El Dr. Dave Thompson, del Grupo de Trabajo de Extensión/Porcino de la Universidad Estatal de Michigan (EE.UU.), señala que «cuando se utiliza según las indicaciones, el RAC mejora de forma segura y fiable la ganancia media diaria y la eficiencia alimentaria en un 10-12%, al tiempo que mejora la relación entre el magro y la grasa. Ofrece a los productores la posibilidad de obtener un rendimiento de 9 dólares sobre una inversión de 3 dólares, en menos de un mes.»

Además, el Dr. Thompson señala que las ventajas de la tasa de crecimiento y la eficiencia que proporciona el RAC se traducen en una reducción de la mano de obra y de la huella de carbono de la producción porcina. «Ninguno de los productos de rendimiento porcino de la competencia que conozco», dice, «puede marcar tantas casillas»

Cerdos no ambulantes

Sin embargo, como se indica en un artículo publicado hace unos años en Translational Animal Science, mientras que el RAC fue aprobado en 1999 en dosis de 5-20mg/kg para mejorar la eficiencia alimentaria y la esbeltez de la canal, «los informes anecdóticos sugerían que el RAC aumentaba la tasa de cerdos no ambulatorios (fatigados y lesionados) en las plantas de envasado estadounidenses. Esto condujo a la adición de una declaración de precaución a la etiqueta «Paylean», y a una serie de estudios de investigación.»

Entre otros hallazgos de investigaciones posteriores, se descubrió que el RAC aumentaba la frecuencia cardíaca de los cerdos, provocaba temblores y, con una manipulación agresiva, causaba un aumento de la respuesta al estrés en dosis más altas

En 2006, el rango de dosis aceptado en EE.UU. pasó a ser de 5-10mg/kg en cerdos de peso comercial. Mientras tanto, la investigación continuó. Algunos estudios verificaron los resultados anteriores, mientras que otros demostraron efectos mínimos sobre la mortalidad, la cojera y el comportamiento en el corral de la casa a varios niveles de dosis

Seguridad de la carne

A la preocupación por el bienestar de los animales se unió la inquietud por la seguridad de la carne que contiene RAC (se administra al ganado vacuno y al pavo, así como a los cerdos en algunas partes del mundo). En 2012, el organismo internacional de normalización Codex Alimentarius determinó un nivel máximo de residuos (LMR) seguro para el consumo humano, pero la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA) consideró en 2009 que no había datos suficientes para precisarlo y no ha cambiado su posición desde entonces. Por su parte, la Administración de Alimentos y Medicamentos de Estados Unidos (FDA) ha fallado a favor del RAC

Como explican Thompson y sus colegas en un artículo reciente, «en estudios controlados de seguridad y eficacia en los que han participado miles de cerdos, y en un historial de 20 años de uso seguro en cientos de millones de cerdos de acabado, el RAC ha demostrado ser un suplemento alimentario seguro y effcaz cuando se administra a 5-10 ppm (4.5-9g/tonelada de pienso) durante los últimos 21-28 días, correspondientes a las últimas 45-90 libras [20-40 kg, ed.] de ganancia de peso en el acabado»

Y, si el RAC se alimenta de esta manera, su LMR en el momento del sacrificio será inferior a los LMR de la FDA para el RAC de 15 ppb para la carne y 50 ppb para el hígado. «La razón de esto es que el RAC se metaboliza rápidamente en moléculas inactivas», explican Thompson y sus colegas, lo que permite «un período de retirada de cero días en los cerdos, por lo que los productores pueden utilizar el producto con seguridad hasta el momento de la carga.»

Sin embargo, en los tejidos de los órganos, como el hígado, el riñón y los ojos, el RAC se acumula a niveles mucho más altos y persiste durante más tiempo. Y aunque estas partes del cerdo no se suelen comer en Norteamérica, algunas de ellas se consumen en países como China

Prohibición de la ractopamina en 160 países

A partir de 2014, el uso de RAC se prohibió en 160 países, incluyendo China continental, Rusia y los de la Unión Europea (UE). Thompson y sus colegas señalan que la política de tolerancia cero para el RAC en China y la UE también está influenciada por los eventos de seguridad de los consumidores de hace varios años causados por el uso inadecuado de clenbuterol, una molécula de la misma clase bioquímica (beta-agonistas) que el RAC. También se preocupan por «proteger sus industrias porcinas nacionales de la competencia».

