El picoteo de plumas y el canibalismo son comunes en los pollos y pueden causar muchas molestias, algunos pollos se picotean literalmente hasta la muerte. Estos problemas de comportamiento parecen ocurrir tanto en los sistemas de agricultura intensiva como en las granjas de aves de corral orgánicas y de aficionados. Hay muchos factores que pueden influir en el comportamiento de picoteo severo de las plumas: la composición del alimento, el clima, el tamaño del grupo y el tipo de luz en el gallinero, por nombrar algunos. Todos estos factores también pueden influirse mutuamente. No parece haber una razón única que pueda explicar lo que causa el comportamiento

Solución actual: Tratamientos para picos

En la mayoría de los países se quita la punta del pico para minimizar el efecto del picoteo de las plumas. Un método utilizado es el tratamiento del pico con un rayo infrarrojo. Este método dirige una fuerte fuente de calor hacia los tejidos internos del pico y en una semana o dos las puntas del pico superior e inferior mueren y se caen, dejando al pájaro con un pico más corto y una punta roma

Los tratamientos de pico ya no están permitidos en los Países Bajos y en algunos otros países del norte de Europa. La punta es sensible y por lo tanto cualquier tipo de eliminación de tejido se considera indeseable en términos de bienestar animal. Este tratamiento en particular no sólo es doloroso, sino que tampoco aborda la causa del picoteo de las plumas. Tampoco reduce el comportamiento de picoteo de las plumas, sólo previene las lesiones.

Investigando los muchos factores

Los científicos de la Universidad de Wageningen han estado investigando los muchos factores que influyen en el picoteo de las plumas para mejorar el bienestar de los pollos

Se han emprendido esfuerzos similares en el Reino Unido, Suecia, Alemania y varios otros países. Todos estos grupos de investigación llegaron a la misma conclusión de que la solución puede encontrarse en la mezcla correcta de nutrición, cuidado, alojamiento y modificación de la genética de los pollos para reducir las tendencias caníbales. El equipo de investigación holandés ha estado siguiendo a varios criadores de gallinas ponedoras que dejaron voluntariamente de cortar el pico antes de que se prohibiera realmente. Desde la cría hasta el final del período de puesta, el equipo observó lo que los pollos hacían en el gallinero, qué gestión aplicaban los granjeros y cuánta luz, alimento y cama recibían los animales

Uno de los principales resultados de los diversos grupos de investigación es que el período de cría es de suma importancia; las pollitas que ya comienzan a tener una conducta de picoteo perjudicial en el período de cría seguirán haciéndolo en la puesta, mientras que las pollitas que se comportan bien en el período de cría, lo más probable es que no comiencen la conducta de picoteo en el período de puesta.

Mirando más profundamente en la genética

El Centro de Genómica y Cría de Animales de la Universidad e Investigación de Wageningen, junto con la empresa holandesa de cría Hendrix Genetics, han estado estudiando el componente genético de la mortalidad por picoteo de plumas o canibalismo. Como resultado de la investigación descubrieron que la mortalidad por canibalismo tiene un compuesto hereditario, lo que significa que un buen programa de cría podría reducir el problema

Los científicos también indicaron que la selección del comportamiento social llevaría a una reducción del picoteo de las plumas

Si se pudiera eliminar el estrés y la ansiedad, también se reduciría la probabilidad de que las aves adoptaran este comportamiento excesivo.