contiene una mezcla de ácidos orgánicos y un análogo del aminoácido metionina (los análogos de este aminoácido, HMTBa y HMTBa-Ca, son aditivos alimentarios autorizados en la UE). A principios de mayo, el Dr. Dee y sus colegas también presentaron un estudio para su publicación sobre los efectos antivirales de varios productos comerciales sobre el Senecavirus A, PEDv y PRRSv en los piensos. «Hay varios tipos de productos», dice el Dr. Dee. «Algunos contienen ácidos grasos de cadena corta, media y larga, ácidos orgánicos, ya sea individualmente o en mezclas, y aceites esenciales. Muchos de estos productos son una mezcla de muchas cosas».
Ingredientes de piensos a base de soja que protegen contra los virus
Mirando toda la investigación que se ha hecho, el Dr. Dee dice que en general, los ingredientes de los piensos basados en la soja, como la harina de soja, se han encontrado consistentemente muy protectores de los virus. «No estamos seguros de si se debe al alto contenido de proteína u otra característica, pero en los EE.UU. seguimos importando harina de soja de China, Rusia y Ucrania, que son países positivos para la PPA y eso es una locura», dice. «En cualquier país con PPA, existe la posibilidad de contaminación cruzada a través de cosas como el alimento que se derrama en el suelo y luego es recogido y embolsado. Se debe poner fin a la importación de ese ingrediente en particular de esos países o poner en marcha un programa nacional como el que tiene el Canadá, en el que éste se mantendría en una zona de retención y se sometería a pruebas y tratamiento. Sí, las fábricas de piensos están haciendo esto pero no podemos estar seguros de que todos lo estén haciendo, y un programa nacional dirigido por el gobierno sería lo mejor». En opinión del Dr. Brockhoff, lo más importante que pueden hacer las fábricas de piensos para reducir el riesgo de transmisión de enfermedades virales a través de los piensos es, cuando sea posible, comprar ingredientes de países que no estén infectados con enfermedades importantes. «La industria porcina canadiense ahora mismo tiene que importar una variedad de vitaminas de China ya que no podemos conseguirlas en ningún otro lugar», dice, «y es un ingrediente de muy bajo riesgo en términos de enfermedades virales, pero el envase de cualquier cosa puede ser un riesgo».
Cómo varios aditivos inhiben los virus
Los ácidos orgánicos pueden inhibir directamente la actividad de los virus, por ejemplo, suprimiendo la expresión de los genes. También pueden evitar que los virus se adhieran a la superficie de las células huésped. (En las bacterias, los ácidos orgánicos son capaces de atravesar la membrana y causar alteraciones cambiando las concentraciones de los átomos cargados). Los ácidos grasos pueden afectar a la cubierta del virus, causando fugas o la desintegración total de la envoltura. Algunos aceites esenciales (por ejemplo, el eucalipto, el árbol de té y el tomillo) pueden inactivar directamente las partículas de virus libres.
