Todavía queda mucho por descubrir. Esa es la opinión de muchos expertos que estudian el tamaño de las partículas de los piensos para cerdos, aunque ya se ha investigado mucho para ver si hay un tamaño de partícula, conseguido mediante un molino de rodillos o de martillos, que sea óptimo para el rendimiento de los cerdos. El tamaño de las partículas también afecta al rendimiento de las aves de corral.

El tamaño de las partículas influye en el rendimiento y la salud intestinal de los cerdos

En este punto, según el Dr. Wouter Hendriks, el Dr. Menno Thomas y sus colegas de la Universidad de Wageningen (Países Bajos), podría haber un par de razones por las que la gama de tamaños de partículas que existen en los granos molidos puede dar lugar a efectos inconsistentes en el rendimiento de los cerdos y la salud gástrica

Tenemos que averiguar más sobre la disponibilidad de nutrientes específicos en las distintas clases de tamaño

En un artículo publicado en noviembre de 2021, los autores conjeturan que la distribución del contenido de nutrientes en partículas de diferentes tamaños puede no ser uniforme. También señalaron que las características de las partículas de diferentes tamaños pueden diferir, lo que conduce a diferentes niveles de digestibilidad y efectos positivos o negativos en el rendimiento de los cerdos y la salud intestinal. En su estudio sobre la harina de maíz y de soja molida a martillo, descubrieron efectivamente que la composición de nutrientes, las características físicas de los materiales y la digestibilidad varían entre las distintas fracciones de tamaño de partícula. Y como se encontraron estas diferencias, se pueden moler los ingredientes en clases de tamaño específicas para lograr una mayor digestibilidad de los nutrientes

«Tenemos que averiguar más sobre la disponibilidad de nutrientes específicos en las distintas clases de tamaño», dice Thomas, «pero es positivo que ya podamos conseguir una buena distribución de tamaños de clase en la harina de maíz y de soja en las fábricas de piensos. Algunas fábricas de Europa ya muelen a tamaños de partícula específicos y luego mezclan esos tamaños, y el equipo para conseguir una mayor gama de tamaños puede añadirse con bastante facilidad si no está presente. También tenemos que entender exactamente la cantidad de partículas que se descomponen en el proceso de fabricación de piensos con diferentes tipos de equipos de molienda y estamos trabajando en modelos prácticos para predecirlo»

Pero sea cual sea el tamaño de partícula que se pretenda, el Dr. Francesc Mol ist advierte que el procesamiento de los piensos (el procesamiento hidrotérmico, que se hace a casi todos los piensos para cerdos) modifica el tamaño de las partículas. Hay que tener en cuenta este hecho, dice Molist, director de investigación y desarrollo de Schothorst Feed Research en los Países Bajos

Tamaño de las partículas en los gránulos

Veamos por un momento los piensos en pellets, que se utilizan en todo el mundo en varios países y son el único tipo de pienso para cerdos en los Países Bajos. En los pellets, el tamaño de las partículas ya es muy fino para conseguir un pellet de alta calidad y un mejor aprovechamiento de los nutrientes. Además, el proceso de peletización reduce aún más el tamaño de las partículas en los pellets

«Los criadores de cerdos de los Países Bajos han comprobado que la ingesta de pienso es muy buena con los pellets y también es rentable en términos de transporte», explica Molist, «como los pellets son muy energéticos, se necesita menos cantidad en comparación con otros tipos de pienso en papilla. Además, disponemos de muchas fibras y subproductos de la industria alimentaria que, debido a la reducción del tamaño de las partículas, aumentan su uso de nutrientes cuando se alimentan en pellets, como las cáscaras de soja, los DDGS y la pulpa de remolacha. Y también hay menos polvo y menos residuos en la granja cuando se utilizan pellets, por lo que deben manejarse con cuidado en la granja para evitar su degradación»

Úlceras gástricas en cerdos y partículas de pequeño tamaño

Sin embargo, Molist señala que se sabe en todo el mundo que los cerdos alimentados con dietas finamente molidas con partículas de tamaño muy pequeño tienen un mayor riesgo de sufrir úlceras gástricas. «Hemos descubierto que es muy probable que esto se deba a que las partículas más finas salen del estómago más rápidamente que las partículas más grandes», dice. «Esto hace que el pH sea más bajo en una parte del estómago, donde el ácido clorhídrico puede erosionar las lesiones intestinales preexistentes que han sido causadas, por ejemplo, por el estrés del destete» Una buena solución es, por tanto, aumentar la proporción de estructura mediante la utilización de partículas gruesas en el pienso, ya sea peletizado o no

