La industria mundial de semillas ha sido reformada por varias fusiones en los últimos años. ¿Qué significa esto para los precios de las semillas para los agricultores, por ejemplo? Los expertos de la OCDE lo averiguaron.

La agricultura mundial se enfrenta al triple desafío de aumentar la productividad y, al mismo tiempo, garantizar la sostenibilidad y mejorar la capacidad de recuperación. Para alcanzar esos objetivos, es esencial la innovación en forma de variedades de alto rendimiento.

Las semillas utilizadas por los agricultores pueden provenir de 3 fuentes:

1. La semilla guardada en la granja
2. La compra de semillas derivadas del fitomejoramiento público
3. Semillas compradas al sector privado

Con el tiempo, la importancia del sector privado ha aumentado y las semillas del sector privado dominan ahora los mercados mundiales, especialmente en los países de altos ingresos. Los Estados Unidos dominan el mercado mundial del mar con una cuota de mercado del 27%, seguidos de China (22%) y Francia y el Brasil (ambos con un 6%).

Los grandes 6 reducidos a 4

En las últimas 3 décadas, una serie de fusiones y adquisiciones horizontales y no horizontales crearon los 6 grandes: Monsanto, Bayer, BASF, Syngenta, Dow y DuPont.

Esta consolidación tiene dos causas principales:

1. Los altos costos fijos, en particular para la investigación y el desarrollo, crean una presión para las fusiones «horizontales» que combinan empresas con actividades en los mismos dominios.
2. Complementariedades tecnológicas y comerciales entre las semillas, la tecnología GM y los productos químicos para la protección de los cultivos. Esto ha creado incentivos para las fusiones «no horizontales» entre empresas activas en estos diferentes dominios.

La más reciente ola de fusiones redujo a las 6 grandes empresas a 4 grandes empresas.

• En diciembre de 2015, Dow Chemical y DuPont anunciaron su intención de fusionarse, y la fusión se completó oficialmente en septiembre de 2017.
• Sólo unos meses antes, la empresa estatal china ChemChina adquirió Syngenta, después de que Syngenta rechazara una oferta anterior de Monsanto.
• En septiembre de 2016, Bayer anunció una oferta para adquirir Monsanto. Tras recibir las aprobaciones reglamentarias, la fusión se completó oficialmente en junio de 2018, creando la mayor empresa mundial de productos agroquímicos, semillas y biotecnología.

Efectos de la ola de fusiones

La creciente concentración en los mercados de semillas da lugar a tres posibles preocupaciones:

1. ¿El aumento de la concentración provocará un aumento de los precios de las semillas para los agricultores?
2. ¿Reducirá la consolidación la innovación y la I+D en la industria de las semillas?
3. ¿Reducirá la consolidación el número de opciones que tienen los agricultores al elegir las variedades?

Por ello, la Organización de Cooperación y Desarrollo Económicos (OCDE) ha estudiado con detenimiento las principales fusiones recientes en la industria de las semillas para comprobar si el aumento de la concentración del mercado está dando lugar a una reducción de la competencia, un aumento de los precios y una disminución de la innovación. Los resultados se publicaron en un extenso informe llamado Concentración en los mercados de semillas: Efectos potenciales y respuestas políticas.

Fuerte concentración del mercado para los transgénicos

A nivel regional, América del Norte es el mayor mercado, con una estimación de un tercio del mercado mundial de semillas por valor. De un monto estimado de US$ 52.000 millones en 2014, casi el 40% se compone de maíz y un 14% adicional de soja. La OCDE descubrió que la concentración de los mercados de semillas varía considerablemente entre los distintos cultivos y países. La concentración tiende a ser mayor en los mercados de semillas para la remolacha azucarera, el algodón, el girasol, el maíz y la colza, pero menor para la papa, la soja y el trigo y la cebada. Las empresas regionales suelen desempeñar un papel importante en los mercados de semillas. Hasta ahora no parece haber un claro efecto negativo de la concentración del mercado ni en los precios ni en la innovación.

A nivel mundial, el 78% de la superficie plantada con’soja utiliza variedades GM (plantas que tienen tolerancia a los herbicidas o resistencia a los insectos). Para el mercado de los OGM, la concentración es mucho mayor que para la propia semilla y este mercado está dominado casi exclusivamente por las grandes multinacionales. Los rasgos propiedad de Monsanto son particularmente prominentes, especialmente en los mercados donde se han aprobado menos cultivos GM. Por otra parte, los datos sobre las patentes de CRISPR-Cas9 sugieren que esta nueva tecnología está dominada en su mayor parte por institutos académicos, con cierta presencia de DowDuPont pero sin una posición fuerte para las demás empresas multinacionales.

¿Qué deberían hacer los encargados de la formulación de políticas?

Además de la política de la competencia, existen tres amplias categorías de opciones de políticas complementarias para estimular la competencia y la innovación en la industria.

1. Si bien es necesario un marco reglamentario sólido para garantizar el buen funcionamiento de los mercados, la reglamentación también puede crear inadvertidamente costos de transacción y obstáculos a la entrada, lo que a su vez podría contribuir a aumentar los niveles de concentración del mercado. Por consiguiente, los encargados de formular políticas deben evitar los obstáculos reglamentarios innecesarios a la entrada. Esto reviste especial importancia, habida cuenta de la aparición de nuevas técnicas de fitomejoramiento potencialmente accesibles para las empresas más pequeñas.
2. El éxito de la innovación depende del acceso a los recursos genéticos, así como de la propiedad intelectual. Los encargados de la formulación de políticas deben velar por que los fitomejoradores tengan acceso a esos insumos necesarios, por ejemplo, apoyando procedimientos eficientes para acceder a los materiales genéticos y facilitando la concesión de licencias eficientes de propiedad intelectual.
3. Los encargados de la formulación de políticas pueden estimular la I+D tanto pública como privada. El sector público desempeñó históricamente un papel importante en la mejora de las plantas, y sigue haciéndolo en muchos países. Sin embargo, a medida que aumenta la inversión del sector privado, el sector público puede evolucionar hacia una investigación más fundamental, en la que el sector privado suele invertir menos. Los encargados de formular políticas también pueden estimular la investigación y el desarrollo privados mediante asociaciones entre el sector público y el privado, por ejemplo, proporcionando fondos de contrapartida.

Buenos datos necesarios para el debate

Además de una visión del mercado mundial de semillas, este estudio también subraya la importancia de contar con datos precisos para poder discutir las cuestiones de concentración del mercado. Según los autores, las estimaciones altamente agregadas de la concentración del mercado, que han sido citadas en el debate público, presentan un panorama engañoso y no son útiles para los encargados de la formulación de políticas, habida cuenta de las importantes variaciones por cultivo y por país.

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