Al prohibir la importación de carne de cerdo alimentada con RAC, independientemente de la cantidad suministrada o del nivel de residuos en la carne, países como China también han prohibido indirectamente el uso de RAC en los países exportadores de carne de cerdo, como Canadá y Estados Unidos. (Sin embargo, según el Consejo Nacional de Productores de Cerdo [NPPC] de EE.UU., el uso de RAC está actualmente aprobado en casi 30 naciones, incluyendo Canadá, y las importaciones de carne de cerdo alimentado con RAC son actualmente aceptadas por 75 países)

Por su parte, aunque Canadá no ha prohibido el RAC, su uso en ese país es inexistente. El Consejo Canadiense de la Carne de Cerdo afirma que, aunque el RAC «no representa ningún peligro para la salud humana», debido a que Canadá es «el tercer exportador mundial de carne de cerdo… las plantas de procesamiento de Canadá, inspeccionadas por el gobierno federal, que producen el 97% de la carne de cerdo canadiense… exigen cerdos sin RAC»

Además, la Agencia Canadiense de Inspección Alimentaria cuenta con un programa en el que se certifica que todas las exportaciones de carne de cerdo canadiense proceden de cerdos nunca alimentados con RAC. Esta iniciativa, el Programa Canadiense de Certificación de Carne de Cerdo Libre de Ractopamina, implica la autocertificación y pruebas aleatorias

Dejar de alimentar con ractopamina

En un movimiento similar para proteger la rentabilidad de las exportaciones, las principales empresas de carne de cerdo de Estados Unidos han decidido dejar de alimentar con RAC a los cerdos cuya carne se destina a la exportación. Ya en 2013, Smithfield Foods comenzó a eliminar el RAC, y durante los dos últimos años otros siguieron su ejemplo: JBS USA en octubre de 2019 y Tyson Foods y Hormel Foods a principios de 2020.

Taiwán había restringido la importación de carne de cerdo RAC, pero en agosto de 2020, los funcionarios de comercio de EE.UU. presionaron con éxito para que se suavizara la restricción. En septiembre, el principal partido de la oposición de Taiwán inició los esfuerzos para iniciar un referéndum de oposición a la decisión del gobierno de levantar la prohibición y, en noviembre, la cosa se puso fea. Los miembros del partido de la oposición arrojaron órganos de cerdo en el suelo del parlamento durante un debate sobre comercio, lo que dio lugar a titulares internacionales

En EE.UU., el RAC también se había administrado a los animales antes de llevarlos a las exposiciones anuales de la feria, para fortalecer y acentuar su musculatura. Sin embargo, en 2020, la Feria del Estado de Ohio (una de las más grandes de EE.UU.) declaró que, «debido a que el RAC ha sido prohibido en los mercados internacionales, los cerdos expuestos en la Feria del Estado de Ohio de 2020 deben estar libres de RAC», y otras ferias han seguido su ejemplo.

Niveles de residuos

Aunque el RAC parece imposible de utilizar para los mercados de exportación, algunos se preguntan si los productores que desean obtener los beneficios de la alimentación con RAC podrían dejar de alimentar a sus cerdos en un momento determinado y lograr resultados negativos en las pruebas de los LMR (0,25 o menos ppb de RAC en la carne), lo que permitiría exportar la carne a los mercados que sólo permiten la carne de cerdo sin RAC

Eso no es posible, según los veterinarios de la Universidad Estatal de Iowa, el Dr. Locke Karriker y el Dr. Chris Rademacher. Señalan en una reciente hoja informativa sobre el RAC que «Desgraciadamente, no existe un estudio que lo mida directamente [pero] como mínimo, el RAC puede detectarse durante 42 días después de finalizar la alimentación… por lo que es probable que la mayor parte o todo el beneficio de la alimentación con RAC se pierda en el momento en que el cerdo dé negativo.»

Otras opciones

¿Existen otros ingredientes de los piensos que provoquen un aumento de la masa magra como lo hace el RAC? Sí, quizás al menos 2.

