En Estados Unidos hay más de 163,4 millones de animales de compañía, incluidos 77,8 millones de perros y 85,6 millones de gatos, que consumen productos de origen animal como porcentaje significativo de su dieta. Dado el importante impacto ambiental de la producción de alimentos para mascotas, las contribuciones de los animales omnívoros y carnívoros merecen especial atención.
Producción estadounidense de alimentos para animales de compañía e impacto ambiental
Las dietas basadas en la carne tienen un impacto considerable en el medio ambiente debido a que requieren más energía, tierra y agua y tienen mayores consecuencias medioambientales en términos de erosión del suelo, uso de pesticidas, fertilizantes, uso de combustibles fósiles y residuos. Se calcula que la producción anual total de alimentos para animales de compañía en Estados Unidos es de 9,8 millones de toneladas métricas. Como resultado, la producción de alimentos para mascotas crea una huella sustancial al liberar hasta 64 millones de toneladas de gases de efecto invernadero como metano y óxido nitroso. Además, el impacto ambiental de perros y gatos basado en el consumo anual de alimentos para mascotas oscila entre 27 y 1.444 kg de dióxido de carbono equivalente al año en el caso de los perros, y entre 43 y 228 kg de dióxido de carbono equivalente al año en el caso de los gatos. Dado el importante impacto ambiental de la producción de alimentos para animales de compañía, las contribuciones de los animales omnívoros y carnívoros merecen especial atención.
¿Qué significa sostenibilidad en la industria de alimentos para mascotas?
En general, la sostenibilidad se describe como un sistema armonioso y productivo en el que pueden existir los seres humanos y la naturaleza, que permite satisfacer las necesidades sociales, económicas y de otro tipo de la población actual sin comprometer la capacidad de las generaciones futuras para satisfacer sus necesidades. Desde el punto de vista de la producción de alimentos para animales de compañía, la sostenibilidad se define como la capacidad de producir una cantidad adecuada de alimentos para satisfacer las necesidades de nutrientes esenciales para una salud y viabilidad óptimas de los animales de compañía con una huella medioambiental mínima.
Medición del impacto ambiental de la producción de alimentos para animales de compañía
La huella de carbono de un sistema alimentario puede evaluarse mediante el análisis del ciclo de vida de la energía y los recursos naturales como insumos, y de los residuos y las emisiones como productos, así como de sus costes asociados. El análisis del ciclo de vida es un marco modelo bien conocido para investigar el cambio climático, el agotamiento de la capa de ozono, el riesgo de toxicidad para el ser humano, las partículas, las radiaciones ionizantes, la formación fotoquímica de ozono, la acidificación, la eutrofización, la ecotoxicidad del agua dulce y el uso de los recursos naturales. El análisis del ciclo de vida de los alimentos para animales de compañía es complicado debido a la variedad de materias primas, tecnologías de fabricación y opciones de envasado. Factores como la composición nutricional de la dieta, la selección de materias primas, las especificaciones de envasado y el canal de transporte y distribución afectan a la carga medioambiental de los sistemas de producción de alimentos para animales de compañía.
Composición nutricional
La composición nutricional afecta a la cantidad de materia prima necesaria para alcanzar los niveles de nutrientes deseados. La proteína es el macronutriente más caro y, según la Association of American Feed Control Officials, las necesidades mínimas de proteína son del 18% para perros adultos y del 26% para gatos adultos sobre una base de materia seca. Las proteínas se obtienen de fuentes animales, vegetales y alternativas.
Selección de materias primas
Las proteínas de origen animal constituyen la mayor parte de las proteínas de los alimentos para mascotas que contienen un perfil completo de aminoácidos esenciales para perros y gatos. Sin embargo, las proteínas de origen animal suelen tener una huella ecológica mayor que las de origen vegetal. Por otra parte, las fuentes de proteínas sin antibióticos, como las aves de corral, que son populares en los alimentos para mascotas, tienen efectos potencialmente adversos en los aspectos de sostenibilidad de la cadena alimentaria debido a que comprometen la salud de los animales, reducen la eficiencia de la producción y aumentan los costes de producción. Los despojos animales limpios aportan proteínas de buena calidad y oligoelementos como hierro, zinc, calcio y cobre a los alimentos para mascotas. Además, el aprovechamiento de los productos animales evita el 90% de las emisiones potenciales de gases de efecto invernadero en comparación con el compostaje industrial. La sustitución de fuentes proteínicas de origen animal por fuentes proteínicas de origen vegetal mejora la sostenibilidad de los alimentos para mascotas al utilizar todos los aspectos del cultivo respectivo, consumir menos recursos naturales, aumentar el número de ingredientes a precios competitivos disponibles para los formuladores de alimentos para mascotas y mantener una menor huella de carbono. Ingredientes alternativos como la levadura, los hongos, las algas y los insectos son sustitutos potenciales de la carne o las plantas con un impacto aproximadamente un 87% menor en el ecosistema en comparación con la producción tradicional de harina de soja.
Especificaciones de embalaje
Los envases de alimentos para mascotas están hechos de capas de plástico, papel, cartón, aluminio, estaño y/o acero y, en su mayoría, estos envases no son reciclables. Se necesitan envases sostenibles eficaces para reducir los residuos alimentarios, mantener la calidad de los alimentos, evitar su contaminación y abordar el problema medioambiental de la acumulación de residuos plásticos. Además, los materiales de envasado deben ser atóxicos y rentables para que su uso sea viable.
Transporte y canal de distribución
El transporte de materiales entre cada fase de la producción de alimentos para mascotas contribuye al consumo de combustibles fósiles y al 29% de las emisiones de gases de efecto invernadero en Estados Unidos. El abastecimiento de materias primas locales o regionales y el transporte a granel de ingredientes secos reducen la huella de carbono de los alimentos para mascotas.
Conclusiones
En conjunto, la comida para perros tiene un mayor impacto medioambiental que la comida para gatos debido a su mayor volumen de consumo. Además, la comida húmeda tiene mayor impacto ambiental que la seca debido al elevado uso de recursos naturales para la producción de envases. Para mejorar la sostenibilidad de los alimentos para mascotas es esencial el esfuerzo colectivo de proveedores, fabricantes, personal, disponibilidad de ingredientes y elecciones de compra de los dueños de mascotas.
Fuente: Reseña – La sostenibilidad y la alimentación de los animales de compañía: ¿hay un papel para los veterinarios? by Heather L Acuff, Amanda N Dainton, Janak Dhakal, Samuel Kiprotich, Greg Aldrich