Académicos y agricultores de Europa, Egipto y Pakistán han unido sus fuerzas para investigar el potencial de plantar dos o más cultivos en el mismo campo.
En el centro delproyecto HorizonLEGUMINOSE de la UE están las legumbres y los cereales. Las judías, los guisantes o las lentejas pueden cultivarse en el mismo campo que la avena, el trigo o la cebada sin que los cultivos compitan por los recursos.
Cultivo intercalado: No está muy extendido en Europa
Conocida como cultivo intercalado, esta práctica utiliza eficazmente el espacio, el agua y los nutrientes para aumentar el rendimiento total de los campos y, lo que es más importante, mejora la salud del suelo y su resistencia a situaciones de estrés como las olas de calor y la sequía, agravadas por el cambio climático. Pero, aunque es más sostenible que los sistemas de cultivo tradicionales, aún no goza de gran aceptación entre los agricultores europeos.
Informar a los agricultores
El objetivo del proyecto es proporcionar a los agricultores información accesible, práctica y con base científica para una transformación agrícola rentable y sostenible.
Proyecto LEGUMINOSE
La iniciativa, que se puso en marcha a finales del año pasado, cuenta con la participación de expertos de 21 organizaciones públicas y privadas de investigación, empresas de la cadena de suministro, grupos de reflexión y organizaciones sin ánimo de lucro. Su duración prevista es de 48 meses, hasta octubre de 2026.
Se creará una red de 6 laboratorios de campo y de granja (20 granjas en cada país; 180 ensayos en granja) en distintas zonas edoclimáticas de Europa (Bélgica, Italia, Alemania, Austria, Polonia, República Checa, Reino Unido, Egipto y Pakistán).
Encontrar la combinación adecuada de cultivos
Jim Rasmussen, del Departamento de Agroecología de la Universidad de Aarhus, afirma que una de las razones de la escasa aceptación de los cultivos intercalados en Europa es la falta de conocimientos: «Sólo en el 2% de la superficie agrícola europea se cultivan conjuntamente leguminosas y cereales. Una de las razones puede ser que resulta difícil encontrar la combinación adecuada de variedades de leguminosas y cereales que no sólo vayan bien juntas, sino que también se adapten bien a las distintas zonas climáticas y agroecológicas de Europa».
Mejorar la salud de las plantas y reducir los pesticidas
En el Reino Unido, 20 agricultores colaboran con la Universidad de Reading y la Soil Association para participar en un laboratorio de campo. Jerry Alford, de la Soil Association, explicó que el concepto del proyecto es que la diversidad de cultivos intercalados aumentará la salud de las plantas y reducirá la necesidad de pesticidas en comparación con un sistema de monocultivo.
«El resultado de esa mayor sanidad vegetal será un mayor intercambio de nutrientes entre los cultivos intercalados y, como consecuencia, deberíamos poder reducir los aportes de fertilizantes y tener un ciclo de nutrientes mucho más ajustado».
Rendimiento y calidad del grano
El profesor John Hammond, catedrático de Ciencias de los Cultivos de la Universidad de Reading, explica que la universidad ya ha realizado ensayos sobre el impacto de los cultivos intercalados en el rendimiento y la calidad del grano, utilizando una fórmula denominada relación de equivalencia de tierras (LER). El LER representa la superficie necesaria de cultivo único para producir el mismo rendimiento que la superficie de cultivo intercalado. Un cociente superior a uno significa que los cultivos intercalados son más beneficiosos: «3 ejemplos muestran judías de primavera, altramuces y guisantes intercalados con trigo de primavera, y el LER de todos ellos es superior a uno, lo que indica que hay un beneficio de rendimiento para quienes combinan estos cultivos».
Otras pruebas realizadas con trigo al 25%, 50% y 75% cultivado con una proporción de judías de primavera del 75%, 50% y 25% demostraron que una mayor proporción de leguminosas aumentaba el contenido proteínico del cereal: «A medida que aumentamos la proporción de leguminosas, tenemos un aumento de la proteína del grano y todos estos son valores en los que no hemos añadido ningún fertilizante nitrogenado», declaró a los medios de comunicación agrícolas.
Los ensayos en el Reino Unido comenzarán en octubre con una proporción 50:50 de cultivos de leguminosas y cereales. Los investigadores tienen previsto desarrollar modelos de previsión basados en inteligencia artificial y en los datos recogidos en los 180 laboratorios vivientes. Los resultados se integrarán en una herramienta web interactiva para ayudar a los agricultores a elegir la mejor combinación de cultivos.