Dado que el aceite de cártamo en las dietas de los animales ha dado lugar a un aumento de la masa magra y a una disminución de la grasa corporal, los científicos de la Universidad Federal de Río Grande del Norte, en Brasil, lo compararon recientemente en las dietas de los cerdos con el RAC. (También incluyeron el aceite de coco, que tiene un perfil de ácidos grasos similar al del aceite de cártamo) En los resultados publicados en abril de 2020, los científicos descubrieron que los tres aditivos en las dietas para cerdos de acabado tenían un «efecto significativo sobre el aumento de peso y la conversión alimenticia» y que ambos aceites «pueden utilizarse como sustitutos del RAC»

Sin embargo, Thompson señala que, aunque estos resultados son «interesantes», los ensayos «no tenían la potencia suficiente para sacar conclusiones sobre el impacto de estos agentes en cualquier indicador clave de rendimiento utilizado en la producción porcina. Si hubieran utilizado seis corrales con 12 animales por corral, en lugar de un animal, podrían haber tenido un estudio adecuado»

Ni la NPPC, ni la National Pork Board, ni las empresas de sanidad animal Elanco (la firma que fabrica Paylean) o Zoetis hicieron comentarios sobre las alternativas al RAC.

Otros usos del RAC

Aunque el RAC puede ser percibido como poco saludable para los humanos y los cerdos, puede tener potencial para mejorar la salud humana. Sin embargo, puede resultar difícil seguir investigando. En diciembre de 2020, el Dr. Frank Fan, investigador, médico y superintendente del Hospital de Taitung, en Taiwán, publicó un artículo en el que plantea la hipótesis, basada en experimentos de laboratorio y estudios epidemiológicos, de que el consumo de carne con residuos de RAC podría ser una forma viable de reducir la incidencia de la enfermedad de Parkinson. En su artículo, Fan explica que el Parkinson «se estima que es la enfermedad neurodegenerativa de más rápido crecimiento en el mundo», y señala que después de que Corea del Sur levantara la prohibición de importar carne de vacuno estadounidense con residuos de RAC en 2008, la incidencia de la enfermedad de Parkinson disminuyó en ese país «significativamente» entre 4 y 7 años después

Cuando se le pregunta si, en teoría, se podría utilizar una dosis muy baja de RAC solo en un ensayo clínico en lugar de carne con residuos de RAC, el Dr. Fan dice que no cree que se apruebe dicho ensayo. Uno de los motivos son los «posibles efectos adversos del RAC en el sistema cardiovascular, especialmente en las personas mayores»

Además, el Dr. Fan afirma que «aunque se ha llegado a la conclusión de que el RAC no tiene efectos cancerígenos ni genotóxicos en animales o seres humanos», ha señalado en otro nuevo documento que « el RAC podría influir negativamente en los pacientes que ya tienen células cancerosas en su cuerpo». Dice: «En consecuencia, no apoyaría un ensayo de RAC para la prevención de la enfermedad de Parkinson»

Alcance del uso, ahora y en el futuro

No es fácil obtener cifras relacionadas con el uso del RAC. Todavía se utiliza en muchos países, pero el alcance de su uso y si está disminuyendo no está claro en términos de número de cerdos

Actualmente, en Estados Unidos, los consumidores pueden comprar carne de cerdo con RAC o sin RAC (que tiene su propia etiqueta del Departamento de Agricultura). Como explica Jaydee Hanson, director de políticas del Centro de Seguridad Alimentaria de EE.UU., la carne de cerdo sin RAC puede ser más cara, pero no necesariamente; una gran cadena de tiendas especializadas llamada Whole Foods la ofrece al mismo precio. En cuanto a si la carne RAC es segura, Hanson dice que «por exceso de precaución», no recomendaría su consumo a nadie con problemas de corazón

De cara al futuro, Hanson espera que la industria porcina estadounidense en su conjunto siga presionando para que se siga utilizando el RAC, ya que permite una producción de carne magra de cerdo más barata, y que este aditivo para piensos siga siendo un tema de conversación, al menos en Estados Unidos. Sin embargo, Hanson sugiere que, dado que las mayores empresas productoras de carne de cerdo de EE.UU. no utilizan mucho RAC, su uso puede disminuir. Cuando se le pregunta por la perspectiva del NPPC sobre el alcance actual y futuro del uso de RAC, la directora de comunicaciones Rachel Gantz explica que «aunque el uso de RAC por parte de los porcicultores estadounidenses no está muy extendido, es una opción segura y aceptable. La NPPC continuará defendiendo el derecho de los ganaderos porcinos de Estados Unidos a utilizar procesos de producción y productos que sean seguros. NPPC se opone a los mandatos gubernamentales que, sin respaldo científico, dictan las prácticas de producción, aumentan innecesariamente los precios de los alimentos e inhiben la elección del consumidor.»