En un reciente seminario web, la Plataforma Internacional de Insectos para la Alimentación y los Piensos (IPIFF) y algunos invitados acogieron con satisfacción el cambio en la prohibición europea de los piensos y debatieron el impacto previsto de la autorización. La IPIFF es la asociación que agrupa al sector europeo de los insectos.

Se siguen aplicando normas estrictas

«La última flexibilidad introducida en la prohibición de los piensos fue en 2017 con la autorización de las proteínas de insectos para alimentar a los peces», dijo Fabien Schneegans, responsable de políticas de la Comisión Europea. Schneegans estuvo muy involucrado en las discusiones de la UE que llevaron a la autorización de las proteínas de insectos para la alimentación de aves de corral y cerdos. El principal objetivo de la flexibilización es eliminar las restricciones reglamentarias que ya no están justificadas. Otro factor que ha contribuido a ello es la aplicación de la estrategia «De la granja a la mesa», cuyo objetivo es reducir el déficit de proteínas de la UE e impulsar un sistema alimentario comunitario más sostenible mediante la optimización del reciclaje y la valorización de los recursos infrautilizados: «Es una mejora significativa del panorama», añadió. «Sin embargo, lo que me gustaría destacar aquí es que, a pesar de todo, la prohibición europea de los piensos sigue siendo mucho más estricta que la que se aplica actualmente en el resto del mundo». Habrá una política de tolerancia cero para la contaminación cruzada, advirtió Schneegans. Las partes interesadas del sector tendrán que prestar atención en todas las fases de la cadena de suministro, incluidos el transporte, las plantas de procesamiento, la producción y el almacenamiento. Schneegans aconsejó encarecidamente a quienes participan en el mercado de las proteínas de insectos que eviten el uso de material de rumiantes para eliminar el riesgo de contaminación cruzada. Los productos deben destinarse específicamente a la acuicultura, los cerdos y las aves de corral, dijo. Habrá un periodo de adaptación para que los miembros de la cadena de valor se familiaricen con las nuevas normas y el protocolo de pruebas

Alternativa a la soja

António Tavares, presidente del grupo de trabajo sobre carne de porcino del Copa-Cogeca, la organización que representa a los ganaderos y cooperativas agrícolas europeas, dijo que los ganaderos europeos de porcino acogen con satisfacción la decisión. «Si no fuera por la estrategia ‘De la granja a la mesa’, nunca habríamos tenido la aprobación de las PAP en los piensos», dijo, «porque se trataba de una decisión política, no científica». Sin embargo, la adopción de las PAP, incluidos los insectos para los piensos, resuelve varios problemas, dijo Tavares. Aunque la soja es una valiosa fuente de proteínas, gran parte de ella se envía desde el extranjero, lo que le confiere una gran huella medioambiental. En algunos países productores de soja, como Brasil, la producción de soja incluso conduce a la deforestación

Aunque los programas europeos han intentado promover la producción de proteínas vegetales en el continente, hasta ahora han fracasado. Además, la proteína de colza no es adecuada para la producción de cerdos y, aunque las judías y los guisantes sí lo son, se producen en cantidades muy pequeñas en Europa. La proteína de insectos constituye una buena alternativa para los ganaderos, sobre todo en relación con los actuales precios de la soja, que son muy elevados. Los precios de las proteínas de insectos también pueden ser altos, pero con la apertura del mercado, Tavares espera que los precios bajen en el futuro