Ingredientes gruesos: Fibras inertes

Sólo es necesario que un ingrediente esté en forma gruesa, y ese ingrediente debe ser la fibra inerte. La fibra inerte es pobre en energía, por lo que su digestibilidad es básicamente irrelevante y no tiene sentido molerla en partículas más pequeñas. La fibra inerte incluye cáscaras de avena, paja de trigo, cáscaras de girasol y grañones de cebada. El resto de los ingredientes pueden molerse lo más fino posible para maximizar su digestibilidad. Con esta estrategia global, se puede mejorar tanto la salud intestinal como el rendimiento de los cerdos. Molist informa de que, desde hace unos tres años, «algunas empresas de los Países Bajos han mezclado partículas de harina de rodillo más grandes con partículas de molino de martillo muy pequeñas que luego pasan a la producción de pellets», pero no está seguro de lo que ocurre en otras partes del mundo

Ventajas de añadir partículas gruesas al pienso

Según los investigadores de la Universidad de Guelph, en Ontario (Canadá), añadir partículas gruesas a los piensos puede tener otros beneficios. Recientemente señalaron en All About Feed que es posible que el tamaño de las partículas gruesas de los piensos promueva un aumento de las poblaciones de bacterias productoras de ácidos grasos de cadena corta y, por tanto, contribuya a la salud gastrointestinal al impedir la proliferación y/o virulencia de bacterias dañinas como Salmonella spp. y E. coli. Estos investigadores concluyen que «en general, basándose en la literatura existente, la cantidad de partículas más finas (<0,4 mm) debe ser lo más baja posible debido al efecto negativo sobre la salud del tracto gastrointestinal, y necesitamos un mínimo de las fracciones más gruesas (>1.6 mm) para aumentar la retención en el estómago y optimizar la velocidad de paso, mientras que la proporción de partículas de tamaño medio (>0,5 a <1,6 mm), que se consideran óptimas para el sistema digestivo del cerdo, debe ser lo más alta posible».

Con los cerdos, vemos cada vez más que la fibra debe incluirse en la dieta

Mirando al futuro

Molist y sus colegas están investigando las diferentes formas de aumentar la estructura de los alimentos en las dietas para cerdos, preferentemente mediante el uso de fibras inertes como cáscaras de avena y cebada

Control de la estructura de la alimentación

Para controlar la estructura de los piensos, «el tamizado en seco puede funcionar antes de la granulación en las dietas de papilla. Pero para saber lo que comen los cerdos, el método preferido para evaluar el tamaño de las partículas es el tamizado en húmedo», dice Molist, «el segundo método es más costoso y laborioso, por lo que las fábricas de piensos quieren utilizar el tamizado en seco antes del granulado. Sin embargo, tenemos que examinar en qué medida el proceso de peletización reducirá y modificará el tamaño y la forma de las partículas más gruesas creadas con la molienda gruesa.»

Aumento de la densidad de nutrientes

También existe la posibilidad de aumentar la densidad de nutrientes en los piensos mediante un proceso de extrusión modificado (con un expansor, que implica altas temperaturas). Toda la dieta puede someterse a la expansión o sólo una parte, por ejemplo los cereales o el maíz, para conseguir una mayor digestibilidad del almidón que contienen. «Diría que una cuarta parte de las empresas de los Países Bajos están empezando a hacerlo», afirma. «Primero hacen la expansión y luego siguen peleando las dietas».

Material fibroso concentrado

Otra opción es incluir «material fibroso concentrado» en los piensos peletizados, pero hay que seguir investigando: «En el caso de los cerdos, vemos cada vez más que la fibra debe incluirse en la dieta», dice Molist, «hace 10 años, sólo había almidón, grasa y proteína en la dieta de los cerdos y la fibra se consideraba un material antidigestible, pero hemos visto a través de años de investigación que la fibra puede modificar las características fisicoquímicas de la digesta y puede mejorar la salud intestinal y el rendimiento. La fibra con baja fermentación, llamada fibra inerte, que puede aumentar el tiempo de tránsito en el intestino -lo que es positivo, especialmente en los cerdos jóvenes con demasiada fermentación- está relacionada con la diarrea posdestete».

Aunque el rompecabezas del tamaño de las partículas en los piensos y la forma de preservarlas económicamente aún no se ha resuelto definitivamente, los avances continuarán.