Un alimento natural para las aves de corral

Paul-Henri Lava, asesor político principal de AVEC, la asociación de procesadores de aves de corral y del comercio avícola en Europa, dijo que el sector también acoge con satisfacción la decisión. La AVEC anunció recientemente que está trabajando en una carta de sostenibilidad que se lanzará a principios de 2022: «Pero la proteína de los insectos debe ser competitiva, proporcionar los elementos nutritivos necesarios, tener un menor impacto en el medio ambiente que, por ejemplo, la soja, y ser aceptable para la sociedad». Lava no cree que haya problemas con esto último porque la proteína de insecto forma parte de la dieta natural de los pollos. En respuesta al anuncio, los miembros de la AVEC tenían numerosas preguntas para los productores de insectos. Querían saber más sobre el coste en comparación con la soja, y si se había medido la huella medioambiental de las dos fuentes de alimentación. Tenían preguntas sobre la biodisponibilidad de la proteína de los insectos, sobre la forma en que se serviría, pellets o polvo, y sobre cómo encajaría la fuente de alimentación en la ración, nutricionalmente hablando. Los ensayos indican que las especies avícolas prefieren las dietas que contienen insectos, posiblemente por su sabor y valor nutritivo, y que esas dietas son muy digeribles. En el sector porcino se ha investigado menos, pero los informes preliminares sugieren que las especies de insectos contienen componentes bioactivos como el ácido láurico, péptidos antimicrobianos y quitina, que tienen propiedades inmunoestimulantes en los lechones

Solución al desperdicio de alimentos

Christophe Trespeuch, productor francés de insectos y Presidente del Grupo de Trabajo sobre Higiene de los Piensos, estuvo presente para responder a algunas de esas preguntas. Señaló que la cría de insectos ofrece soluciones a los principales retos europeos y mundiales, como la dependencia de las importaciones de alimentos y la necesidad de alimentar a una población creciente al tiempo que se limita la expansión de las tierras agrícolas. Además, la utilización de proteínas de insectos resuelve los problemas relacionados con el desperdicio de alimentos. Hasta un tercio de los residuos alimentarios generados en la UE podrían evitarse si los productos destinados al consumo humano se valoraran antes de ser considerados residuos alimentarios, dijo Trespeuch. Trespeuch dijo que los insectos se cultivan en un sistema vertical que hace un uso eficiente de los recursos: «Según las estimaciones de los miembros del IPIFF, la cría de insectos produce hasta 100 veces más proteínas que la proteína vegetal para la misma superficie de tierra», dijo. Por supuesto, estos valores dependen de varios factores, como las especies cultivadas y la tecnología utilizada en la granja

Perspectivas de crecimiento

La producción de insectos en la UE representa actualmente unos pocos miles de toneladas y supone una inversión de más de mil millones de euros. Según Trespeuch, se espera que esta cifra supere los 3.000 millones de euros en 2025. La IPIFF publicó una hoja informativa sobre el mercado que ofrece una actualización de la situación y el desarrollo del sector europeo de los insectos y su capacidad. En ella, la organización aborda el desarrollo de las normas ecológicas y el uso de insectos en la agricultura ecológica, así como la diversificación de los sustratos autorizados para la cría de insectos: «Estas dos oportunidades desempeñarán un papel importante en el aumento de la capacidad de producción y es de esperar que tengan un impacto positivo en el posicionamiento de los precios de la harina de insectos», dijo Trespeuch. En la actualidad, una parte importante de la producción de insectos se destina al mercado de los alimentos para mascotas, así como a la acuicultura. Trespeuch espera que las aves de corral y los cerdos amplíen considerablemente ese mercado, superando la producción actual de los primeros sectores. Por supuesto, esto sólo será posible si el proceso normativo hace posible la expansión

La colaboración es clave

Trespeuch dijo que la comunidad de criadores de insectos no está preocupada por la aceptación del público. En una encuesta reciente, la IPIFF descubrió que el 70% de los encuestados respondía positivamente al uso de proteínas de insectos en la alimentación de los cerdos. Se espera que el sector de los insectos se convierta en un eslabón importante de la cadena agroalimentaria en Europa a finales de la década. Sin embargo, para alcanzar este objetivo, Trespeuch señaló que será importante reforzar la colaboración entre los productores de piensos a base de insectos y sus socios de la cadena de suministro. El objetivo es contribuir al crecimiento del sector ecológico en la UE. Esto, dijo, sólo será posible si se desbloquean nuevas oportunidades normativas